OPÉRATIONS DANS LA MER DES INDES

occupé nos comptoirs sans rencontrer plus qu'une résistance honorable et le capitaine de vaisseau Tronjoly s'était empressé d'aller mettre sa petite escadre en sûreté aux Mascareignes. Son successeur le comte d'Orves n'avait fait qu'une apparition de quelques jours sur la côte de Coromandel, et il semblait que, malgré les supplications d'Haïder Ali, sultan de Mysore, qui nous appelait dans l'Inde pour laider dans sa lutte contre les Anglais, nous fussions décidés à garder dans ces mers cette attitude d'expectative passive.

Ce furent nos ennemis qui mirent un terme à une situation si avantageuse pour eux. Aussitôt la guerre déclarée à la Hollande, ils manifestèrent l'intention d'en profiter pour s'emparer du Cap de Bonne-Espérance, dont la position sur la route des Indes faisait un complément nécessaire de leur empire indien. Le commodore Johnstone partit d'Angleterre avec une petite escadre pour mettre ce projet à exécution.

Il importait à toutes les puissances maritimes que ce point d'une importance capitale ne tombât pas entre les mains de nos ennemis. Le gouvernement français résolut de s'y opposer et en confia le soin à une division dont le commandement fut donné au capitaine de vaisseau de Suffren. L'apparition de ce grand homme dans la mer des Indes allait changer complètement le caractère de la guerre.

Pierre-André de Suffren Saint-Tropez était né au château de Saint-Cannat, près d'Aix, en 1729. Chevalier (plus tard commandeur, puis bailli) de Malte et officier de vaisseau, il s'était trouvé aux batailles du Cap Sicié, du Cap Finisterre, de Minorque, de Lagos; dans la guerre actuelle, il venait de commander avec distinction sous d'Estaing, aux Antilles et dans les eaux européennes. Il s'était formé tout seul, par l'expérience, l'étude et la réflexion personnelle beaucoup plus que par la fréquentation des gens de science; il était ainsi arrivé à se faire sur la conduite de la guerre des idées qui contrastaient étrangement avec les théories reçues : il estimait que le principal objectif devait toujours être la destruction des forces ennemies :

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« De toutes les combinaisons possibles, écrivait-il, il ny a que celle « où je battrais Vescadre anglaise qui puisse nous donner une « existence dans l'Inde. » Ces vues devaient le conduire à rechercher avant tout la bataille, la bataille d'écrasement : le combat tel qu'il le concevait n'avait en effet rien de commun avec le schéma géométrique auquel avait fini par aboutir l'art de la guerre navale, après deux siècles d'évolutions et de lignes de file : Suffren méprisait la tactique officielle, « cette timidité y>, et n'y voulait, voir qu'un ensemble de recettes, bonnes à utiliser le cas échéant, incapables de constituer à elles seules le secret de la victoire. Le but du combat étant l'anéantissement de l'ennemi, il cherchait à y arriver en concentrant le plus de feu possible sur un point de la ligue adverse, le reste étant maintenu hors d'état de rétablir l'équilibre sur ce point décisif; pour arriver à ce résultat essentiel, l'esprit de Suffren, était dune fertilité inouïe en combinaisons ingénieuses, audacieuses, au succès assuré, s'il eût été secondé.

Ce fut malheureusement ce qui n'arriva jamais : jamais ce grand homme n'eut de lieutenants, capables, non de le deviner, de devancer ses inspirations, mais même de comprendre ses conceptions et de les exécuter efficacement. Ce n'était pas, comme il crut bien vite, qu'on lui eût donné des états-majors de rebut, tous les bons éléments étant systématiquement réservés à l'Atlantique; mais les officiers placés sous ses ordres, honnêtes subalternes rompus à l'application mécanique de la routine officielle, étaient hors d'état de saisir ce qu'il y avait de pratique et de fécond dans les géniales illuminations du grand bailli. Déroutés par les étranges nouveautés qu'il voulait leur imposer, ils les appliquaient maladroitement, à contre-cœur, et leur inertie, on peut dire leur mauvaise volonté, fit plus d'une fois échouer des combinaisons qui auraient dû être suivies d'un succès foudroyant.

