MÉTAUX ALCALINS

Cette classe renferme les métaux susceptibles de décomposer l'eau et d'absorber le gaz oxigène à la

( iSi )

température ordinaire ou à une douce chaleur. Ils sont connus, dans leur état d'oxides, sous les noms d'alcalis et de terres alcalines. Les oxides sont irréductibles par le calorique seul, mais ils le sont par l'électricité ou par certains corps combustibles. Ils «ont au nombre de six :

calcium , lithium ,

strontium , sodium ,

bar ium , potassium .

Du calcium.

Découvert en 1808 par M. Davy, on ne le trouve point natif, mais à l'état d'oxide et uni presque toujours aux acides sulfurique , carbonique , fluorique, phosphorique , hydrosulfurique , nitrique et hydrochlorique. On le prépare en décomposant son oxide ou son sulfate par la pile voltaïque.

Propriétés. Presque inconnues et sans usages.

Strontium , barium et lithium.

Histoire à peu près semblable à celle du précédent, avec cette différence que M. Arfwedson , qui a découvert le lithium, ne l'a point encore obtenu à l'état métallique.

Potassium.

La découverte du potassium, faite, en 1807, par M. Davy., en soumettant à l'action du fluide électrique de la potasse caustique hydratée, a été la source d'une foule de nouvelles découvertes qui ont beaucoup contribué aux progrès de la chimie. Ce nouveau métal fut successivement étudié par ce chimiste anglais et par MM. Gay-Lussac et Thénard.

Propriétés physiques. Solide à la température atmosphérique ; éclat métallique très-brillant. Lorsqu'il a été fondu depuis peu dans l'huile de naphte, il a le coup-d'œil de l'argent mat} lorsqu'on l'en retire et qu'on l'expose à l'air , il prend bientôt un aspect terne semblable à celui du vieux plomb. Sa section est très-brillante et lisse; il est ductile, mou comme de la cire , et susceptible, comme elle, d'être pétri entre les doigts. Il est bon de ne faire cette expérience qu'en recouvrant d'huile la surface du métal, car autrement il s'enflammerait. A i5°, son poids spécifique est égal à o,865. Ce métal est donc plus léger que l'eau. A o, il est cassant.

Propriétés chimiques. Le potassium se fond à 58°. Dans l'ordre de fusibilité des métaux, il doit être placé après le mercure; il est très-volatil; ses vapeurs sont vertes; il absorbe le gaz oxigène sec à la température ordinaire, sans aucun dégagement de lumière ni de calorique bien sensible, si ce n'est au commencement de l'expérience. Le produit est un oxide blanc ; si l'on opère en été , il s'enflamme quelquefois, si l'on ne prend pas les moyens nécessaires pour y parer. Lorsqu'il est en fusion, il s'enflamme à l'instant avec un grand dégagement de calorique et de lumière; souvent la cloche se casse; il se forme alors un peroxide qui a une couleur brune-jaunâtre.

Air. Mêmes phénomènes , mais action moins vive.

Eau. Il la décompose et roule en globules de feu à sa surface avec un dégagement bien marqué de flamme et de lumière. Dans cette action, l'eau est décomposée, et la chaleur du métal est telle, qu'elle

( i53 ) enflamme aussitôt l'hydrogène, qui est mis à nu, avec une espèce de pétillement.

Eau oxigénée. Son action est si violente, qu'il s'opère souvent une grande explosion; il se dégage alors du gaz acide hydrochlorique.

A l'exception du bore et du carbone, le potassium s'unit avec tous les combustibles non métalliques. Il a une si grande affinité pour l'oxigène , qu'il opère la décomposition d'un grand nombre d'oxides, de tous les acides, d'une multitude de sels, et de toutes les substances végétales et animales. Un fragment introduit, avec parties égales de gaz hydrogène et de chlore, dans un tube large placé sur l'eau et dont les parois sont humides, produit une détonation violente et de l'acide hydrochlorique.

Préparation. On peut l'obtenir au moyen de la pile ) mais il est un autre procédé qui est dû à MM. Gay-Lussac et Thénard. Il consiste à faire chauffer dans un canon de fusil bien décapé, enveloppé d'un lut et porté au rouge- blanc, de l'hydrate de potasse et de la tournure de fer.

Usages. Inusité; il serait cependant curieux de connaître son action sur l'économie animale, et de savoir s'il s'enflammerait instantanément dans l'estomac, ou si , passant à l'état de deutoxide, il agirait comme un puissant caustique, comme tout porte à le croire. On pourrait l'introduire dans cet organe au moyen d'un tube de verre ou d'une sonde creuse , percée à l'une de ses extrémités, et l'en chasser à l'aide d'un mandrin > ou d'une baguette de verre. J. Murray l'a proposé comme moyen endiométrique.

( i54) Du sodium.

Ce métal a été également découvert par Davy en 1807, et étudié par MM. Gay-Lussac et Thénard.

Propriétés physiques. Solide à la température ordinaire, d'un grand brillant métallique, sans odeur, aussi mou et aussi ductile que le précédent, d'une couleur analogue à celle du plomb. Sa section est très -brillante; sa causticité est due à la formatiou subite du deutoxide qui se forme par la décomposition de l'eau ; son poids spécifique est de 0,972.

Propriétés chimiques. Fusible à 900. Si le calorique le volatilise, ce ne peut être qu'à une température supérieure à celle de la fusion du verre; à cela près, il jouit des mêmes propriétés physiques du potassium, avec cette différence cependant qu'il ne s'enflamme point à la surface de l'eau et qu'il estt moins altérable ; il se comporte avec le peroxidei d'hydrogène , comme le potassium.

Préparation. On l'obtient de la même manières que ce dernier métal.