OPÉRATIONS DANS LA MEU DES INDES

d'Orves, pour reprendre TofTensive contre les possessions anglaises, où nous appelait Ilaïdcr Ali. Les difficultés recommencèrent : dans son ardeur belliqueuse, le commandeur avait à lutter non seulement contre la mollesse de son chef, toujours malade, mais contre les craintes de M. de Souillac, gouverneur général, et contre les habitudes des officiers de l'escadre des Indes, qui « n'avaient rien de marin, rien de militaire, ne sonu geaient qu'à faire fort indécemment des fortunes indécentes, et « aimaient mieux l'argent que les coups de canon «.

On finit par partir, le 6 décembre, avec onze vaisseaux et quelques bâtiments inférieurs. Le 22, on captura le vaisseau anglais de 50 canons, Hannibal, ce qui porta notre effectifà 12 vaisseaux. Le 9 février, M. d'Orves mourut, et cette mort, depuis longtemps espérée, donna enfin à SulTren le commandement en chef.

La tâche qui s'imposait à lui était écrasante : il avait 12 vaisseaux, 776 canons, soit 3 vaisseaux et 142 canons de plus que son adversaire, le vice-amiral Hughes ; mais, sauf le nombre, tout se tournait contre nous : notre allié Haïder Ali avait perdu Porto- Novo, Gondelour (Cuddalore, le Carnatic tout entier; son seul espoir était que l'apparition de notre flotte, enlevant aux Anglais le libre usage de la mer, lui permît d'isoler et de combattre séparément les différents corps de leur armée; mais comment compter que l'escadre pourrait séjourner sur une côte oi^i nous n'avions plus un port, plus un poste, tandis que les Anglais s'appuyaient sur des arsenaux bien organisés, à Madras et à Bombay, et qu'ilsvenaient encore de profiter de la guerre pour enlever aux Hollandais nos alliés les derniers établissements qu'ils conservassent aux Indes, Négapatam et Trinquemalé?

Pour Suffren, il ne pouvait y avoir qu'une solution : battre l'escadre anglaise. Le 16 février, il était en vue de Madras, oili était mouillé Fennemi ; mais le vent soufflait du large, et si Ion eût attaqué, les vaisseaux désemparés, poussés à la côte, eussent été perdus sans rémission. Sufîren renonça à l'attaque, remettant l'offensive à plus tard, quand il serait débarrassé du souci de ses transports. Il reprit donc la mer, faisant route au Sud : Hughes, un des meilleurs amiraux queùt l'Angleterre, entreiiiSTOiiii; MMiniME. 34

prenant et prudent à la fois, se lança aussitôt à sa poursuite et réussit à se placer entre l'escadre et le convoi, dont il put enlever quelques bâtiments ; mais de la sorte il se trouvait luimême sous le vent des Français et, le 17 au matin, il lui fut impossible de se refuser au combat, qui s'engagea en face de Sadras.

SufTren avait communiqué son plan à ses lieutenants : il se proposait de prolonger la ligne anglaise au vent avec ses six plus forts vaisseaux; lui-même, avec le Héros, se tiendrait légèrement au vent, de façon à empêcher l'avant-garde de Hughes de virer de bord pour venir prendre part au combat; pendant ce temps, le reste de notre escadre, six vaisseaux, passerait sous le vent de l'ennemi, mettant son arrière-garde entre deux feux.

Par malheur, le chef de division Tromelin, à qui incombait l'exécution de ce plan, n'en avait pas saisi l'économie ; il se borna à se placer en queue de la ligne et à y tenir son rang correctement, quoiqu'il n'eût pas d'adversaire par le travers; d'un autre côté, la plupart des capitaines, réglant leur route sur celle de l'amiral, se tinrent scrupuleusement dans ses eaux et combattirent à une distance qui rendit le feu inefficace; seuls, \q Brillant et le Flamand doublèrent l'ennemi par la queue et mirent en grand péril le dernier bâtiment de la ligne, VExeter. Une saute de vent qui permit à Hughes de virer de bord et de revenir dégager son arrière-garde sauva seule ce bâtiment. Mais les Anglais avaient beaucoup souffert et furent bien aises de profiter de la nuit pour se dégager et rallier Madras.

