TRAVAIL ET RÉCOMPENSE

M. Thomas m'avait proposé ce matin de l'accompagner chez un de ses amis , cultivateur aisé et propriétaire d'un bon domaine à deux lieues de notre village. Le beau temps invitait à la promenade ; nous nous mîmes en route de bon matin pour éviter les heures de chaleur.

M. Gérard ne nous attendait pas , mais il nous reçut avec cet air ouvert et cette franche gaîté qui met d'abord tout le monde à son aise. Nous le trouvâmes près de sa maison, à la tête de quelques ouvriers dont il dirigeait les travaux. — Eh ! c'est vous , père Thomas , dit-il en s' approchant de nous et soulevant un peu son bonnet de coton . — Mais nous vous

dérangeons peut-être ; vous êtes à l'ouvrage ! — Eh ! que voulez-vous ? On y est quelquefois ; l'œil du maître ne fait jamais de mal.

M. Gérard , déjà parvenu a un âge avancé, n'avait point paru souffrir du déclin des années , et conservait cette vigueur de l'esprit 9 cette chaleur de l'âme qui soutiennent si bien la santé. 11 nous conduisit à son habitation. Sa femme 9 grosse , grasse et bonne réjouie , nous accueillit avec cette aisance et cette bonne humeur qui semblaient être chez elle des hôtes habituels. Quelques verres furent bientôt rincés ; M.Gérard apportait deux bouteilles C'est du bon

coin, nous dit-il en rentrant.

Le dîner n'était prêt qu'à midi. En attendant, M. Gérard nous conduisit dans les environs de la ferme. Nous parcourûmes successivement avec lui les écuries

la basse-cour , la laiterie , le plantage , et partout nous eûmes l'occasion d'admirer les soins les plus actifs et les mieux entendus. Tout annonçait cette habitude de Tordre qui , dans les affaires, double le temps , et cet amour de ses devoirs qui en rend l'exécution si facile. La maison était située au centre du domaine.

De là, la vue s'égarait sur une vaste prairie couverte d'arbres fruitiers. Plus loin, quelques vignes s'élevaient en amphithéâtre. La basse-cour était remplie d'animaux domestiques, et cinq à six vaches , paissant au bruit des sonnettes champêtres, offraient l'image de la prospérité.

Le dîner fut bientôt servi. Il était simple, mais abondant, offert surtout avec cette cordialité qui donne du prix aux plus petites choses. La conversation s'égara tour-à-tour sur les plaisirs des champs, la douceur des scènes domesti-

ques, la nature des terres et le fruit des travaux. Le père Thomas , passionné pour toutes les choses utiles r était dans son véritable élément. Il demanda enfin à M. Gérard le secret de cette prospérité dont sa ferme était le modèle \ et comment il s'y était pris pour obtenir ces heureux résultats.

Mon secret est bien simple, reprit Y honnête fermier; le travail et l'économie ont tout fait. Mon père m'avait laissé peu de bien , mais d'excellens exemples. Ses conseils et son expérience m'ont indiqué la route ; je n'ai eu que le mérite d'y marcher sans détour.

Dieu a béni mes efforts. J'ai travaillé, j'ai acquis , j'ai gardé, j'ai surtout cherché l'occasion de m'instruire. Les matériaux, père Thomas, que la nature a placés dans nos mains sont nombreux; mais on ne s'en occupe guère dans nos cam-

pagnes ; on suit obstinément une routine aveugle; j'ai voulu y joindre l'expérience et l'observation. J'ai étudié la nature , j'ai consulté plusieurs hommes instruits, j'ai lu des ouvrages utiles. Il m'a semblé qu'en connaissant, au moins en gros, les causes et les moyens par lesquels arrivent les produits de la terre , je pourrais souvent en obtenir de meilleurs et de plus abondans.

On m'avait conseillé de mettre mon argent dans le commerce , de m'associer à des entreprises éloignées, de le placer dans les fonds étrangers. D'abord l'appât d'un gros intérêt m'avait fait hésiter, et j'avais déjà dans la main la clef de la crusille... Non, non, Gérard, me suis-je dit, en la remettant dans ma poche , achète plutôt quelques bonnes poses de vignes. Les mottes de terre ne s'envolent pas.

Je n'ai cependant point ambitionné un grand domaine , parce que mes moyens n'y répondaient pas ; il ne faut pas que la terre soit plus forte que l'homme. J'ai donc proportionné celui que je cultive aux capitaux dont je pouvais disposer, parce que je voulais y être à mon aise.

J'ai cherché dans mon travail , nonseulement de quoi payer le travail lui— mêgie, mais l'entretien de mes outils, celui de mon bétail et l'intérêt de mes avances. J'ai même aspiré à trouver un excédant au bout de chaque année, pour maintenir ma maison , réparer un malheur et établir un jour mes enfans.

