C48 FORMATION DES VÉGÉTAUX

faut admettre que l'eau est décomposable par les végétaux. Les conditions où cette décomposition a lieu ne sont pas encore déterminées.

L'expérience de M. Boussingault prouve aussi , comme l'aTaJt annoncé Ingenhousz, que Tair cède de l'azote à la plante; mais d*où vient cet azote? est-il pris par le végétal dans l'azote libre de l'atmosphère , ou provient-il de Tacide azotique, de l'ammoniaque , en un mot des composés azotés qui existent dans l'air?

M. Boussingault a établi que si certaines familles de plantes, les légumineuses notamment, prennent à l'air une grande quantité d'azote, lui empruntent même de l'azote libre, d'autres , les céréales par exemple , puisent Tazote surtout dans le sol; car, en faisant végéter du trèfle et du froment dans du sable calciné en présence de l'air privé de composés azotés, et de l'eau distillée, il a vu que le trèfle fixe du carbone, de l'hydrogène, de l'eau et de l'azote, tandis que le blé ne paraît puiser dans l'air que du carbone et de Teau.

L'azote qui est dans l'air à Tétat d'azotate d'ammoniaque est absorbé par tous les végétaux, car l'expérience directe a montré que les sels ammoniacaux, que le nitrate d'ammoniaque notamment, constituent un engrais excellent, et par conséquent ce nitrate a perdu son oxygène , s'est réduit dans le végétal. Or on sait que l'urée et les matières animales, c'est-à-dire les engrais naturels, se transforment en composés ammoniacaux dès qu'ils sont abandonnés à l'air; par suite^ pour obtenir une bonne récolte^ même avec les plantes qui fixent l'azote de l'air, il est indispensable d'employer des engrais qui, d'ailleurs, fournissent non seulement de l'azote facilement assimilable, mais qui, de plus, donnent à la plante des composés organiques solubles, et des matières minérales nécessaires au développement et à l'accroissement du végétal : on trouve en efifet dans la cendre des végétaux de la potasse, de la chaux, des chlorures, des sulfates, des phosphates, etc.

Avec ces quatre éléments, la nature forme un nombre infini de composés par des méthodes mystérieuses dont nous n'avons pas la clef, mais dont les recherches synthétiques nous donnent une idée. Ainsi, avec l'oxyde de carbone et l'eau, M. Berthelot remonte à l'acide formique ; avec l'acide formique il obtient l'alcool et par- sui^e l'acide acétique. M. Pasteur a fait voir que la glycérine, un des principes des corps gras, se produit dans la fermentation ; qu'un acide complexe, l'acide