LIBERTÉ ET ÉGALITÉ

Le lendemain, nous nous réunîmes de bonne heure ; M. Thomas était sorti.

En attendant son retour, on se mit à causer sur les précédens entretiens. Les uns parlèrent avec sens et semblèrent pénétrés des instructions qu'il leur avait données. Les autres, discutant davantage, trouvaient dans ces deux mots :

loi et liberté des expressions contradictoires , et leur intelligence ne pouvait concevoir qu'un peuple libre dût en même temps obéir.

Sur ces entrefaites arrive M. Thomas.

Il avait entendu quelques mots d'une conversation qui semblait s'animer, et où les mots de liberté et d'égalité reve-

naient fréquemment. — Mes amis, leur dit-il, avant d'aller plus loin, il convient de s'entendre, car il n'est point de mots qui aient fait naître plus d'illusions , et dont on ait si souvent abusé.

Vous pensez donc qu'en obéissant à la loi vous cessez d'être libres.,.. Pauvres gens ! votre liberté cesserait au contraire dès que la loi ne serait plus un frein.

La liberté sans doute est une belle chose , mais elle doit être compatible avec le bien de la société. Placés au milieu de nos semblables , notre liberté doit s'accorder avec la leur. Si j'étais libre d'aller dépouiller vos campagnes, il est clair que vous auriez sur la mienne le même droit que moi. Alors le plus fort ou le plus habile serait toujours le plus heureux.

Je sais bien que , dépouillé par l'injustice et privé du secours de la loi, vous pourriez à votre tour employer la force pour repousser l'aggression; mais voyez maintenant où cette doctrine vous mène.

La violence déciderait de toutes les querelles; la force consacrerait l'injustice et notre liberté ressemblerait à celle des voleurs de grand chemin.

Mes bons amis, l'homme qui fait tout ce qu'il veut n'est pas libre. Il est au contraire l'esclave de celui qui ; ayant le même droit, l'exerce avec plus de succès.

La nature n'offre donc qu'une liberté illusoire , dangereuse , effrayante même si elle restait sans frein. Or, ce frein, c'est la loi. Vous voyez donc que cette même loi que vous avez trouvée gênante et incommode , vous procure cependant l'avantage de dormir en repos, de jouir paisiblement du fruit de vos tra-

vaux et de laisser à vos enfans un tranquille héritage.

Rappelez- vous toujours que F homme doit sacrifier une partie de son indépendance pour jouir de la liberté ; que celle-ci s'arrête à tout ce qui peut nuire et qu'au-delà c'est la licence, c'est l'anarchie , ce sont tous les maux qui oppriment et désolent les sociétés. Je suis libre sans doute de porter une épée , mais je ne le suis pas de me servir de cette arme pour blesser mes voisins.

Voyez ce ruisseau traversant la prairie. Il l'égayé, la fertilise et en anime le tableau. Des fleurs naissent sur ses bords, et une brillante végétation y étale ses richesses. Mais bientôt l'orage en a fait un torrent que son lit ne peut plus contenir, et dont les eaux vagabondes dévastent nos campagnes. L'une, est la liberté ré-

pandant ses richesses; l'autre , c'est la licence détruisant ses bienfaits.

Il est également bon de s'expliquer sur cette égalité dont vous parlez quelquefois sans l'entendre.

L'égalité n'est point dans la nature.

Vous ne naissez égaux ni en taille, ni en force, ni en talens. Etablissez aujourd'hui l'égalité , déjà demain elle n'existerait plus. La yiolence ou les passions l'auraient bientôt détruite, et la supériorité appartiendrait toujours au plus adroit ou au plus fort.

Il fallait donc que l'état social remît chaque chose à sa place , et que la loi remédiât à l'inégalité de fait par l'égalité de droit.

Ainsi, la loi rétablit l'égalité , en ga-

rantissant à tous les Vaudois qu'ils seront traités également par elle ; qu elle sera toujours pour eux impartiale et désintéressée; en un mot, qu'il n'y aura jamais aucun espoir pour le vice et la puissance, aucun danger pour la vertu et la faiblesse.

Elle rétablit l'égalité dans le paiement des impôts, en ordonnant qu'ils devront être également répartis entre tous , à raison des facultés de chacun.

Elle rétablit l'égalité dans les dignités , les places et les emplois qu'elle crée , en y admettant tous les citoyens dignes d'y être appelés , quels qu'aient été le nom et l'état de leurs pères.

Elle la rétablit enfin dans les actes mêmes qui semblent la détruire, jusque dans les supériorités sociales où elle élève nos magistrats, jusque dans les

peines qu'elle prononce contre quelques coupables, parce qu'alors elle agit comme conservatrice de Tordre et dans l'intérêt général....