SUR LES OISEAUX

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La branche de l’histoire naturelle quiapprend à connaitre les: oiseaux en les étudiant dans un crdre méthodique ou systématique, est l’ornrraorocte, du grec BpyOuS, BPVIS, oiseau, et NO» GS, discours.

Les oiseaux constituent la deuxième classe des animaux vertébrés, celle que caractérisent principatement une reproduction ovipare, des poumons sans lobes, une circulation complète à sang chaud, des bras très alongés pour le vol ou la locomotion dans l'air ; enfin, des organes spéciaux, protégeant le corps et nommés plumes.

Leurs mâchoires, revêtues de corne et sans dents, sont nommées bec, et des squamelles membraneuses, diversement modifiées , reconvrent leurs membres postérieurs. Souvent des ergots sont implantés sur les tarses ou aux ailes, et des ongles terminent les doigts des carpes de quelques espèces. Les oi-

seaux , si bien caractérisés par leurs formes extérieures, tiennent de bien près aux mammifères, et certains de ceux-ci possèdent, comme les oiseaux, la faculté de voler. Cependant de nombreuses dissemblances de formes apparaissent dans les appareils les plus fondamentaux de la vie. Tous les oiseaux peuvent se diviser en deux grands groupes. Daus le premier , composé de trois genres au plus , le squelette, l'appareil digestif, ont des points de ressemblance irrécusables avec celui des quadrupèdes. Dans la seconde série, qui comprend la plus grande partie des oiseaux, l’organisation est plus spéciale et plus caractéristique dn type oiseau , tel qu’on doit le concevoir. Cependant de notables changemens ont été apportés aux divers genres de cette dernière section , suivant que, destinés à vivre presque toujours en mouvement, un vol de longue haleine leur était plus habituel. Puis les espèces qni ne quittent point la terre, ont recu en partage des ailes larges et concaves, bonnes pour un vol par saccade, mais toujours de peu d’étendue. Enfin, les oiseaux des bords de la mer, ou ceux qui vivent au sein des flots, ont subi dans les ailes ou dans les pieds:des modifications qui facilitent singulièrement de telles habitudes. j

Le squelette des oiseaux présente en général les particularités suivantes. La colonne vertébrale n’a pas toujours le même nombre d'os; et le cou, composé de neuf wertèbres chez le moineau, par exemple, en a jusqu’à vingt-troïs chez le cygne. Les vertèbres dorsales sont fortement unies par des ligamens robustes chez les oiseaux qui volent bien, et libres dans leurs mouvemens chez les oiseaux qui ne quittent jamais la terre. Le sternum est convexe sur sa face antérieure, où règne verticalement une crête osseuse nommée bréchet, qui manque quelquefois. Celte crête, destinée à servir d’attache aux pecioraux, est d’autant plus grande que le vol est plus énergique. Les clavicules sont soudées entre elles en avant du sternum. L’omoplate est petite et longitudinale; l’humérus, toujours assez robuste, est plus court que le radius et le cubitus, qui sont d'autant plus longs que l’aile est plus pointue et plus appropriée au vol. La main se compose d’une seule rangée d’os du carpe, d’un seul métacarpe, d’un os stiloïde qui rappelle un vestige de pouce, et de deux phalanges à chaque duugt. Le fémur, assez robuste, est plus court que le tibia, et un seul os occupe le tarse et le métatarse. Le

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* nombre des doigts est de deux à quatre, et les phalanges dé deux à cinq. Le bec varie singulièrement de forme. Son issu est dense ou celluleux, et ses bords lisses, dentés, ou comme membraneux et parfois garnis de sortes de vraies dents. Des excroissances cornées singulières le surmontent fréquemment. Le crâne, généralement petit, s'articule avec la vertèbre cervicale sur un condyle arrondi; ce qui permet au cou des mouvemens de flexion complets, ainsi qu’on en a un exemple dans le torcol, dont le bec peut étre dirigé en ligne droite sur le dos par une évolution complète. Le cerveau se compose de six mamelons distincts, logés dans la partie moyenne de la boite crânienne. Les ventricules antérieurs sont fermés par des cloisons minces et rayonnées.

Les oiseaux jouissent du sens de la vue de manière à distinguer même à de très grandes distances les objets qui intéressent leur existence, aussi bien que cenx qui sont à les toucher. Cette propriété est attribuée à une membrane plissée, qui règne au fond du globe de l'œil jusque sur ies bords du cristallin , et qui parait avoir pour fonctions d’obliquer ou .de déplacer dans les degrés voulus cette lentille. Deux paupières servent extérieurement de voiles à l'œil; mais une troisième, nommée membrane clignotante, fixée à l'angle interne de l'œil et un peu transparente, peut se tirer sur l'iris comme un rideau : on lui suppose la fonction de diminuer lintensité des rayons lumineux. La paupière inférieure est seule mobile , et s'élève pour occlure l'œil. Les cils n'existent que chez quelques espèces, et pour la plupart ce sont des petites plumes d’une nature spéciale.