Ma femme m'a été très-utile pour l'exécution de ce plan. Je n'ai cherché ni la beauté , ni la fortune ; quoiqu'elles ne fassent pas de mal, ce n'est pas l'essentiel. Il me fallait une femme simple , la-

borieuse , économe , élevée au travail comme moi. J'ai réussi ; après trente ans, on peut m'en croire.

Tout le gouvernement de l'intérieur la regarde. C'est elle qui achète les provisions , veille à la conservation du linge et des habillemens, fait la dépense de la maison et pourvoit aux besoins du ménage. Par l'ordre qu'elle a établi dans la distribution du travail, nos filles et nos servantes sont toujours occupées. Chacun remplit ses devoirs et met le temps a profit, car ce qui est perdu est irréparable.

Nous n'achetons en ville que ce qu'il faut indispensablement. Tout le reste est le produit de la ferme , et nous l'avons à bien meilleur marché. S'il fallait que, dans nos campagnes , on fît tout faire à prix d'argent, la rente des meilleurs fonds ne pourrait y suffire.

La basse-cour, les laines , le laitage , sont aussi sous la direction de ma femme. Elle prélève les provisions, entretient convenablement sa cuisine et vend le superflu. L'engraissage des poules, des oies et des porcs est encore de son ressort; et, dans tout cela, point de bruit, point de cris , nulle confusion , nul désordre. Tout semble venir à point nommé se classer dans sa tête.

Cependant je me lève matin. Renard qui dort ne prend point de poules... et, malgré mes soixante ans, je suis souvent le premier à l'ouvrage. Mes fils, mes domestiques, mes ouvriers travaillent sous mes yeux. Je ne veux chez moi ni^ coureur, ni ivrogne. Je ne commande rien que de juste, mais je veux être obéi. Je me fais bien servir ; il faut que mes valets remplissent leurs journées ; mais je les nourris et je les paie bien.

J'ai associé autant de bestiaux que j'ai pu à la prospérité de ma ferme. Ils multiplient les engrais , le lait, les laines , les utiles produits. Je veille surtout à ce qu'on n'abuse pas de leurs forces et à ce qu'ils n'éprouvent aucun maltraitement ; le valet qui se rendrait coupable de cette barbarie serait à l'instant chassé de ma maison. J'insiste même sur des soins j des égards et quelques procédés de reconnaissance et d'estime... Et qui en mérite mieux que le bœuf, soutien du ménage champêtre , la vache , nourrice de nos enfans , le cheval si noble et si docile , l'âne si patient, si précieux et pourtant si méprisé ? Ce n'est pas sans verser quelques larmes qu'on voit souvent ces paisibles animaux succomber sous la brutalité de leurs maîtres ; ce n'est pas sans se demander de quel côté la nature a placé la douceur et le sentiment.

Je tâche d'entretenir autour de ma maison cet aspect de propreté et d'ordre que vous y avez vu. Je n'y veux point de débris , aucun dépôt fangeux j aucune eau croupissante. Les fumiers doivent être entassés et rangés avec soin ; c'est le seul luxe que je me permette. Les plus légers dommages aux couvertures des bâtimens, aux étangs, aux fontaines, doivent être aussitôt réparés. Un seul jour de délai peut rendre le mal sans remède, et il faut alors rétablir à neuf ce que quelques soins eussent aisément conservé.

L'inspection journalière des écuries , des fourrages , des charrues , des outils aratoires, fait partie de mes occupations. Je veille à ce que mon bétail soit bien nourri , bien soigné , mais j'insiste pour que rien ne se perde. Je veux tout à la fois l'économie sans avarice , et l'abondance sans profusion. La propreté dans

les étables exige surtout la plus grande attention. On n'imagine pas combien le renouvellement de l'air, un pansement régulier et la distribution des litières influent sur la santé du bétail.

Dans les jours froids ou pluvieux , je deviens charpentier ou charron , je remets en train mes outils et je vaque aux réparations qu'ils exigent. Mes fils me secondent avec zèle , et nous avons rarement besoin de secours étrangers.

Je profite encore de la mauvaise saison pour réparer les clôtures, planter les haies vives , abreuver nos prairies , battre nos blés et charrier les engrais. Quand nous en avons le loisir, nous réparons les chemins qui conduisent à la ferme ; gens et bêtes s'en trouvent mieux. Vous ne sauriez croire, messieurs, combien de temps cela nous ménage en été. Quand on pense d'ailleurs qu'avec un peu de

terre ou de gravier pour recharger la route , quelques fossés pour écouler les eaux , on peut souvent éviter de graves accidens , on pardonne difficilement Tinsouciance qui les cause.