Suffren, libre de ses mouvements, put donc gagner la rade de Gondelour et y débarquer sans résistance les troupes du général Duchemin. Sa seule arrivée renversait la situation : les Anglais offrirent aussitôt la paix à Haïder Ali. Mais le sultan les haïssait trop pour accepter; Suffren, d'ailleurs, eut vite fait de s'en faire un ami dévoué; les hostilités continuèrent et Gondelour, enveloppé par nos troupes et celles des Indous, capitula le \ avril.

Provédien. Négapatam. Trinquemalé. — (/était un succès, mais qui ne pouvait suffire à Suffren : avant tout, il nous fallait un

oi>i:haïions dans la mI'R ues indes. ;j:m

port qui nous permît de rester dans l'Inde et de continuer à soutenir nos alliés; Trinquemalé, dans l'île de Ceylan, la seule rade de la côte qui fût tenable par vent de N. E., répondait à ces conditions; mais les Anglais en étaient maîtres depuis le 10 janvier; on ne pouvait songer à s'en emparer tant que leur flotte resterait en état de venir du large inquiéter nos opérations. Une bataille qui lui interdirait tout mouvement, au moins pour un temps, était nécessaire.

SufTren la voulait. Il avait repris la mer le 23 mars et depuis courait le littoral à la recherche de Hughes, qu'il finit par rencontrer, le 9 avril, à la pointe N. de Ceylan; l'amiral anglais essaya de se dérober, mais il ne pouvait songer à abandonner ses mauvais marcheurs et, le 12, il lui fallut accepter le combat», près du rocher de Provédien.

Hughes renforcé avait maintenant 11 vaisseaux, 764 canons; SufFren, avec 12 vaisseaux, gardait donc une légère supériorité; il avait de plus le vent pour lui. Il se proposait de laisser porter sur l'ennemi en deux pelotons, pour arriver au plus vite à portée de pistolet, à laquelle il voulait combattre ; son douzième bâtiment, le Bizarre, n'ayant pas d'adversaire direct, devait passer sous le vent des Anglais et les prendre à revers les uns après les autres.

Encore une fois, notre amiral ne put obtenir une exécution complète de ses ordres : la plupart de ses vaisseaux loffèrent avant d'être à la distance fixée et l'escadre finit par se présenter au combat sur une ligne fortement arquée dont la convexité était tournée du côté de Fennemi ; seuls, cinq vaisseaux, au centre, combattirent de près; malgré cela, Sufîren mena la bataille avec une énergie farouche : le Monmoiith, sur lequel il s'était jeté, aurait succombé, si Hughes avec le Superb ne s'était porté à son secours; ce fut alors au tour de ce dernier navire, exposé au feu de trois bâtiments, à se trouver en danger; un virement de bord qui ramena l'avant-garde anglaise sur le centre et que les Français, empêchés par certains accidents, ne purent imiter à temps, finit cependant par interrompre la bataille. Les pertes et lient à peu près égales, des deux côtés; mais, chez les Anglais,

532 LA GUERRE DAMÉRIQLE.

elles avaient porté presque en totalité sur les deux vaisseaux du centre qui, décimés, désemparés, n'étaient pas en état de renouveler la lutte.

La nuit vint et avec elle une bourrasque qui ne tarda pas à tourner en tempête ; on mouilla oîi Ton se trouvait, au milieu décueils redoutables dont on ne savait pa.'^ la position; telle était la confusion que la frégate la Fine, cherchant le Héros, rencontra le vaisseau anglais Isis et lui envoya un canot dont l'armement fut fait prisonnier; plusieurs vaisseaux talonnèrent : des deux côtés on craignait les pires catastrophes.

