A LA FIN DU XVIII^ SIÈCLE

au hasard, pouvaient être conduits suivant des règles précises et certaines, et ses adeptes, Turgot, Dupont de Nemours, etc. . , prenaient une autorité chaque jour plus grande jusque dans les conseils du roi. Or les économistes tenaient comme un véritable dogme que l'intérêt du consommateur prime celui du manufacturier et du marchand, que rien ne doit restreindre la liberté des échanges, que la concurrence fait l'activité du commerce et le bonheur du peuple, qu'il ne doit y avoir ni monopoles, ni privilèges d'aucune sorte; les physiocrates soutenaient que, l'agriculture étant la seule véritable richesse, un Éla.1 doit avant tout assurer à ses producteurs des débouchés, sans s'ingénier à créer des industries là où elles ne naissent pas naturellement. Il leurparaissait, par exemple, d'une importance majeure que la France, productrice de vins, d'alcools, de blés, s'ouvrît le riche marché que devait être pour ces articles le Royaume-Uni.

Tous étaient donc d'accord pour demander un traité de commerce, et les signataires de la paix de Versailles en avaient prévu la négociation à brève échéance. Les Anglais, il est vrai, peu soucieux de prendre des engagements dont on ne pouvait prévoir les conséquences, se seraient contentés d'une liberté de fait; mais Vergennes refusa délaisser les choses dans le vague, et les conférences s'ouvrirent en décembre 1785. Par malheur nos représentants, assez mal préparés à ce genre de négociations, s'attachèrent surtout aux principes, tandis que le plénipotentiaire britannique, William Eden, guidé par les instructions que lui avait remises le Board of Trade, après une consultation minutieuse des corporations intéressées, put défendre les intérêts de son pays d'une façon infiniment plus pratique et fructueuse; après des discussions qui faillirent plusieurs fois aboutir à une rupture, les 42 articles du traité furent signés le 20 septembre 178().

Cet instrument instituait un régime radicalement différent de tout ce que l'on avait vu jusque-là ; les deux nations semblaient s'attacher à développer les relations commerciales entre elles, au lieu de finasser pour se réserver le bénéfice exclusif de ces transactions. La France abolissait toutes les prohibitions, et se bornait à prélever sur les importations anglaises den droils ad valorem

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