A LA FIN DU XVIII« SIECLE

d'être abattue par la perte des États-Unis, se relevait plus formidable encore ; la fièvre d'expansion recommençait comme au temps des Stuarts : l'Ouest canadien se peuplait de loyalistes chassés de la Nouvelle-Angleterre, les Bermudes, les Bahamas, le Honduras, la côte d'Afrique se couvraient de ports de relâche et de refuge et, jusque dans la lointaine Australie, le capitaine Philips allait en 1782 fonder, pour recevoir les convicts que l'on ne pouvait plus envoyer en Virginie, une colonie de peuplement, destinée à être pour l'Angleterre du xix'^ siècle ce que la côte orientale d'Amérique avait été pour celle du xviii".

La question des colonies espagnoles. — Ainsi donc, si les possessions coloniales de la France lui assuraient pour le moment une activité commerciale presque équivalente à celle que l'Angleterre entretenait au delà des Océans, cet équilibre se trouvait menacé par les progrès nouveaux de la colonisation anglaise : tandis que nous semblions condamnés à nous renfermer dans les étroites limites de nos minuscules îles d'Afrique et d'Amérique, nos rivaux acquéraient sans cesse de nouveaux territoires, voués à une richesse prochaine et formidable. Si nous voulions nous maintenir à notre rang il importait que nous eussions l'œil sur ces empiétements incessants et que nous fissions tout pour les contenir dans des limites raisonnables.

En Asie, la partie était perdue, à jamais; mais il n'en était peut-être pas de même dans les autres parties du monde et surtout dans ces Amériques qui étaient, depuis le xvr siècle, l'objet suprême de l'ambition des peuples européens.

Un instant, vers le milieu du siècle, on avait pu croire que la conquête économique de ces immenses régions par les Anglais était chose faite; profitant de l'apathie des Espagnols et des avantages exorbitants qu'ils avaient été obligés de lui consentir par les traités de 1715, le commerce anglais avait accaparé à peu près tout l'approvisionnement de l'Amérique du Sud en nègres et en manufactures : en 1730 encore, 75 % du trafic des colonies espagnoles se faisait par des marchands et des navires anglais ; l'autorité politique et religieuse seule était encore aux mains

560 LEOniJBRE MARITIME ET ÉCONOMIQUE

des Espagnols et Ton pouvait se demander si par une évolution naturelle et pacifique ces immenses contrées n'allaient pas bientôt devenir le domaine direct de ceux qui étaient déjà les véritables maîtres de toute leur vie économique.

La France ne l'avait pas permis : par deux fois, au cours du xviii'' siècle, elle avait attiré sur elle l'attention et les armes de la Grande-Bretagne et par cela même les avait détournées de l'Amérique Espagnole. Les Anglais avaient eu assez à faire pour conquérir, pour occuper, pour mettre en valeur le Canada, les Antilles, les Indes, et avaient vite délaissé l'Amérique du Sud, qui avait de la sorte joui d'une tranquillité complète pendant plus d'un demi-siècle. La France ne s'était d'ailleurs pas contentée de défendre ainsi, indirectement, la domination espagnole sur l'Amérique du Sud : à bien des reprises, elle avait encouragé, aidé, soutenu les ministres qui avaient entrepris de rendre à leur patrie un peu de sa grandeur d'autrefois et de refaire des colonies une source de richesse et de puissance pour l'Espagne.

L'œuvre que ces hommes avaient accomplie n'était pas négligeable ; Campomanes, Florida Blanca, Aranda avaient transformé les colonies et leur avaient donné une vie nouvelle; le vieux système des flottes annuelles, si incommode et si préjudiciable à l'approvisionnement des colonies, avait disparu, remplacé par des services de paquebots réguliers, assurant l'arrivée constante dans les diverses colonies des marchandises qui pouvaient leur être nécessaires ; des entrepôts permanents avaient, mieux que les gigantesques foires de jadis, assuré la répartition de ces produits ; les alternatives de disettes et d'abondances avaient fait place à un approvisionnement régulier; les mines avaient cessé d"ètre la seule richesse des colonies, et, grâce aux capitaux des Compagnies de colonisation, les cultures tropicales avaient pu être introduites au Venezuela, en Colombie, au Mexique, où elles commençaient à donner de brillants résultats.

L'Espagne, et par contre-coup la France, dont l'union économique avec elle tendait à se faire étroite, avait remarquablement profité de ces progrès : de 1778 à 1788, en dix ans, le trafic de la péninsule avec ses colonies était passé de'liO à l.lOi millions de