LEQUILIBRE MARITIME ET ÉCONOMIQUE

« Toutes les métropoles », écrivait Turgot, « seront forcées d'aban- « donner tout empire sur leurs colonies, de leur laisser une entière « liberté de commerce avec toutes les nations, de se contenter de « partager leur liberté, » et les économistes libéraux étaient tous d'accord pour réclamer l'abandon d'un système qui conduisait aux abîmes.

La France n'avait garde de les écouter : elle ne voulait voir que les trésors que les Antilles faisaient affluer chez elle; qu'importait que les Américains eussent part à l'exploitation de nos établissements, puisque cette collaboration en augmentait la richesse, et le produit net que nous en tirions? On se disait que nos colonies faisaient pour 700 raillions d'affaires par an (230 de plus que celles de l'Angleterre!!, que trois, six millions d'hommes en tiraient leur subsistance. S'il y avait là quelque exagération, la réalité n'en demeurait pas moins fort belle : d'après Arnould, la France vendait chaque année à ses colonies pour 78 millions de marchandises, et leur prenait pour 185 millions de leurs denrées ; celles-ci, manipulées, raffinées, transformées chez nous, suffisaient à notre consommation et fournissaient encore 150 millions à notre exportation, plus que notre industrie, plus même que notre agriculture! Le commerce colonial représentait plus du quart de notre commerce total : il faisait vivre 15.000 de nos matelots et l'on disait que c'étaient les meilleurs, puisque c'étaient les seuls longs-courriers qu'eût la France. Du point de vue militaire même, la possession de nos colonies multipliait pour ainsi dire notre grandeur et notre influence dans le monde : qu'eût fait SufTren sans les Mascareignes? et si nous n'avions eu les Antilles, serions-nous arrivés à mener à bien cette grande œuvre de la libération des États-Unis, qui semblait faire de nouveau de nous les arbitres des destinées des nations?

Nouvel élan d'expansion coloniale. — Si la France comptait dans le monde comme grande puissance maritime elle le devait donc, surtout, à son merveilleux empire colonial : la pensée que leur devoir était de lui assurer un avenir plus brillant encore en développant, en étendant cet empire devait nécessairement se

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présenter à l'esprit de nos hommes d'État, et il n'y a rien d'étonnant à ce qu'une de leurs préoccupations dominantes au cours de ce dernier quart du xviii"' siècle ait été d'acquérir pour la France des colonies nouvelles.

Choiseul, surtout, y donna tous ses soins : il songea à acheter les Philippines aux Espagnols, appuya les tentatives de Bougainville aux Malouines, celles de quelques descendants des flibustiers au Darien; mais sa grande idée fut, puisque les progrès de la production des denrées coloniales, dont l'importance pour notre commerce paraissait si grande, étaient limités par l'étendue restreinte de nos îles, de chercher à introduire ces cultures dans des pays où l'extension des plantations pût être pour ainsi dire illimitée. Reprenant les rêveries du temps de Louis XIV, on avait songé à Madagascar; mais les rapports deKerguelen et de Sonnerai furent nettement défavorables : on ne soutint pas les aventuriers qui tentèrent de se créer un empire sur cette terre par leurs propres moyens, Mandane, Labigorne, Benyowski, et tous finirent misérablement; de ces velléités de fondation d'une colonie nouvelle il ne subsista que le petit établissement de Sainte-Marie.

Le seul effort un peu sérieux qui fut tenté eut pour objet de mettre enfm en valeur cette Guyane dont nous n'avions rien tiré depuis deux siècles. Choiseul y envoya le chevalier Turgot et l'intendant Champvallon avec 15.000 malheureux, vagabonds et repris de justice, que l'on prétendit établir sur les bords du Kourou. Mais l'expédition avait été organisée avec une incompétence et une légèreté inconcevables : tout manqua; la maladie, la famine, la misère enlevèrent presque tous les colons et il ne resta de cette tentative avortée que l'effroyable renom d'insalubrité qui devait à tout jamais écarter la colonisation de la Guyane. En haut lieu cependant, on n'était pas découragé, et l'intendant Malouet allait continuer les études, proposer un système dont l'application eût peut-être pu donner des résultats, si la Révolution n'était venue brusquement tout ajourner.

Il résultait de ces expériences que la mise en valeur de terres nouvelles était une opération difficile et hasardeuse, aux profits lointains et incertains; aussi l'ambition de nos colonisateurs

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était-elle invinciblement ramenée vers les terres fortunées où il n'y avait pas à créer des richesses de toutes pièces, mais simplement à organiser la prise de possession et l'exploitation de richesses existantes, vers ces Indes d'Orient et d'Occident dont la fortune de la guerre nous avait évincés et où nous ne pouvions nous résigner au rôle de comparses que le vainqueur consentait seulement à nous laisser; les faiseurs de projets élaient légion et certains auraient sans doute mérité d'être soutenus mieux qu'ils ne furent ; en Indo-Chine par exemple, l'initiative de Févêque Pigneau de Béhaine nous permettait de nous introduire en Annam et d'y jeter les bases d'une influence destinée à se transformer au xix" siècle en une domination réelle. Mais cette aventure passait inaperçue et c'était vers l'Indoustan que se tournait encore toute l'attention de nos diplomates et de nos colonisateurs : beaucoup allaient jusqu'à s'imaginer que le sultan de Mysore pourrait être l'instrument qui nous permettrait de reprendre pied sur ce sol privilégié, tout au moins d'y arrêter les progrès des Anglais. A vrai dire, l'espérer eût été une folie : -les Anglais attachaient maintenant à la possession de l'Inde une telle importance que pour la conserver, ils eussent risqué sans hésiter jusqu'à leur dernier homme et à leur dernier vaisseau.

Eux-mêmes en effet ne se rendaient pas compte à quel point leur richesse et leur grandeur étaient fondées sur le libre commerce et l'exploitation du marché international, et l'exemple de la France, à qui, malgré ses défaites, son domaine colonial permettait encore de faire figure de grande puissance maritime en face d'eux, les portait à exagérer encore le rôle que les possessions d'outre-mer jouaient dans le monde, le prestige qu'elles assuraient à leurs maîtres. Aussi, pour tous en Angleterre, la conquête d'un empire colonial immense devait-elle être l'œuvre majeure du siècle et le principe de la grandeur de la patrie : en vingt ans. Clive avait donné à la Compagnie le Bengale, Hastings avait soumis à son hégémonie la plupart des princes hindous et le Mogol lui-même; toute la péninsule était maintenant une terre réservée à l'exploitation anglaise, et chaque année son assujettissement se faisait plus étroit, plus avoué. La grandeur coloniale anglaise, loin