L'ÉTOURNEAU OU LE SANSONNET

(Sturnus vulgaris, L.; enl. 75.)

L'étourneau vulraire est moins gros que le merle, et a huit pouces six lignes de longueur , le bec jaunâtre à son origine est brun vers le bout; l'iris de couleur noisette; un beau noir lustré , à reflets verts, pourpres et violets sur diNÉreE parties, teint le dessus et le dessous da corps; chaque plume est terminée par une tache roussâtre sur les parties supérieures et sur les couvertures des ailes et de la queue; cette même teinte borde les pennes alaivres et caudales , qui sont d’un brun noirâtre à l'intérieur ; les plumes de la tête et du cou sont longues et étroites ; celles des joues, du devant du cou, de la poitrine et du ventre ont à leur extrémité une tache bianchâtre; les pieds sont couleur de chair et les ongles noirätres.

Tel est le mâle après la mue, pendant l'hiver, et dans les premiers mois du printems; mais vers le mois de mai, son bec devient totalement d’un beau jaune orangé; les mouchetures rousses et blanches disparaissent en presque totalité, principalement sur les parties antérieures ; alors les plumes qui ne sont point mouchetées ont des reflets plus vifs et sont d’un beau noir brillant.

Le plumage de la femelle a moins de reflets, a deswmouchetures plus larges et plus longues et plus nombreuses ; son bec est brun , et ne se colore: point comme celui du mâle.

Les jeunes, dans leur premier âge, sont d’une couleur brune norrâtre, sans taches blanches et sans reflets ; les muuchetures commencent à paraitre à la première mue, tantôt sur une partie du corps, tantôt sur une äutre, mais le plus souvent sur les inférieures , ensuite sur la tête et après sur le dos. Pendant la mue, peu d'oiseaux offrent des variétés de plumage plus nombreuses et plus agréables que les éfourneaux.

Les deux sexes portent, dans leur jeunesse, une robe si ressemblante, qu’il est impossible deles distinguer ; comme le mâle est seul susceptible d'éducation, et par conséquent seul recherché, les oiseleurs le reconnaissent, à cet âge , par une tache noirätre presqu ’imperceptible qu ‘1 a sous la langue; il faut que ce soit vraiment un caractère distinctif, puisqu'ils ne s’y trompent que lorsqu'ils veulent abuser l'ichetéur. Selon Salerne, la différence entre les déux sexes consisterait dans la forme de la langue; le mle l'aurait fourchue et la Jemelle pointue.

Le tems des amours pour les éfourneaux commence dans les premiers jours de printems ; alors chaque paire s’assortit et s’isole; mais cette union ne se fait pas aisément. Les mâles se disputeut les femelles avec acharnement, et celles-ci n’ont pas le droit du choix : elles appartiennent aux vainqueurs. C'est à cette époque qu’ils font entendre leur chant , qui est un gazouillement presque continuel ; ils ont en outre un cri qui n’est qu'un sifflement long et tres aigu.

Une fois appariés, les é/ourneaux cherchert.un endroit

favorable pour y poser le berceau de leur progéniture ; les

uns s'emparent d’un nid de pivert; d’autres font leur ponte dans les colombiers , sous les couvertures des maisons, des églises, et même dans des trous de rochers; mais il n’esl pas

| certain qu'ils construisent Jeur nid ‘sur les arbres ; les matériaux qu'ils emploient, sont de la paille à l’extérieur, du gros foiu pour le centre, et des herbes fines et quelques plimes pour l’intérieur ; c’est dans ce berceau fait sans art, que les femelles déposent quatre œufs d’un bleu verdätre , qu elles couvent pendant dix-huit à vingt jours ; le mâle parlage avec elle l’incubation. Ils ne font que deux couvées par an, dans nos climats tempérés, encore la seconde est peu nombreuse ; les jeunes ne sortent du nid que lorsqu'ils sont très emplumés.

Cet oiseau n'est point recherché pour son chant naturel , mais pour son plumage, et spécialement pour sa docilité et son aptitude à à apprendre tout ce qu’on lui enseigne ; sa voix devient claire et sonore, son sifflet très agréable ; il prononce facilement des mots, et quelquefois une phrase de suite, et il répète des airs de serinette en perfection ; + enfin, son gosier souple se prête à toutes les inflexions, à tous les accens.

Pour avoir un chanteur parfait, il faut le prendre dans le pid trois ou quatre jours après sa naissance , car s’il y reste dix à douze, il se souviendra toujours de son ramage naturel et de son eri désagréable ; on le tient à cet âge tendre dans une petite boîte garnie de mousse qu’on a soin de changer tous les jours, car de la propreté dépend le succès ; et on lui donne souvent à manger , mais peu à la fois ; dès cet iustant, on lui répète ce qu’on desire lui apprendre.

He se procurer des petits avec plus de facilité, si les vieux ont établi leur demeure sous les toits des églises ‘et des colombiers, on attache sur les murs des vases de terre, comme on le fait pour les moineaux ; ils ne manqueront pas de s’en emparer , surtout si on les trouble dans les lieux où ils couvent ordinairement , et quoiqu'on leur retire leur petits, cela ne les empêchera pas d'y couver de nouveau.

Lorsqu'on veut élever des jeunes, on leur donne pour nourriture du cœur de mouton haché par petits morceaux et dans la forme de petites chenilles ; on les leur présente au bout d’un petit bâton, jusqu'à ce qu’ils puissent manger seuls. ‘Alors on les nourrit avec la pâte que l’on donne aux rossignols; cependant on doit varier leurs alimens, car ils s *aécommodent volontiers de tout dans l’état sauvage. Ils vivent de limaces, de vermisseaux, de scarabés, de diverses graines, de celles

de sureau, d'olives, de cerises et de raisins. *

158 MANUEL k

L’épilepsie est la maladie à laquelle ils sont le plus sujets,

en captivité. ( Voyez Maladies des oiseaux au mot épilepsie). …

Ces oiseaux vivent sept à huit ans, et On en a vu dans l'état de domesticité, ne finir leur carrière qu’à vingt.

On en prend beaucoup au lacet . à la panthère, et avec une vache artificielle : mais une chasse très amusante est celle que l’ou fait lorsqu'ils sont en grandes bandes. On attache, soit à la queue , soit à chaque patte d'un étourneau, une ficelle engluée à une palme environ du corps; lorsqu'on a découvert une troupe de ces oiseaux, on s’en approche le plus près possible, et on laisse aller le prisonnier : il s’empresse d'aller rejoindre les autres, se mêle parmi eux, et englue ceux qui l’approchent , ceux-ci ne pouvant plus se soutenir à l'air, tombent à terre; on les étourdit alors à coup de branches d'arbres : en lächant plusieurs de ces oiseaux, cette chasse devient plus avantageuse.