Il eût fallu recommencer toute leur éducation militaire pour faire d'eux les capitaines audacieux^ tout dallant et d'initiative, qu'exigeait l'application fructueuse de ce nouveau système de guerre; et, sans doute, c'eût été une tâche difficile à mener à

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bien en pleine guerre, en face de l'ennemi, mais SufFren ne semble même pas avoir eu envie de l'entreprendre. Au reste, tout contribuait à la lui rendre malaisée : quoiqu'il appartint depuis son enfance au corps de la Marine, il n'était à aucun degré sympathique à ceux qui auraient dû être -ses camarades ; on lui reprochait son ambition impatiente, son humeur inégale et violente, qui ne s'accommodaient ni des égards dus aux anciens, ni de la complaisance traditionnelle du corps pour les négligences et l'indiscipline des inférieurs. Impérieux, emporté, peu mesuré dans ses propos, il lui arriva souvent de blesser ceux qui servaient sous lui, et quand à la rancune soulevée par ces procédés autoritaires vint se joindre l'envie excitée par ses glorieuses victoires et par sa fortune inouïe, on peut dire que l'aversion contre lui devint générale. On l'accabla d'injures et de calomnies : à en croire un interprète de la jalousie de la caste maritime (Barras), « Suffren ne possédait pas toutes les connaissances « exigées clans un amiral » ; à la Praya, il avait compromis un succès certain par une précipitation inexcusable! à Trinquemalé, il n'avait dû la capitulation de la place qu'à une ruse honteuse!' Ceux même qui rendaient justice à ses talents militaires étaient impitoyables pour les, défauts de son caractère : « Très dur », écrit Las Cases, « très bizarre, extrêmement égoïste, mauvais « coucheur, mauvais camarade, il n'était aimé de personne;... « c'était un homme avec qui il était impossible de vivre! »

Il importait peu à Suffren d'être aimé ou détesté : ce qu'il lui fallait, c'était se voir à même de donner sa mesure, d'acquérir « de la gloire, cette fumée pour laquelle on fait tant de « choses ! » Même en partant pour la campagne qui l'allait faire immortel, il n'était pas content : « /]/, de Caslries ne fait pa* ce •( qu'' il devrait faire, écrivait-il; il ne me fait pas chef d'escadre, « et je ne commanderai que jusqu'à la jonction, y ayant un « ancien dans l'Inde. A la vérité, il y aura onze vaisseaux, et '< la moindre circonstance heureuse!... » Aussi, quand cette circonstance heureuse (la mort d'un supérieur) se fut présentée, ne songea-t-il qu'à réaliser son rêve, à se manifestera l'univers comme l'amiral unique qu'il croyait être et qu'il était. Pas un

instant il ne vit la nécessité de faire la part des circonstances, d'excuser Jes hommes ordinaires de ne pas être à la liauteur de son génie, de transformer ces auxiliaires douteux en instruments au moins dévoués et enthousiastes. Quand des mécomptes, des accidents survinrent, il s'irrita, s'exaspéra, ne pensa qu'à frapper impitoyablement ceux qui le servaient mal. L'incompréhension, la maladresse, l'inexpérience lui parurent de l'incapacité, de la trahison, de la lâcheté, et, presque dès le début de la campagne, ce fut une guerre ouverte entre un chef brutal et des lieutenants révoltés. A force de menaces et d'exécutions, SufFren finit par obtenir l'obéissance matérielle, jamais il n'eut les collaborateurs empressés qu'il lui eût fallu plus qu'à aucun autre, jamais la confiance ne s'établit entre l'amiral et ses capitaines; aux heures les plus graves, des erreurs, des manquements, qui ne furent pas toujours involontaires, vinrent compromettre l'exécution de ses projets les mieux combinés.

C'est là ce qui détermine véritablement le caractère de cette campagne, c'est ce qui explique comment des six batailles étonnantes que Suffren y livra, aucune ne se termina par le triomphe incontesté qu'elles eussent toutes méritées ; et rien n'est plus triste que cette longue lutte entre la fougue du chef et l'apathie des sous-ordres, qui, en somme, condamna à la stérilité le génie du plus grand général de mer qu'ait produit la France. Car, à part cette aptitude à séduire, à gagner, à entraîner les cœurs, qui permet à un commandant en chef de tout obtenir de ceux dont il a besoin pour réaliser sa volonté, Sufîren fut certainement le plus complet des amiraux qu'ait eus notre marine : sa science, son instinct de la mer, son coup d'œil, son énergie, sa persévérance firent l'admiration de ses pires ennemis; il avait le culte du détail, et ne négligeait aucun élément de succès ; partisan déclaré des nouveautés, du doublage en cuivre, de l'emploi des caronades, de la multiplication des embarcations, il en fit passer dans la réalité ce qu'il put ; organisateur hors ligne, esprit pratique et réaliste, il sut, parti de l'ile de France avec 20.000 livres, faire vivre, entretenir, réparer pendant dix-huit mois une escadre dans un pays où il n'avait aucun arsenal,