VANITÉ ET MISÈRE

Vous avez donc reçu de mauvaises nouvelles , père Simon ! — Hélas , monsieur , je n'avais que ce fils. — Et vous l'avez perdu. — Il est en paix maintenant; mais je déplore sa fin prématurée et cette malheureuse inconstance qui le fit sans cesse courir après le bonheur sans, jamais obtenir le repos. — Le père Simon s'éloigna à ces mots, la tête basse, l'air mélancolique et pensif.

Monsieur Thomas, racontez-nous donc cette histoire , s'écrièrent à la fois nos voisins. — Je le veux bien , mes amis , elle pourra vous être utile.

Vous avez tous connu le jeune Si-

mon. Robuste, actif, doué du meilleur caractère , il semblait né pour rendre ses parens heureux et pour consoler leurs vieux jours. Son père qui est un de nos meilleurs jardiniers , le destinait à suivre son état, et le fils y aurait réussi par son travail et son intelligence. La vanité malheureusement l'égara. Il dédaigna le sarcloir de son père , le sarreau gris, les rustiques travaux, et, cherchant à s* élever au-dessus du cercle modeste et utile où la nature l'avait fait naître , il quitta son village, voulut essayer le commerce, et alla se placer chez un négociant de la ville. Ce fut un tort de son père d'y avoir consenti; mais sa mère eut celui bien plus grave, d'avoir encouragé la vanité de son fils par de chimériques espérances. Plaignons-la; son intention fut bonne; son cœur seul la trompa.

De temps en temps, notre jeune homme revenait visiter ses parens; c'était

ordinairement le dimanche. Je m'en rappelle , et je vois encore sa casquette sur l'oreille , sa cravate bouffante et ses bottes à revers. Il se promenait la tête haute dans le village, pour étaler l'élégance de ses vêtemens , jetait devant chaque maison un regard de pitié et abordait avec le sourire du mépris , ses anciens camarades... Le malheureux!

il ne se souvenait plus que, sous ce même toit qu'il dédaignait alors , il avait reçu les premiers baisers de l'amour maternel et essayé pour la première fois une

marche incertaine Sa mère éblouie

de ces airs de grandeur, le suivait presque toujours à six pas en arrière. Eh bien ! disait-elle à tous ceux qu'elle rencontrait, auriez-vous reconnu notre Charles ?

N'est-ce pas qu'il a changé ?

Elle disait vrai, la pauvre femme ; mais alors elle ne prévoyait pas tous les chagrins dont son cœur allait être abreu-

vé. Sans vocation , sans talent pour son nouvel état, ce jeune homme n'y eût aucun succès, et son patron le congédia au bout d'une année perdue.

Le père Simon ne savait plus qu'en faire. Il lui proposa de revenir au village; sa femme s'y opposa. L'idée lui vint d'en faire un ministre ; on le mit à l'académie et il en coûta beaucoup pour l'y entretenir ; mais Charles accoutumé aux plaisirs et à l'oisiveté, s'ennuya bientôt de l'étude, et au bout d'une nouvelle année, il fut sur le pavé.

Un étranger qui passait le prit à son service, et il voyagea quelque temps avec lui, mais son goût pour la dissipation indisposa son maître. Il fallut que ses parens le fissent revenir d'Italie, et nous le vîmes reparaître au village, la bourse yide et le corps épuisé.

Cependant l'air natal l'avait insensiblement rétabli , et il était peut-être temps de revenir au bon sens et d'abandonner ses chimères. Je lui en avais donné le conseil; il ne m'écouta pas. Au fond , c'était trop tard. Son esprit léger ne put se ployer au travail ; l'oisiveté avait rouillé ses bras ; ce n'était plus $ en un mot , qu'un grand fainéant , à charge à luimême et aux autres , en mauvais exemple au village , Gainant sa triste figure et son habit râpé dans tous les cabarets.

C'est dans cette position qu'un recruteur le rencontra dans une foire et s'empara de lui. La guerre venait d'être déclarée à l'Espagne ; il partit avec son régiment et fut blessé en entrant en campagne. On le jeta dans le premier hôpital. Là dans un lit de douleur , sans argent, sans appui, les regrets et le repentir irritèrent son mal. Il mourut, on l'enterra ?

ce fut tout. Personne ne pleura sur sa tombe.

Voilà comment a fini ce jeune homme, qui ferait encore aujourd'hui le bonheur de sa famille > et qui livrait au milieu de nous heureux et estimé , s'il n'avait pas voulu s'élever au-dessus de l'humble foyer de son père.

J'espère , mes amis , que cet exemple ne sera pas perdu. Répétez-le souvent à vos enfans , si , rougissant de leur condition, ils méprisaient nos riantes et paisibles vallées. Dites-leur que , plus on s'élève , plus il est aisé de tomber ; que l'orgueil conduit toujours à la bassesse et à la honte , et que les petits bateaux qui quittent imprudemment le rivage , courent le risque de n'y pas revenir.