UN MALADE

Un fermier de notre voisinage, en youlant préparer la litière de son bétail, était tombé de son échelle et s'était fait une écorchure à la jambe. Il n'y mit aucune importance, sortit, travailla même, puis irrita tellement sa blessure , qu'il fut forcé de rester dans son lit. Un peu de repos et de soins l'eussent guéri dans quelques jours , et il regrettait, mais un peu tard , sa funeste imprévoyance.

M. Thomas, toujours empressé d'être utile, alla le visiter. Il le trouva assis sur un vieux fauteuil verd que lui avait prêté Mme la ministre , la jambe malade étendue , et couverte d'herbages de toutes les saisons. Quatre à cinq vieilles fem~

mes entouraient le pauvre homme , et , tout en achevant leur tasse de café , lui donnaient des conseils. Chacune vantait sa recette; toutes parlaient à la fois ; c'était un bruit à tête fendre , et notre pauvre Pierre, ne sachant plus à quel saint se vouer, avait déjà essayé vingt applications différentes , à la suite desquelles les symptômes s'étaient, comme de raison, aggravés chaque jour. Son principal espoir était dans un maige du village voisin , qu'il attendait avec une extrême impatience et dont de nombreuses cures attestaient, dit-on, le talent. Il est vrai que celui-ci dédaignait les routes ordinaires , et que quelques paroles mystérieuses prononcées à voix basse dans un cercle tracé , suffisaient toujours à la guérison des malades qui s'étaient confiés à ses soins.

Puisqu'il en est ainsi, reprit M. Thomas , je n'ai presque plus rien à vous

dire , mais il me semble qu'il ne vous reste guère qu'à préparer votre portemanteau... Je vous ai toujours tu raisonnable ; mais soyons vrai , Tètes-vous aujourd'hui? Comment voulez-vous que des hommes sans étude et sans expérience puissent connaître une maladie et la combattre avec succès ? Quelle influence voulez-vous que quelques mots, prononcés au hasard, puissent avoir sur une jambe malade ?... Vous hésitez; eh bien, soit; essayez. Ce soir votre maige viendra vous vanter sa recette ; demain , chaque commère y ajoutera quelque spécifique nouveau , et après-demain éclatera une fièvre brûlante, puis la gangrène , plus rapide que vous , gagnera tout le temps que vous avez perdu. Enfin , vous vous déciderez à demander un médecin habile , mais celui-ci vous répondra, qu'appelé trop tard, tout son art ne peut plus vous sauver. . . .

Ce raisonnement fit impression sur Pierre. Le maige fut contremandé ; on fit chercher un médecin en ville, et M. Thomas qui connaissait son zèle et ses lumières , recommanda le malade à ses soins.

En revenant chez lui, M. Thomas trouva quelques voisins qui l'attendaient et à qui il raconta cette scène. . . Au reste, ajouta-t-il, c'est votre histoire à tous. Vous regrettez quelques écus donnés à un homme éclairé , et vous préférez vous livrer à des gens ignorans dont les remèdes irritent le mal et tuent presque toujours le malade. Alors ces mots terribles : G est trop tard vous avertissent de votre imprévoyance, et la mort, qui guette volontiers nos sottises, ne se le fait pas dire deux fois.

Et ce ne sont pas là , ajouta M. Thomas , les seules absurdités qui s'accrédi-

tent dans nos villages. Les uns vous parlent de revenans, d'apparitions, de devins , de sorciers. Eux-mêmes ont été au devin qui leur a fait retrouver une chose perdue; ils connaissent un sorcier; c'est ordinairement quelque pauvre vieillard qu'ils accusent d'avoir jeté un sort sur leurs étables. Enfin , il n'y a pas de sottise dont on ne vous entretienne, ou plutôt d'outrages qu'on ne fasse à votre bon sens.

Ecoutez , mes amis , Dieu a établi des lois qui régissent le monde. Pensez-vous qu'il ira déranger ces lois par caprice pour faire peur à quelques sots ? Soyez convaincus que rien ne se fait que par des causes naturelles ; elles peuvent vous échapper sans doute ; mais c'est qu'alors vous n'êtes pas assez instruits pour les découvrir. Tous vos devins et vos sorciers sont des escrocs qui en veulent à votre bourse ; vos revenans vous trompent également

et se moquent de vous... Et moi aussi, j'ai souvent rencontré des fantômes, mais ils étaient plus effrayés que moi. C'était tantôt quelque rusé fripon intéressé à en jouer le rôle, tantôt quelque pauvre anir mal qui, dans ses habitudes innocentes, ne soupçonnait guère, hélas ! la frayeur qu'il causait.

D'autres cherchent à irriter votre cupidité. Ils vous indiquent alors des trésors cachés dans le sein de la terre , et * pour les découvrir, ils vous livrent à des épreuves absurdes, évoquent les esprits, conjurent les démons , promènent des fantômes, et finissent par vider votre bourse, après avoir trompé votre raison.

Vos almanachs jouent aussi leur rôle, et ce n'est pas avec moins de danger... Je conviens que vous avez besoin d'un calendrier pour la conduite de vos affai-

res ; mais pourquoi ces mille absurdités dont on vient chaque année inonder vos marchés et vos foires ? Pourquoi ces impertinens astrologues mesurant tout haut l'avenir, et consultent le ciel pour bouleverser la terre; ces astres présidant aux destinées du monde , ces signes

sous lesquels sont nés vos enfans ?

Croyez-moi , mes amis, donnez leur une bonne éducation et des exemples utiles ; faites-vous saigner, purgez-vous lorsque votre santé l'exige, mais alors consultez votre médecin et non le messager boiteux.

On voit encore chaque jour maintes terreurs paniques se répandre dans nos villages et frapper l'imagination de leurs bons habitans. Un rêve, une éclipse, une étoile tombante, le chant d'un hibou, le hurlement d'un chien , et jusqu'à la faible voix d'un grillon deviennent des

présages funestes. On change les événemens les plus indifférens en sombres pronostics. De là, ces frayeurs chimériques qui attristent les âmes, entraînent souvent l'homme dans de fausses démarches et peuvent à tout instant exposer sa fortune et sa tranquillité.

Si vous étiez , mes amis , un peu plus éclairés sur le mouvement des astres et l'organisation de l'univers, vous seriez en état d'apprécier tous les contes ridicules dont on a bercé votre enfance ; mais la tradition les perpétue dans vos familles et les mères, nourries elles-mêmes dans ces absurdités, les communiquent à leurs enfans. Malheureusement vous avez été élevés avec elles , et dans l'ignorance où on vous a laissés sur les causes réelles , votre esprit, réduit à en chercher d'imaginaires , s'est égaré dans le vague de la superstition. Je n'ai point la prétention de vous donner ici des leçons de physi-

que, mais du moins je vous répéterai: Instruisez vos enfans. Faites leur donner des notions simples et justes qu'ils puissent conserver pendant toute leur vie, et dites leur en attendant , que tout ce qui arrive a une cause, que cette cause ne peut être que naturelle, et que tout ce qui est audelà est, ou le calcul de l'imposture, ou Terreur de la raison.