CORPS SIMPLES ET COMPOSÉS

qui détermine les combinaisons, et qu'elle nous est connue.

Nous emploierons le moins possible ce mot afin de ne pas encourager cette erreur, et, quand nous nous en servirons, il doit bien être convenu qu'il représente simplement la propriété que possède tel corps de se combiner à tel autre dans une circonstance déterminée.

4. Corps simples et composés. — Quelque effort que Ton ait tenté, on n'a pas réussi à retirer du mercure et de l'oxygène autre chose que ces substances. On exprime ce fait en disant que le mercure et l'oxygène sont des éléments, des corps simples ou indécomposables.

Le nombre des éléments aujourd'hui connus est de 65, mais il est variable, car on peut en trouver de nouveaux : témoin le rubidium, le caesium, le thallium, l'indium, isolés dans ces années dernières à la suite de la découverte d'une nouvelle méthode d'analyse, l'analyse spectrale. D'autre part, ce nombre est susceptible de décroître; car tel corps, réputé simple aujourd'hui, est peut-être un composé que l'on ne sait pas réduire en ses éléments. Le nombre des corps simples est donc relatif à l'état de nos connaissances.

n est manifeste que le mercure et l'oxygène n'ont pas le même aspect. L'un est terne, l'autre est brillant; l'oxygène est mauvais conducteur de la chaleur et de l'électricité, le mercure est bon conducteur. Le mercure et les corps simples qui lui ressemblent portent le nom de métaux, tandis que l'oxygène et ceux qui ont le même aspect que lui sont appelés corps non métalliques ou métalloïdes. On connaît aujourd'hui 16 métalloïdes et 49 métaux, mais il ne faut pas oublier qu'il y a dans la nature une continuité remarquable, qu'elle ne procède jamais par saccades; il est des métalloïdes qui participent à demi des propriétés des métaux, l'antimoine, le tellure, par exemple.

5. Moyens dont le chimiste fedt usage. — Le but de la chimie est, avons-nous dit, la détermination de la nature des corps. Pour l'atteindre le chimiste étudie surtout les phénomènes chimiques. Néanmoins on commence d'ordinaire l'étude d'un corps par l'examen de ses propriétés physiques. Parmi ces propriétés physiques il y en a trois qui rendent de très-grands services : ce sont le point de fusion, le point d'ébuUition et la cristallisation. Ainsi, l'eau est un corps qui fond àO% qui bouta dOO° sous la pression de 76 centimètres, et qui cristallise en lames hexaédriques; or ces trois caractères suffisent pour caractériser l'eau.