ASTÉRIES, OU ÉTOILES DE MER

Les Astéries (de àorrp, étoile) sont des animaux marins qui doivent leur nom à leur forme. L’étoile a le plus souvent cinq rayons plus ou moins prononcés. Le corps est enveloppé d’un tégument coriace garni de parties calcaires; la face inférieure et chaque rayon sont creusés d’une gouttière longitudinale bordée d’appendices rétractiles.

La bouche est située au centre du corps, sur la face inférieure et entourée de pièces dures. Elle communique avec un œsophage court qui se rend ü l’estomac. Celte partie du tube digestif est un grand sac membraneux garni h l’intérieur de cils vibratiles et occupant l’axe du corps; il envoie dans les rayons autant de branches qui se bifurquent et restent imperforées à leur extrémité. Leur intérieur est tapissé de glandules qui fournissent un liquide jaunâtre. L’anus ne paraît pas avoir grande importance dans le groupe des Aslérides, car il manque chez les unes, tandis qu’il existe chez les autres, à l’opposite de la bouche.

l/appareil circulatoire rappelle, par ses dispositions principales, celui de l’Holothurie.

La respiration s’effectue à l’aide de nombreux cæcums membraneux placés sur les téguments, et au-dessous desquels circule le fluide sanguin.

Le système nerveux est rayonné; il consiste en lobes grisâtres situés sous la bouche, reliés entre eux, et envoyant des (Mets nerveux dans chaque branche.

On admet généralement que ces animaux sont hermaphrodites. L’organe mâle est constitué par un tubercule arrondi situé à la face supérieure du corps, entre deux rayons: pour quelques zoologistes, ce tubercule n'est qu’un appareil urinaire. L’organe femelle consiste en ovaires ayant la forme de deux grandes grappes placées l’une au-dessus de l’autre dans chaque rayon, entre la face supérieure du corps et les branches de l’estomac. Ces animaux sont carnassiers.