Ainsi passe l'hiver... Souvent j'ai répété à nos paysans qu'ils pourraient l'employer utilement pour eux et leurs familles ; l'empire de l'habitude semble lier leurs bras. Qui leur empêcherait, par exemple, d'animer par quelques travaux industriels cette saison morte pour la culture et trop souvent consacrée à la dissipation et à l'oisiveté.

Voyez, dans la Suisse allemande , avec quelle activité on met à profit ces journées perdues pour la campagne, et comment on sait éviter la misère et l'ennui. Presque chaque maison devient une manufacture où la paisible occupation de quelque art mécanique succède au mou-

vement du travail extérieur. Hommes, femmes , enfans , tout se meut , tout s'agite ; Tindustrie se reproduit sous toutes les formes et occupe une quantité de bras qui, sans elle^ resteraient oisifs. Ici on tisse ces toiles, ces flanelles, ces serges et ces bons draps mi-laine dont le peuple est ordinairement habillé. Là, on file , on carde , on teint, on blanchit , et le chanvre ou le lin, la laine ou le poil des animaux se transforment en bas, en bonnets, en gants et en étoffes. Plus loin, on tresse la paille ou l'osier, et on fabrique des chapeaux , des paniers , des corbeilles, et tous ces ustensiles de ménage que nos femmes apprécient si bien.

Ainsi, j'aimerais voir nos ménages champêtres transformés, pendant l'hiver en utiles ateliers. Nous pourrions alors trouver chez nous ce qu'il est presque honteux d'aller demander chez les autres. Lardent que nous leur donnons

resterait dans nos mains, et les bénéfices que font sur nous les marchands étrangers, au lieu de les enrichir, serviraient a l'amélioration de nos fermes.

Je ne vais que rarement à la ville, continua M. Gérard , car enfin qu'y fait-on ? On rencontre un ami , on cause , on se déroute, on boit une bouteille; le soir arrive et le jour est perdu. De leur côté , mes ouvriers ont mal employé leur journée ; on a oublié les litières,* on n'a pas mis l'eau dans les prés; les abeilles mal protégées ont été saisies par le froid; en un mot , tous mes ordres ont été négligés. Ainsi, pour une promenade inutile, on gâte ses affaires, on perd son argent et son temps ; voilà tout le profit qu'on en tire.

Ma campagne n'a pas toujours été franche ; quand j'en fis l'acquisition , j'avais été obligé d'emprunter. Jamais ,

autant qu'il m'en souvient, je n'ai laissé d'intérêts retardés. Il n'y a pas de plus funeste habitude que de confier à l'année prochaine le soin d'acquitter les frais de celle-ci. Deux intérêts font un capital auquel le revenu de la terre cesse nécessairement de suffire. On contracte alors une nouvelle dette ; le mal augmente chaque année ; les créanciers s'impatientent et les procureurs vont leur train.

Je ne suis pas chasseur, je crois même que , si j'en avais eu le goût, la réflexion m'en aurait détourné. J'ai toujours remarqué que , dans les campagnes , presque tous ceux qui couraient après le gibier, risquaient de mourir de faim.

J'ai cru utile de connaître un peu nos lois, surtout nos lois rurales. Cela peut éviter des procès, toujours ruineux pour le cultivateur. Nous avons dans nos campagnes tant de choses qu'on peut termi-

lier à ^instant, quand on se connaît en affaires ; une borne à replacer, un dommage à prévenir, un chemin à tracer , quelquefois une eau à conduire. L'ignorance à cet égard nous rendrait souvent dupes ; ce serait bien pis encore, si nous recourrions à de mauvais conseils.

J'ai tâché de prendre une légère teinte des arts qui ont quelque rapport avec ma position. Sans doute je n'irai pas construire un mur, couvrir un toit, lever une ramure ; mais du moins j'en sais assez pour n'être pas trompé. Quand mes bâtimens ont besoin de réparations, je puis examiner un devis, surveiller l'ouvrier, apprécier l'ouvrage, et je le dirige alors avec bien plus d'économie et de soin.

C'est ainsi, nous dit M. Gérard, que je suis parvenu à payer mes dettes, à élever cinq enfans et à leur assurer une

certaine aisance quand je ne serai plus. . . Je me fais vieux , pere Thomas ; les cheveux grisonnent, les forces diminuent...

Au reste , j'ai toujours attendu la mort comme un débiteur solvable attend son échéance , et sa visite n'aura pour moi rien de triste , rien surtout d'imprévu. Mais où en serais-je aujourd'hui , où en seraient mes enfans, si je n'avais pas profité de mes jeunes années, et si le besoin venait me surprendre à un âge où, usé par le travail, je ne puis songer qu'au repos....

Il était tard, et nous prîmes congé.

Le pere Thomas était silencieux et semblait se replier sur ses propres pensées. . . Mon ami, me dit-il enfin, ce M. Gérard devrait servir de modèle à nos agriculteurs , et sa vie être lue dans toutes nos écoles.