L'ÉQUILIBRE MARITIME ET ÉCONOMIQUE

assez modérés : l'Angleterre, que ses engagements avec le Portugal empêchaient de nous accorder la réciprocité, nous faisait des concessions qui allaient presque jusqu'au traitement de la nation la plus favorisée : si elle maintenait certaines prohibitions soieries, etc.i, elle consentait, et c'était l'essentiel à nos yeux, à diminuer de moitié les droits sur nos vins et nos eaux-de-vie.

A part quelques brasseurs et quelques drapiers, l'Angleterre accueillit bien ce traité, qui ouvrait le marché le plus productif qui fût au monde à ses cotonnades, à ses fers, à sa quincaillerie. En France, il fut, à peine connu, l'objet de l'indignation générale. Nos industriels se proclamèrent à l'envi incapables de tenir tête à la concurrence étrangère et Ton écrivit que le ministère avait signé le traité pour « rembourser à l'Angleterre une partie des dé- « penses de la Guerre d'Amérique ».

Le gouvernement tint bon et le nouveau régime fut appliqué le 17 mai 1787; des traités inspirés par les mêmes principes furent conclus avec la Russie, les États-Unis, la Suisse; on en négocia avec l'Espagne, les Pays-Bas, etc.; le libéralisme parut alors sur le point de devenir la loi universelle du trafic.

Les effets ne tardèrent pas à s'en faire sentir : les échanges avec l'Angleterre qui n'avaient guère dépassé .5 à 6 millions avant la guerre, atteignirent 90 millions en 1787! 145 en 1792! L'activité des affaires dans l'univers entier prit une intensité qui surprit tous les observateurs; les métaux précieux, que les mines américaines produisaient cependant en quantités toujours croissantes (260 millions par an au lieu de 120 un siècle plus tôt , ne suffirent plus aux transactions : malgré ses répugnances, la France dut suivre l'exemple des nations commerçantes, organiser le crédit : elle avait déjà créé une Caisse d'Escompte (1780); jamais, depuis que le monde existait, on n'avait vu une telle fièvre d'affaires et de commerce.

Commerce, industrie, marine de l'Angleterre à la fin duXVIIP siècle. — L'Angleterre, surtout, profita de cette transformation de l'univers. Vers 1770 encore, le chiffre total de son trafic n'atteignait pas 600 millions; au lendemain de la guerre d'Amérique, brus-

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quement il passait à 800 (1783 , à 1.200 (1794) h 1.800 millions (1800 :

Aucune nation en effet n'était armée comme elle pour cette lutte. C'était le résultat d'une évolution, capitale dans l'histoire de Ihumanité, qui venait de s'accomplir dans les Iles Britanniques, et que toutes les autres nations étaient appelées à imiter.

De tous temps, les lainages, les draperies d'Angleterre avaient été appréciées sur le continent et le gouvernement avait toujours encouragé cette industrie, admirable aux yeux des théoriciens de l'école mercantile pour ce qu'elle faisait entrer de l'argent dans le pays sans en faire sortir, le royaume trouvant en soimême et la matière première et la main-d'œuvre. Au cours du XVIII*' siècle, on commença à joindre à cette fabrication celle des tissus de coton, destinés à remplacer les toiles de lin et de chanvre ; d'ingénieux et patients chercheurs déterminèrent la technique de cette fabrication nouvelle : des machines, mues par les forces naturelles, supléèrent la main-d'œuvre humaine, les ateliers et les manufactures d'autrefois cédèrent la place à des usines, à des fabriques à la production rapide, illimitée : en 1785, l'Angleterre exporta pour 25 millions de cotonnades, en 1792 pour 30! Des transformations analogues bouleversaient l'industrie du fer, celle de la céramique, etc.. ; des quantités chaque année plus grandes de marchandises excellentes étaient lancées sur le marché, à des prix qui les rendaient accessibles à tous; les luxes de jadis devenaient des besoins indispensables, pour toutes les classes, dans l'univers entier; les demandes de tissus, de meubles, d'ouvrages de métal ou de poterie s'accroissaient dans des proportions fantastiques, et l'Angleterre, qui seule dans le monde était outillée pour les satisfaire, exportait, pour répondre aux commandes, des masses de marchandises d'une valeur et d'un encombrement qui commençaient à dépasser l'imagination.

Sans la marine, cet essor n'aurait pas été possible : elle avait fourni à lindustrie ses matières premières, lui apportant le coton des Indes, l'indigo d'Amérique, etc., lui assurant les premiers débouchés réguliers qui la firent vivre, aux Indes, en Afrique, dans l'Amérique Espagnole; elle lui dut par contre-coup un

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admirable accroissement de son activité : Londres, Liverpool, Newcastle grandirent en même temps que Manchester et Birmingham; leurs navires s'en allèrent porteries marchandises partout oîi on les demanda, et ce fut dans le monde entier. Le tonnage des bâtiments déchargés dans les ports de la Grande-Bretagne passa de 573.000 tonnes en 1760 à 939. 000 en 1784, à 1.565.000 en 17921 et, grâce à l'Acte de Navigation toujours impitoyablement appliqué, 10 % seulement de ces navires étaient étrangers! Commerce, industrie, marine marchande, tout prospérait à la fois; l'Angleterre était riche comme n'avait jamais été une nation : d'après les évaluations des statisticiens, la valeur du capital britaiMiique, de 6 milliards en 1640, de H à peine en 1700, se serait élevé à 50 milliards avant la fin du siècle, pour un pays qui n'avait pas plus de douze millions d'habitants; on comprend que les hommes d'État anglais aient préféré une paix qui donnait de tels résultats à toutes les guerres victorieuses!

Situation économique de la France. — D'une première vue, il pourrait sembler que cette période n'ait pas été moins favorable à la France ; les chiffres que donnent les statistiques de cette époque ne sont pas inférieurs à ceux dont s'enorgueillissaient nos voisins : la guerre de Sept Ans avait fait tomber nos échanges à 323 millions, mais ils étaient remontés à 724 pour la période 1764-1776, à 683, malgré la guerre, entre 1777 et 1783; le même élan qui emporta alors l'activité du commerce anglais semble aussi s'être emparé du nôtre, et Arnould donne, pour 1784-87, le chiffre moyen de 1.062 millions. Sur sa parole, l'amiral Réveillère a pu écrire qu'avant la Révolution noire commerce égalait et surpassait celui de l'Angleterre.

L'impression change un peu lorsqu'on s'avise de pousser l'analyse plus loin; un fait qui nous frappe d'abord est que le rapport des exportations aux importations était sensiblement plus élevé en Angleterre (138 %) qu'en France (87 %); la prospérité de la France en effet résultait essentiellement de son activité intérieure, de son agriculture en particulier. Les Français étaient à 'aise et c'est pour cela qu'ils consommaient beaucoup; mais ils