L’ouïe est tout aussi perfectionnée chez les oiseaux que la vue; elle n’a point de conque extérieure, et son orifice est recouverte de plumes fines , à barbules décomposées et lâches, qui laissent aisément pénétrer dans leurs interstices les sons vibratoires transportés par l’air. Les oiseaux de proie sont les seuls qui offrent une collerelte de plumes rangées en cercle sur le méat auditif, et qui semblent simuler un pavillon extérieur de l’oreille, ou une conque de recueillement.

Le goût est plus ou moins parfait, où plus ou moins obtus chez les oiseaux. La langue ne paraît pas chez la plupart aider à la gustation. Le plus ordinairement elle est membraneuse et même cartilagineuse; mais chez certains oiseaux elle est couronuce de papilles en pinceaux, qui paraissent tenir lieu des

véritables papilles nerveuses des animaux. Les perroquets, dont la langue est charnue, sont encore des oiseaux qui goûteut leurs alimens, ou les savourent avec plaisir. On a remarqué aussi que les toucans, dont la langue est barbelée , témoignent vivement leur répugnance ou leur convoitise pour les alimens qu’on leur présente dans leur état de capuvité.

L’odorat parait en général assez obtus. Cependant on a des faits qui semblent prouver que les corbeaux ont une délicatesse de ce sens tellement grande, qu’elle sert à leur donner la conscience d’un danger pour eux, lors même qu'il est encore très éloigné. On a dit que les vautours, qui viennent de tous les points de l'horizon et souvent à de grandes distances s’abattre sur l’animal venant d’expirer, devaient être instruits de cette curée par leur odorat; mais dans ces derniers tems, on a altribué cette perspicacité seulement à la perfection de leur vue. Très variables de leur nature, les organes extérieurs de recueillement des effluves odorans sont nus, ou le plus souvent protégés par des soies ou des plumes qui s’avancent jusque sur les narines , et même celles-ci sont parfois percées d’une ouverture à peine discernable, tandis que leur fosse est voilée par une membrane résistante, qui en ferme presque toute la surface.

Le toucher est nul chez les oiseaux :fet leur bec de nature cornée , les plumes qui recouvrent le corps, les écailles ou squamelles qui enveloppent les tarses, la membrane rugueuse qui protège le dessous des doigts et la plante des pieds, ont annulé à peu près complètement les fonctions de ce sens.

La voûte du bec, articulée avec le crâne, ne permet point que la mandibule supérieure ait de la mobilité; l’inférieure seule jouit des mouvemens d’élévation et d’abaissement. L'acte de la digestion a donc pour préliminaires de déchirer ou de prendre les alimens avec le bec, et de les avaler , après que les glandes salivaires les ont humectés, sans les mâcher. Parfois certaines espèces possèdent des réservoirs, où la nourriture est entassée pour être reprise ensuite et introduite défnitivement dans l'estomac, composé de trois sacs, le premier le jabot, le second le ventricule succenturié, et le troisième le gésier , véritable estomac musculeux, épais et composé de fibres denses et serrées. Quelques oiseaux tels que les perroquets, peuvent porter leur nourriture à leur bec avec leur patte; mais il en est bien peu qui jouissent de ce mouvement :

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d'opposition manuelle. Les intestins sont courts, et aboutissent avec les uretères et les organes de la génération dans une poche commune aux excrémens, à l'urine et aux trompes de l'utérus, nommée cloaque. Le foie est bilobé, la rate petite “et de forme très variable. Les vaisseaux lymphatiques , la » jymphe et le chyle ont été soigneusement étudiés par M. Lauth (Ann. des se. nat., 1824). Le cœur a quatre cavités, comme velui des mammifères. La respiration, excessivement active chez les oiseaux, s'opère à l’aide de poumons à larges cellules, où une grande quantité d’air peut être contenue ; ces cellules se trouvent mème correspondre avec les cylindres creux des os par les bronches ramifiées.

La voix des oiseaux varie suivant les espèces. Quelques grands gallinacés ont leur irachée-artère recourbée sur le sternum à la sortie de la poitrine , ce qui donne à leur voix une force considérable. Le phonygame, excellent musicien , a même cet organe recourbé en cor de chasse sur l’abdomen. Quelques oiseaux poussent à peine un petit cri; d’auires au contraire peuvent moduler les tons les plus difficiles de la gamme. À l’époque de la ponte, la voix mue et s'éteint.

La locomotion sur le sol s'exécute sur deux pieds ; parfois les membres se trouvant très déjetés en arrière du corps, il en résulte une marche peu sûre ; mais cette organisation rend très facile la natation, aidée par les membranes qui unissent les doigts. Le vol sera d’autaut plus étendu , d’autant plus puissant , que les ailes seront plus longues , relativement aux autres parties. Les rémiges primaires sont celles qui frappent l’air avec le plus de perfection. Lorsque les rémiges secondaires sont développées aux dépens des premières, le vol est court, saccadé. Certains oiseaux terrestres à ailes rudimentaires ne volent point. Il en est de même de quelques espèces aquatiques, dont la main est taillée en rame, que recouvrent des sortes de poils ou de piumes sans barbes. Enfin, il est encore un autre geure de locomotion, c’est l’action de grimper en saisissant les corps par une disposition particulière des doigts. La queue, sorte de gouvernail , a pour fonctions d'aider les mouvemens divers qu'il convient à l'oiseau d'exéeuter lorsqu'il vole, et qu'il veut ou s'élever ou s’abaisser, ou changer brusquement de direction.