Le matin, les deux flottes se retrouvèrent en présence; six jours durant, elles sobservèrent, guettant une défaillance, attendant une occasion qui ne vint pas; le 18 seulement, Suff'ren, réfléchissant qu'il n'avait plus de poudre, que plusieurs de ses navires étaient à demi démâtés, qu'il se trouvait dans des eaux inconnues, sans port où se réfugier en cas de malheur, se résigna à abandonner la victoire qu'il tenait à moitié, et, laissant Hughes regagner Trinquemalé, alla mouiller à 00 milles dans le Sud, dans la baie de Batacalao.

11 y trouva des instructions nouvelles : La Praya avait produit une grande impression sur la cour de France qui s'était décidée à donner plus d'importance à l'affaire de l'Inde; on y envoyait des renforts, plusieurs vaisseaux, une petite armée, et, pour tout diriger, le vieux compagnon de Dupleix, Bussy. Suffren était invité à aller attendre cette seconde expédition aux Mascareignes, où il pourrait se rafraîchir et se réparer.

Il fut atterré : obéir, aller à l'île de France, c'était s'éloigner pour six mois, pour un an peut-être du théâtre des hostilités; reviendrait-on même jamais? on pouvait tout craindre des officiers de l'escadre et des autorités coloniales 1 C'était en tout cas s'exposer à perdre tous les résultats déjà obtenus, compromettre notre alliance avec Haïder Ali, permettre aux Anglais de se prétendre vainqueurs. SufFren ne put accepter cette pensée : « Plutôt etne- « velir V escadre sous les murs de Madras que de me retirer devant « V amiral Hughes! » s'écria-t-il, et délibérément il sacrifia la lettre des ordres qu'il venait de recevoir à l'esprit des instructions du

OPKRATIONS DANS LA MER DES INDES. o3:î

roi, écrivit-il, en réalité à la conception qu'il se faisait de son devoir : « Jusqu'à ce que nous ayons pris Trinquemalé, les rades fo" >( raines de la côte de Coromandel nous suffiront », mandait-il à M. de Soiiillac, en lui faisant part de sa résolution de se maintenir dans le golfe du Bengale. Ce fut un soulèvement général parmi les officiers de l'escadre : « Puisqu'il veut toujours se battre, quil se (( batte seul ! y> osa dire l'un d'eux; mais l'amiral n'était pas homme à se laisser intimider : « Je commande seul », déclarait-il aux mécontents, — « et, à moins d'impossibilité absolue, je ne quitterai « point la côte », et sans s'attarder à discuter, il se mit aussitôt à préparer de nouvelles entreprises.

Trinquemalé étant inabordable, il songea à reprendre aux Anglais au moins Négapatam qui constituerait peut-être un point de ravitaillement meilleur que (îondelour. Mais l'illassable Hughes avait quitté Madras dès qu'il avait su notre départ de Ceylan et, le 6 juillet, nous le rencontrions devant la place, nous interdisant d'approcher et de débarquer les 1.200 soldats qui encombraient nos bâtiments. Un de nos vaisseaux se trouvant hors d'état de prendre part à l'action, c'était du côté des Anglais que passait maintenant la supériorité; Suffren engagea cependant l'action avec sa fougue habituelle ; mais, après deux heures d'une canonnade meurtrière, une brusque saute de vent, du S. W. au S. E., vint mettre le désordre dans les deux lignes, rejetant les Français fort loin dans l'Ouest; deux vaisseaux restés en arrière, entre les deux escadres, parurent un instant perdus; Suffren, ramenant en hâte tout son monde au combat, réussit à les dégager, mais il était trop tard pour rétablir nos affaires et il fallut consentir à regagner Gondelour, laissant Négapatam aux Anglais, qui allèrent triomphalement y mouiller le 17.

Deux jours après, un pénible incident mit le comble à la colère de SufTren : un parlementaire anglais vint le trouver à Karikal pour réclamer le Sévère qui, prétendait-il, s'était rendu dans la journée du 6. Suffren refusa d'admettre cette singulière prétention. Mais l'enquête qu'il ordonna montra la vérité des. faits allégués par l'amiral anglais : affolé par une situation dont il s'était exagéré la gravité, le commandant du Sévère, M. do Cillart de

o34 LA GUERRE DÂMKRIQUE.

