FORMATION DES VÉGÉTAUX

donnent à la plante des composés organiques solubles^ et des matières minérales nécessaires au développement et à l'accroissement du végétal : on trouve en effet dans la cendre des végétaux de la potasse^ de la chaux, des chlorures, des sulfates, des phosphates, etc.

Avec ces quatre éléments, la nature forme un nombre infini de composés par des méthodes mystérieuses dont nous n'avons pas la clef, mais dont les recherches synthétiques nous donnent une idée. Ainsi, avec l'oxyde de carbone et l'eau, M. Berthelot remonte à l'acide formique; avec l'acide formique il obtient l'alcool et par suite l'acide acétique. M. Pasteur a fait voir que la glycérine, un des principes des corps gras, se produit dans la fermentation; qu'un acide complexe, l'acide succinique, prend naissance dans les mêmes circonstances. Quoi qu'il en soit, nous sommes trèsloin de savoir produire les milliers de substances que la nature forme à la température ordinaire avec quatre éléments. Et quelle simplicité on remarque dans la production de ces corps. En combinant 12 équivalents de carbone à 10 équivalents d'eau elle forme, soit le principe des bois, la cellulose, soit le principe de la pomme de terre, la fécule. En unissant cinq équivalents de carbone à 4 équivalents d'hydrogène elle produit dans Torange et dans le pin deux essences bien différentes par leurs caractères. En associant les quatre éléments elle donne naissance aux matières les plus diverses, aux aliments le blé, comme aux poisons la strychnine, et souvent ces produits si opposés se trouvent, côte à côte, dans le même organe.

Ainsi, le végétal est un être qui décompose de l'acide carbonique, de l'eau et des composés azotés, qui forme sa substance avec le carbone l'hydrogène, l'azote et une partie de l'oxygène de ces matières, et qui exhale de l'oxygène : par conséquent on ne peut rien dire de plus juste que d'appeler les végétaux des appareils de réduction. On va généralement plus loin que cela, et on va peut-être trop loin alors , car on considère ce phénomène de décomposition comme l'acte respiratoire des végétaux. S'il en est ainsi, cet acte n'est pas général, car nous avons établi que l'embryon se développe dans le sol d'une façon inverse en absorbant de Voxygme et en dégageant de l'acide carbonique ; qu«» les parties vertes seules produisent de l'acide carbonique, et que cette respiration n'a lieu qu'à la lumière ; de Saussure a prouvé que dans l'obscurité les plantes absorbent de Voxygène et exhalent de Vacide carbonique. Ajoutons que les fleurs et les partie» végétales non colorées en vert, que \es bovxx^^GWà vs^\ s^è.