LE TRAITÉ DE VERSAILLES

.< à l'obéissance les colonies insurgées ». Lord North dut céder le pouvoir à un cabinet whig et les négociations ne tardèrent pas à s'engager.

La nouvelle des Saintes vint encore les faciliter : cette victoire permettait au gouvernement britannique de ménager la susceptibilité de ses compatriotes, d'affirmer qu'il ne traitait pas contraint et forcé, que le seul amour de la paix le rendait conciliant. Les Américains, d'ailleurs, voyant leur indépendance assurée, ne songeaient plus qu'à terminer au plus vite une guerre qui les avait épuisés et allèrent aux conférences avec la volonté d'aboutir, dont les Anglais profitèrent.

La France aurait pu continuer la lutte; mais cette guerre créait dans notre budget un goufi're que rien n'arrivait à combler; de plus, que pouvions-nous espérer? Nous avions donné notre plus grand effort dans les deux premières années de la guerre, sans aboutir; depuis, notre puissance offensive allait en diminuant. Celle de l'Angleterre au contraire, où la guerre devenait de plus en plus nationale, augmentait chaque jour : en 1778 la France avait à elle seule armé 45 vaisseaux contre les 60 de l'Angleterre ; en 1782, elle n'en avait eu en mer que 60, tandis que sa rivale en avait 129; le total des flottes françaises, espagnoles, néerlandaises, américaines ne s'élevait qu'à 12i unités, et la disproportion jie pouvait que s'accroître, maintenant que l'Angleterre, délivrée de ses embarras américains, allait pouvoir nous faire face avec toutes ses forces.

11 n'y avait pas à compter sur nos alliés : l'expérience avait montré ce que l'on pouvait attendre des Hollandais et des Espagnols ; quant aux Américains, ils n'allaient pas tarder à réaliser les prophéties de Turgot. Dès l'ouverture des négociations, leurs plénipotentiaires furent repris tout entiers par leurs sympathies héréditaires ; la diplomatie britannique, d'ailleurs, sut habilement exploiter ces dispositions ; résignée par force à perdre des sujets, elle ne songeait plus qu'à se concilier pour demain des clients et des amis : il fallut que la France s'opposât à des concessions trop étendues de sa part. Sur bien dos points, ce furent nos négociateurs qui eurent à opposer une digue aux ambitions américaines.

o40 . LA GUERRE D'AMERIQUE.

Les Yankees prirent fort mal cette « duplicité » ; ils en furent sur le point d'oublier les devoirs que leur avait créés l'alliance de

1778. Malgré leurs engagements formels, ils signèrent, le 30 novembre 1782, des « articles provisionnels v , qui, malgré leursdénégations, étaient un véritable traité séparé. Ainsi virtuellement abandonné, le gouvernement français n'eut plus qu'à brusquer les négociations pour ne pas laisser les Anglais se ressaisir et ce fut ainsi que, le 20 janvier 1783, furent arrêtés des préliminaires qui devinrent le 3 septembre une paix définitive.

Nous avions tout sacrifié à nos alliés, que nous tenions à conserver fidèles et reconnaissants et nous avions obtenu pour l'Espagne une grande partie de ce que nous lui avions promis en

1779, Minorque et la Floride, mais non la Jamaïque et surtout (jibraltar; l'Angleterre n'avait voulu échanger cette placer ni contre la Floride, ni contre Oran, ni contre la Guadeloupe, qu'on lui avait successivement offerts. Malheureusement, pressés par les événements, nous avions dû abandonner les Hollandais : ce fut seulement le 2 septembre 1784 que, par notre médiation, la paix fut conclue entre eux et l'Angleterre; encore durent-ils l'acheter par l'abandon de Négapatam, c'est-à-dire de leur existence sur le continent de l'Inde.

C'étaient en somme les Américains qui tiraient tout le profit de la guerre : non seulement ils avaientleur indépendance complète, absolue, sans indemnité, sans garantie en faveur des loyalistes, qui furent cruellement maltraités, mais encore l'Angleterre leur prodiguait complaisamment des territoires qu'elle aurait pu leur contester et des privilèges que tout leur refusait, le pays depuis les Alleghanys jusqu'au Mississipi, le droit de pêche en concurrence avec les sujets britanniques sur les côtes de la Nouvelle- Ecosse, de Terre-Neuve et du Labrador, celui de faire le commerce aux Indes Occidentales! La mère patrie et ses anciennes colonies redevenaient étroitement unies économiquement. La France, elle, recevait comme paiement de ses victoires la minuscule île de Tabago et la restitution de ses anciens comptoirs du Sénégal : un pourboire I

Le bénéfice que nous recueillions de cette guerre était donc tout

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moral : c'était celui d'avoir rompu le charme qui depuis un siècle liait la victoire au pavillon britannique, d'avoir montré que notre flotté existait, même en face de celle de nos rivaux. Satisfaction bien platonique, mais qui fut ressentie dans tout le royaume 1 Rien ne le montre mieux que la popularité dont se trouva aussitôt jouir le plus grand de nos amiraux, celui dont la campagne de Flnde, connue malheureusement trop tard pour avoir exercé une influence sur la marche des négociations, faisait ladmiration de l'univers. Il n'est pas d'honneurs que l'on ne décernât alors à Suffren : chef d'escadre après la Praya, lieutenant général après Trinquemalé, il vit créer pour lui une quatrième charge de vice-amiral, qui devait disparaître à sa mort; son voyage à Paris, en 1783, fut une succession ininterrompue de manifestations triomphales.

nies estimait méritées : «< Si je pouvais tout dire », écrivait-il, « on m'estimerait comme militaire;... ce qui s'est passé du mois de « mars jusqu'au mois de juin est fort au-dessus de tout ce qui s'est « fait dans la marine depuis quej'ij suisç... je crois que M. de Cas- « tries ne se repentira pas dem'avoir accordé une grâce inouïe... »

Dans sa pensée, cette campagne des Indes ne devait être qu'un coup d'essai : c'était sur un plus vaste théâtre qu'il était appelé à montrer ce dont il était vraiment capable. La marine et le pays ie croyaient avec lui : mis à la tête de l'escadre que l'on arma à Brest en 1788, il put penser que son heure était venue; encore une fois il lui fallut remettre cette espérance, et quelques mois plus tard il mourait, d'un accès de goutte mal soigné. Le public qui s'était habitué à voir en lui le héros qui enlèverait à l'Angleterre le sceptre des mers refusa d'admettre qu'il eût pu mourir de mort naturelle et l'on raconta longtemps qu'il avait été tué en duel à la suite d'une sotte querelle, victime de la rancune et de la alousie de la caste maritime.