.Surville, avait donné Tordre d'amener le pavillon, sans avoir éprouvé de pertes qui pussent excuser une telle décision, et c'était seulement sur les menaces d'un officier auxiliaire, le lieutenant de vaisseau Dieu, qu'il s'était décidé à commander de faire flotter à nouveau les couleurs françaises.

C'en était trop: quatre capitaines de vaisseau furent renvoyés à l'Ile de France et cet acte d'autorité, peut-être illégal, eut du moins cet avantage qu'il fit taire les mécontents et les indisciplinés et que, pour un temps, dominés par une salutaire terreur, tous ne songèrent qu'à exécuter les volontés de l'impitoyable commandeur.

Négapatam avait été une horrible boucherie : tués ou blessés, nous y avions perdu plus de 800 hommes, et, ce qui était plus fâcheux encore dans les circonstances où l'on se trouvait, les bâtiments y avaient terriblement soufTert : rien qu'aux vaisseaux, il manquait 19 mâts de hunel Sufîren pourtant ne se découragea pas : il donna aux vaisseaux les mâts des frégates, aux frégates ceux des prises, fit couper des bois dans les forêts, improvisa des forges, des corderies, des poudreries, demanda au Sultan des Indt)us pour remplacer ses morts et ses blessés, et, le l""" août, il appareillait, alors que Hughes, qui avait à sa disposition toutes les ressources de l'arsenal de Madras, était encore retenu au port pour près d'un mois.

Cette promptitude, et l'arrivée de M. d'Aymar avec deux vaisseaux d'Europe, faisaient momentanément de Suffren le maître du golfe de Bengale. 11 en profita pour se diriger sur Trinquemalé, où il arriva le 25 août; en quelques heures, sûr de n'avoir rien à craindre de la mer, il débarqua hommes et canons, bouscula les troupes ennemies, bombarda les forts et, le 31, il était maître de cette rade à laquelle amis et ennemis attachaient tant de prix.

Hughes accourait à la rescousse et, pour reprendre la place, livrait, le 2 septembre, la quatrième bataille de la campagne. Il avait maintenant 12 vaisseaux, Sufîren 14; ce dernier songeait bien encore une fois à écraser une des ailes ennemies en la faisant doubler par deux de ses navires, le Vengeur et la Consolante: mais il n'espérait plus le succès de pareilles combinaisons avec

OPERATIONS DANS LA MER DES INDES. 53o

les lieutenants insuffisants auxquels, faute de mieux, il devait laisser le commandement de ses navires, et c'était seulement à la soudaineté et à la brutalité de l'action qu'il comptait demander la victoire. Il voulait arriver avec toute sa ligne sur l'ennemi, puis, parvenu à la distance voulue, la redresser et engager le combat à portée de pistolet. Comme toujours, ses intentions furent méconnues : un coup de canon tiré par accident du Héros parut aux autres navires le signal de l'action et tous les capitaines ouvrirent le feu bien avant le moment fixé par l'amiral. Celui-ci eut beau signaler de cesser le feu, essayer de donner l'exemple et conduire lui-même son navire bord à bord de ceux de l'ennemi : deux vaisseaux seulement le suivirent et ce fut avec ces trois bâtiments qu'il eut à combattre l'escadre anglaise presque entière ; il courut alors le plus grand danger personnel de toute sa carrière, s'exposant au feu comme un jeune homme; on combattait à si courte distance qu'une balle ennemie vint couper les drisses du pavillon du Héros, qui s'abattit sur le pont; à cette vue, la colère, l'indignation de Suffren ne connurent plus de bornes : « Ils vont croire que je cède, qu'un chef d'escadre capi- « tule, criait-il. Des pavillons blancs! des pavillons blancs! qu'on « couvre mon vaisseau de pavillons blancs! » Enfin du Chilleau put ramener l'avant-garde au combat et se porter au secours de l'amiral. Hughes, voyant qu'il ne pouvait plus être question de reprendre Trinquemalé, ne s'obstina pas et reprit le large sans être poursuivi.

