ANIMAUX ET VÉGÉTAUX

« n'avait point échappé aux anciens. Sans la lumière la nature « était sans vie, elle était morte et inanimée : un Dieu bienfai- « sant , en apportant la lumière, a répandu sur la surface de la « terre l'organisation, le sentiment et la pensée.

« Ces paroles sont aussi vraies qu'elles sont belles. Si le sentiment et la pensée, si les plus nobles facultés de l'âme et de l'intelligence ont besoin, pour se manifester, d'une enveloppe matérielle, ce sont les plantes qui sont chargées d'en ourdir la trame avec les éléments qu'elles empruntent à l'air, et sous l'influence de la lumière que le soleil, où en est la source inépuisable, verse constamment et par torrents à la surface du globe. L'atmosphère constitue donc le chaînon mystérieux qui lie le règne végétal au règne animal. »

Nous avons tenu à placer au début de la chimie biologique, dont il nous reste à parler, les grandes idées et les belles paroles de M. Dumas, parce qu'elles résument tous les phénomènes que nous avons à étudier.

L'air est indispensable à tous les êtres organisés, végétaux et animaux. Homberg avait annoncé au dix-huitième siècle que la graine germe dans le vide. Théodore de Saussure, W. Edwards, GoUin ont démenti cette assertion , et démontré que la graine consomme de l'oxygène, absorbe une petite quantité d'azote et dégage de l'acide carbonique. Reaumur a montré que l'embryon ne se développe jamais dans l'œuf lorsqu'on l'a séquestré du contact de l'air par un vernis imperméable, et Viborg, Schwann, etc., ont établi que le germe périt dans l'œuf plongé dans un gaz ne contenant pas d'oxygène. Enfin, il est parfaitement constaté que le fœtus puise de l'oxygène dans le sang de sa mère.

Ainsi, le végétal et l'animal se comportent au début de leur existence d'une façon identique. Suivons-les maintenant dans la nouvelle période de leur existence qui se passe au milieu de l'air ou de l'eau aérée.

CHIMIE VEGETALE.

335. Au moment où la tigelle du végétal sort de la terre, les phénomènes vitaux éprouvent une modification profonde.

Le végétal décompose Facide carbonique, Teau et certains composés azotés, et s'accroît en fixant du carbone, de l'hydrogène, de l'azote et une certaine quantité d'oxygène, et il restitue à l'air la majeure partie de l'oxygène qui entrait dans l'acide carbonique, dans l'eau et dans les composés azotés.

Prouvons qu'il en est ainsi. Bonnet a observé dans le siècle dernier que des feuilles exposées au soleil dans de l'eau aérée dégagent un gaz, Priestley montra que ce gaz est de l'oxygène, Sennebier établit que cet oxygène provient de l'acide carbonique, de Saussure vérifia ces faits et fit voir que cette décomposition du gaz carbonique n'a pas lieu dans l'obscurité, et que les parties vertes seules sont aptes à la réaliser.

Placez quelques feuilles dans un ballon plein d'eau contenant de l'acide carbonique (par (exemple, dans de l'eau ordinaire mêlée d'eau de Seltz ), retournez ce vase dans un verre et exposez-le à la lumière solaire après l'avoir recouvert, si le soleil est trèschaud, par une feuille de papier transparent : vous verrez bientôt des bulles de gaz naître sur les feuilles , petites comme des pointes d'épingles, grossir, se réunir et monter dans la partie supérieure du ballon. Transvasez ce gaz dans une éprouvette : vous lui trouverez les propriétés de l'oxygène.

Remplacez ce ballon par un vase opaque, ou laissez-le à l'abri de la lumière : l'acide carbonique sera tout à fait inaltéré.

Où les plantes trouvent-elles cet acide carbonique? Dans l'air, surtout. M. Boussingault, pour le démontrer, a enfermé sous une cloche des pois semés dans du sable calciné, il les a arrosés avec de l'eau distillée pure, et il y a fait passer de l'air : les pois se sont développés et ont donné des fleurs et des fruits. Or la substance de ces pois contenait du carbone , de l'hydrogène , de l'azote en quantité beaucoup plus grande que la graine, et par conséquent ces matières avaient été prises à l'air et à l'eau. D'ailleurs, si l'on fait passer l'air à travers une solution alcaline avant de retourner à l'atmosphère, cette liqueur ne fixe pas d'acide carbonique , ce qui prouve que le gax ca,T\io\v\a^^ ^x\$i-