Le tissu cellulaire est recouvert par une peau plus ou moins fine ou plus ou moins épaisse, qui supporte dans des sortes

de quinconces réguliers la base des plumes. Celles-ci sont colorées de toutes les manières, et présentent dans leur nature des modifications assez grandes. Ainsi, à part les plumes nommées rémiges , rectrices, ou celles appelées couvertures, il en est qui sont à barbules, à facettes, et qui reflètent la lumière; celles-là sont presque toujours métallisées et appelées plumes gemmacées : d’autres ont leurs barbes garnies de barbules longues, lâches et flottantes, qui sout les plumes décomposées ; il en est enfin, qui imitent des erins ou des soies, parce que les barbes manquent complètement. Quant à la nature des plumes, elle imite le satin, la soie; elle est rüde, hispidule, frisée , sordide, colorée, vivement colorée, où métallisée, etc. Très souvent le tour des yeux, les joues, sont nus, ou la tête se trouve garnie de fanons charnus. Le plus souvent ces nudités sont dues à un tissu érectile, qui se gorge de sang et se colore avec éclat à l’époque des amours. Enfin, les jeunes oiseaux ont rarement la livrée de leurs père et mère, et ceux-ci changent souvent de plumage plusieurs fois dans l’année, ou diffèrent beaucoup sous ce rapport l’un de l'autre, bien que les mâles l’emportent toujours par leurs parures sur les femelles.

Lorsque le printems ou le renouvellement de la saison opportune appelle les oiseaux à satisfaire aux fonctions importantes de la reproduction de lPespèce, leur voix prend plus d’extension; leur plumage se colore avec plus de fraicheur ; les mäles ét les femelles se recherchent, et quelques espèces demeurent unies tant que sont nécessaires les soins à donner à leur progéniture. La fécondation se fait par simple contact d’un pénis façonné en bouton et adapté sur lorifice extérieur du cloaque. Chez quelques espèces il y a vraiment intromssion d’une verge bien formée et assez saillante (l’alecto ). Le fluide fécondant ayant imprégné l’ovule, il en résulte que l'œuf, échauffé par la température du corps pendant un tems dont la durée varie suivant les espèces, renferme le jeune oiseau qui, après la période de l’incubation, et armé d’une pointe accessoire à l'extrémité du bec, doit briser sa coquille, et devenir apte à recevoir la nourriture que lui dégorgent ses père et mère. L’autruche et le tavon , laissent, dit-on , à l'influence de la chaleur solaire le soin de couver leurs œufs, et le coucou confie à des oiseaux étrangers ceux qu'il va pondre dans leurs nids , sans s’inquièter

de leur sort futur; mais les autres oiseaux témoigneni par leurs soins attentifs tout l'attachement qu'ils ont pour les fruits de leur union ; ils placent leurs œufs dans des nids de formes très variables, et qui décelent la plus i ingénieuse prévoyance. “Certains oiseaux de proie se bornent à réunir en tas des büchettes pour recevoir leur ponte sur quelque roc inaccessible. Quelques palmipèdes les laissent sur les rivages: d’autres creusent des terriers pour les loger. La plupart, enfin , tissent avec art la paille, les joncs, les petits rameaux, la mousse, la bourre cotonneuse de certaines graines, pour en faire des berceaux délicats , doux et mollets, garantis avec une extrême prudence où un art admirable des embüches de leurs ennemis. Quelques espèces se réunissent par essaims; d’autres fuient la compagnie de leurs semblables, et s’isolent dans les masures, les ruines. Certains choisissent les arbres, les fentes de rochers , les buissons, les roseaux. Enfin, véritables architectes, des hirondelles et le fournier (hornero) construisent en maçonnerie leur demeure; et une espèce en outre, la salangane, élaborant avec son gésier les fucus qu’elle pêche sur la mer, en tisse des nids qu’on mange dans toute l’Inde méridionale, où ils sont célèbres sous le nom de zids d'oiseaux.

La ponte n’a lieu qu’une fois lan, ou dans certains cas plus souvent. Les oiseaux domestiques seuls pondent le plus ordinairement touie l’année; ce qui est dû à une nourriture abondante, prise sans effort, et à une vie inactive.

L’hibernation ou l’engourdissement pendant l'hiver, dans lequel tombent quelques ciseaux, est encore très peu connue. Ce phénomène a été contesté par beaucoup d’auteurs, bien qu’on ait cependant des faits qui semblent le prouver d’une manière à peu près irrécusable. Il en est de mème de la raison physiologique par laquelle on essaie d'expliquer les migrations annuelles de certaines espèces , qui, à des époques régulières, quittent les contrées où elles ont passé une partie de l’année, pour se retirer dans une autre plus

convenable , presque toujours aux approches des changemens de saisons.