Plus que jamais Suffren s'emporta; cette victoire incomplète l'indignait : « C'est la défection la plus honteuse qui se soit jamais « vue, écrivait-il au ministre... Si tous les vaisseaux se fussent « approchés, et tous, oui, tous l'ont pu, il ne leur a manqué pour « cela que de le vouloir et de savoir manœuvrer, je devais détruire « l'escadre anglaise... Il est affreux d'avoir pu quatre fois détruire « l'escadre anglaise et qu'elle existe encore ! »

Cependant les déconvenues continuaient : quatre capitaines, parmi lesquels deux des rares en qui Suffren eût quelque confiance, demandèrent à rentrer à l'île de France, se prétendant malades; le 7 septembre, un des naviresde l'escadre, l'Orient, était jetéà la

côle et ne pouvait être relevé; le 4 octobre, c'était le tour du Bizarre, qui se perdaitpar un temps superbe et une mer admirable 1 SufFren en venait à douter de la possibilité de continuer son œuvre avec de semblables auxiliaires : « Envoyez-moi de bons « officiers, suppliait-il, nous serions maîtres de l'Inde si les vais- « seaux eussent été passablement commandés. Je suis seul : per- « sonne qui puisse ni aider ... ! » et il revenait à la charge quelques jours plus tard : « Je ne crois pas avoir les talents qu'il faudrait; « je ne suis rassuré que par votre confiance en moi; mais, en « vérité, si ma mort en ma route faisait vaquer le commandement, « qui me remplacerait? M. d'Aymar? vous le connaissez! M. de « Peynier?... Je ne connais qu'une personne qui a toutes les « qualités qu'on peut désirer... c'est M. d'Albert de Ryons et, « fût-il à l'Amérique, envoyez-lui une frégate, /'en vaudrai mieux « V ayant, car il m'aidera; et si je meurs vous serez assuré que le « bien du service n'en perdra rien. Si vous me l'aviez donné quand « je vous l'ai demandé, nous serions maîtres de l'Inde... »

Hivernage à Achem. Campagne de 1783. Bataille de Gondelour. —

Malgré tout, la campagne se terminait à notre avantage; mais l'approche de l'hiver, et le renouvellement de la mousson allaient rendre la côte de Coromandel intenable : déjà Hughes venait de quitter Madras pour Bombay. Trinquemalé, sans doute, offrait un mouillage relativement sûr, mais le pays, malsain et sans ressources, ne se prêtait nullement à un séjour de quelque durée. Allait-on revenir à l'île de France? A aucun prix SulTren ne voulait en entendre parler : c'eût été s'exposer à voir ses équipages fondre entre ses mains, c'eût été surtout livrer le golfe de Bengale aux Anglais qui, n'ayant que 800 milles à faire pour revenir, tandis que nous en aurions eu 3.000, nous y auraient devancés de deux mois et en auraient profilé pour écraser définitivement nos alliés. '

Aussi, coupant court à toutes les protestations, Suffren, sans consulter personne, partit de Trinquemalé le 15 octobre et s'en alla conduire l'escadre à Achem, dans l'île de Sumatra, où il espérait trouver des rafraîchissements et où il resterait au vent

OPÉRATIONS DANS LA MElî DES INDES. 537

tle la côte indoue, à même d\v revenir dès que le temps le permettrait.

Son espoir fut en partie déçu, les Hollandais s'étant montrés aussi incapables de nous fournir des vivres et des munitions que de mettre en mer les huit vaisseaux qu'ils avaient à Batavia et dont le concours aurait pu nous être si précieux ; nos nombreux malades ne trouvèrent pas davantage à Sumatra le soulagement qu'on y était venu chercher pour eux; mais du moins, l'escadre put, dès les premiers jours de janvier, faire surla côte d'Orissa, où personne ne l'attendait, une réapparition foudroyante : en quelques semaines, l'amiral diable, comme les Indous appelaient Suffren, captura des centaines de bâtiments que, ne pouvant ni garder, ni vendre, il alla brûler en vue de Madras : les Anglais étaient aux abois.

