OPÉRATIONS DANS LA MER DES INDES

aucun établissement, aucune base organisée; manquant de matelots, il en improvisa avec des soldats, avec des nègres, avec des lascars indous, et de ces éléments disparates il obtint des prodiges; caries équipages adoraient ce gros homme remuant et bavard, capable de trouver les mots qui leur allaient à Fàme, aussi soucieux de leur bien-être et de leur santé que du bon état de ses navires. Si on lui eût donné des états-majors dignes de lui, ou s'il eût su les former, jamais aucun chef de guerre n'aurait fait de plus grandes choses.

Combat de LaPraya : le Cap Sauvé. —Dès le début, la campagne s'annonça ce qu'elle devait être jusqu'au bout : conception foudroyante, exécution incomplète, résultats inférieurs aux espérances. On était parti le 22 mars de Brest; le 16 avril, on arrivait aux îles du Cap Vert; un des vaisseaux, Y Artésien, demanda à aller faire de l'eau à La Praya, dans File de Santiago; à peine eut-il pris les devants qu'il signala de nombreux bâtiments mouillés dans la baie. C'était Johnstone qui s'y reposait tranquillement sur rade, confiant dans la neutralité portugaise. Mais SufTren avait été à Ljagos et y avait appris à ne pas laisser aux Anglais le bénéfice de scrupules dont ils ne faisaient pas profiter leurs ennemis : « l'anéantissement de l'escadre anglaise, « au contraire, couperait dans leur racine tous les plans de l'en- « nemi, nous assurerait pour longtemps la supériorité des « Indes... et en même temps empêcherait les Anglais d'arriver « au Cap avant nous >. Il n'hésita pas un instant : au lieu de se dérober au combat, de ne songer qu'au Cap, comme aurait certainement fait n'importe lequel de nos amiraux, il signala à tous ses capitaines de courir à l'ennemi, et lui-même, prenant la tête avec son vaisseau le Héros, entra résolument dans la baie, pour aller jeter l'ancre au milieu de l'escadre anglaise, contre laquelle il ouvrit aussitôt le feu.

Par malheur aucun de ses capitaines ne comprit ses intentions; deux de ses navires ne mouillèrent pas, dérivèrent au large et se trouvèrent entraînés hors de la portée du canon ; un troisième se trompa, prit un bâtiment de compagnie pour un

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navire de guerre et demeura à peu près inutile pendant le reste du combat; le quatrième, VAnnihal, suivit le Héros, mais le commandant, n'imaginant pas que SufTren pût songer à livrer bataille, n'avait pas ordonné le branlebas de combat et resta assez longtemps exposé au feu de l'ennemi sans pouvoir répondre; si bien qu'en réalité toute l'action se trouva reportée sur Suffren qui, avec son seul Héros, eut à tenir tête au feu de trente-cinq bâtiments ennemis, portant plus de mille canons, et ù celui des batteries portugaises.

L'affaire était manquée; à rester exposé à ce feu d'enfer on ne pouvait que se faire tuer du monde en pure perte. Suivi de YAnnibal ras comme un ponton, le Héros sortit de la baie et rejoignit le reste de la division, qui avait fini par se rallier. Toute la journée, Suffren croisa devant l'île, attendant fièrement une attaque dje Johnstone, qui ne vint pas; puis à la nuit, faisant remorquer par une frégate VAnnibal incapable de se mouvoir, il continua sa route sur le Cap, où il arriva le 21 juin.

Suffren était furieux : « LaPraya», écrivait-il, « pouvait et devait « m'immortaliser : jai manqué, ou Von m'a fait manquer une « occasion unique... Avec mes cinq vaisseaux, je pouvais faire « la paix et une paix glorieuse. Point du tout, ce combat est de « ceux qui ne décident de rien 1 » Pourtant le résultat était appréciable : démoralisé par la soudaineté et la violence de cette attaque, Johnstone, un politicien, en avait perdu toute audace, toute aptitude à remplir sa mission; il avait passé plusieurs jours à réparer ses avaries et ne poursuivit ensuite sa navigation qu'avec une lenteur extrême ; quand il arriva à la baie de Saldanha, il y avait un mois que Suffren était au Cap, les troupes débarquées, la défense assurée : les Anglais crurent inutile de tenter l'affaire et, se contentant de la capture de quelques bâtiments de commerce, reprirent la route de leur pays. La Praya avait sauvé le Cap, beaucoup mieux que n'aurait fait n'importe quelle autre combinaison.

Campagne de l'Inde. Bataille de Sadras. — Suffren gagna alors l'Ile de France, où il devait se placer sous les ordres du comte