A son tour, Hughes reparut sur la côte avec 18 vaisseaux; mais Suffren, que M. de Peynier venait de rejoindre, en avait maintenant 15. Bussy arrivait à son tour, avec So transports et plusieurs régiments, après beaucoup de temps perdu au Cap, aux Mascareignes, à Achem; Tippou Sahib, fils et successeur d'Haïder Ali qui venait de mourir, était plein d'ardeur et de haine contre les .\nglais; l'heure allait peut-être sonner oîi le rêve de Dupleix et de Lally serait réalisé, oîi la puissance britannique dans la péninsule s'écroulerait.

Mais Bussy n'était plus que l'ombre de lui-même : il perdit des semaines en tergiversations, en discussions d'argent et de protocole avec le sultan, et finalement ne fit rien ; les Anglais eurent le temps d'appeler des troupes du Bengale et de Bombay; bientôt le colonel d'Hoffelize se trouva rejeté dans (iondelour : si Hughes parvenait à l'isoler du côté de la mer, il était perdu.

Suffren accourait alors de Trinquemalé, oîi il était mouillé, tant pour observer les événements que pour ménager ses forces, la guerre ayant fait de terribles vides dans ses équipages (en dix mois il avait perdu 1 .000 hommes pai'le feu, 1 .400 par les maladies) . Le 1<) juin, il était on vue; comme il n'avait pas assezf de monde pour armer ses batteries, il manœuvrait au lieu de combattre, attirait au large Hughes étonné de le voir fuir, puis, passant entre

538 LA GLEKRE D'AMÉRIQUE.

lui et la côte, venait jusque devant Gondelour embarquer hommes, canons et munitions; il reprenait alors la mer et, le 20 juin, livrait la dernière bataille de la guerre.

Les circonstances ne lui permirent pas d'appliquer le dispositif qu'il avait décrit dans son fameux ordre numéro 3, communiqué à ses capitaines : les 8 vaisseaux de 64, en une ligne très espacée, livrant un combat d'usure à l'escadre anglaise, tandis que les cinq 74 doubleraient l'ennemi sous le vent et cerneraient l'arrièregarde déjà combattue au vent par une autre division de deux vaisseaux et une frégate.

La bataille de Gondelour ne fut donc qu'une canonnade en ligne à laquelle Suffren assista de loin, du pont de la frégate la Cléopàlre (une ordonnance provoquée par de Grasse après les Saintes ordonnait aux amiraux de passer sur une frégate au moment du combat, pour être mieux à même de le diriger). Ce n'en fut pas moins, grâce aux qualités nouvelles de solidité et de discipline acquises par l'escadre, la bataille la plus disputée et la plus régulièrement conduite de la campagne : quand la nuit sépara les adversaires, Gondelour était sauvé ; seul, le manque de câbles et d'ancres empêcha les Français de donner la chasse à Hughes qui se retirait en faisant bonne contenance, vaincu mais non détruit. Huit jours après, la frégate anglaise Medea apportait la nouvelle de la signature des préliminaires : la campagne de l'Inde était terminée.

E) Le Traité de Versailles.

Depuis Yorktovvn, en effet, les Anglais avaient perdu tout espoir et même tout désir de voir leurs affaires sur le continent américain se rétablir : la continuation d'hostilités qui les obligeaient à avoir sur pied 300.000 hommes et qui avaient élevé le budget de leur marine à 9 millions sterling, leur dette à 200, commençait à leur être insupportable : le 4 mars 1782, les Communes déclarèrent « qu'elles tiendraient pour ennemi du roi quiconque « essaierait de continuer une guerre ayant pour but de réduire