CH. XÏX.J ACTION PLUVIALE

Rien ne saurait prouver d'une manière plus satisfaisante que r escarpement eet le résultat d'une érosion produite durant l'exhaussement des couches ou pendant leur abaissement à des périodes successives ; j'ai montré, dans ma description de la côte de Sicile (page 122) , comment les empiétements de la mer tendent à effacer les successions de terrasses auxquelles donne toujours naissance l'exhaussement intermittent d'une côte minée par les vagues. Pendant l'intervalle qui s'écoule entre deux mouvements élévatoires , la terrasse inférieure est habituellement détruite partout où elle est composée de matériaux incohérents, tandis que la mer n'a pas le temps d'entraîner en ehtier telle autre partie de la même terrasse dont la texture est plus résistante.

L'argile ductile appelée Gault est facile à entraîner; aussi partout où affleure cette formation, rencontrons-nous une vallée qui longe la base des collines de craie, et qui, du côté opposé, se trouve bordée ordinairement par le Grès Vert Inférieur ; comme les couches supérieures de cette dernière formation sont meubles et incohérentes, elles ont en général disparu, ce qui augmente la largeur de la vallée. Mais, dans les districts où abondent comme éléments constituants, le chert, le calcaire et autres matières solides (n° 4, carte, page 421) , on voit, par exemple à Leith Hill près Dorking, courir parallèlement à la Craie une rangée de collines quelquefois égales ou. même supérieures en hauteur à l'escarpement de la Craie. Cette rangée présente souvent un côté abrupt vers le dépôt d'argile molle appelée Weald Clay (n* 5 : voyez la teinte foncée dans la figure 321, page 423) ; il en résulte ordinairement une large vallée qui sépare le Grès Vert Inférieur des sables de Hastings ou Forest Ridge. Mais, sur les points où se présentent des couches subordonnées de grès d'une texture plus solide, l'uniformité de la plaine n" 5 fait place à des ondulations irrégulières et à des monticules.

Aciion pluviale. — En traitant de la destructibilité comparative des roches plus dures ou plus tendres, nous ne devons point passer sous silence l'action de la pluie. Les col-

Aâ2 DÉNUDATION DE LA CRAJE ET DU WEALD. [Ca. XIX.

lînes de craie sont habituellement couvertes jusque sur leur sommet de silex non arrondis, tels qu'il en doit rester après que des masses de craie blanche ont été ramollies, puis entraînées par les eaux. Cette accumulation superficielle des matériaux durs ou siliceux de couches désagrégées peut provenir en grande partie de Taction pluviale, car pendant les pluies torrentielles on voit des cours d'eau chargés de matières calcaires, de couleur blanc de lait, descendre de collines de craie même très peu inclinées. Si cette cause suffit pour faire disparaître en un siècle de petites couches de quelqpies millimètres d'épaisseur, des masses considérables seront entraînées pendant des âges indéfinis, et ne laisseront con[ime témoignage de leur première existence qu'un lit de nodules siliceux. Une couche d'argile fine recouvre quelquefois la surface de dépressions légères dans la Craie Blanche ; cette couche représente le résidu alumineux de la roche après la dissolution du carbonate de chaux par l'eau de pluie chargée d'un excès d'acide carbonique provenant d'une décomposition de matières végétales. Des eaux acidulées descendent quelquefois le long des tuyaux de sable {sandpipes) et des entonnoirs de la craie ; elles minent la surface et forment ou agrandissent des cavités souterraines (1).

Lignes de fracture. — Dans uu ouvrage publié en 1828, sur la géologie du Sussex occidental, et qui jette beaucoup de lumière sur la structure du Weald, M. Martin trace, pour des longueurs de plusieurs kilomètres, la direction non interrompue d'un certain nombre de lignes anticlinales et fractures transversales. M. Hopkins s'est livré, mais avec plus de détails, au même genre d'investigation. Ce géologue a montré que la direction des lignes de flexion et de dislocation observées dans le district du Weald coïncide avec celle qu'indiquent théoriquement les principes de la mécanique, en admettant certaines conditions simples qui auraient déterminé

(1) Voyez ci-dessus, p. 132, Tuyaux de sable dans la craiCj et Prestwich, Geoh Quart, Joum.^ vol. X, p, 222.

CD. XIX.] LIGNES DE FRACTURE. ASâ

rexhaussement des couches en vertu d'une force d'expansion souterraine (1).

Cette opinion, suivant laquelle les lignes longitudinales et transversales de fracture auraient pu se produire simultanément, s'accorde bien avec celle exprimée par M. Thurmann dans son ouvrage sur les crêtes anticlinales et les vallées d'élévation du Jura Bernois (2).

D'après ce géologue, la largeur des crêtes anticlinales et des masses en forme de dôme dans le Jura, serait constamment en rapport avee le nombre des fonnations exposées au jour, ou, en d'autres termes, avec la profondeur sur laquelle ont été mis à découvert les groupes superposés de couches secondaires (fig. 71). M. Thurmann remarque aussi que les lignes anticlinales sont parfois obliques et se croisent l'une l'autre, et que c'est alors que l'on observe la plus grande dislocation. Il suppose que quelques-unes des fractures transversales ont suivi les fractures longitudinales.

J'ai admis dans la première partie de ce chapitre que l'exhaussement du Weald avait été graduel, tandis que plusieurs géologues le considèrent comme le résultat d'un unique mais violent effort souterrain. Pour ces géologues, l'unité d'effet que l'on remarque dans le mouvement de cette formation et dans celui d'autres lignes de couches disloquées du Sud-Est de l'Angleterre serait inconciliable avec la supposition d'un grand nombre d'efforts renouvelés à de longs intervalles de temps. Mais nous savons que les tremblements de terre, comme les éruptions volcaniques, se répètent sur les mêmes points pendant une longue série d'âges. Les laves les plus anciennes de l'Etna sont sorties bien des milliers d'années avant les plus modernes, et cependant ces laves, ainsi que les mouvements qui ont accompagné leur émission, ont produit une montagne symétrique ; et si les courants de matières fondues continuent ainsi à couler dans la même

(1) Geol. Soc. Proceed., n" 74, p. 363, 1841; et Geol. Soc. Trans., 2* série, vol. VU.

(2) Soulèvementg jurassiquesj 1832.

kZi DÉNUDATION DE LA CRAIE ET PU WEALD. (Cp. XIX.

direction et vers le mêpae point pendant un laps de temps indéfini, quelle difficulté y a-t-il à concevoir que la force volcanique souterraine, cause de Texhaussement ou de rabaissement de certaines parties de la croûte terrestre, ait pu, par des paouvements réitérés, produire la plus parfaite unité dans les résultats?

Jk qjaelles époqaesla vallée du Weal4 a-t-elle été dénudée Y

En s appuyant sur les recherches les plus récentes, on peut admettre que la dénudation de la Vallée du Weald a nécessité une période de temps si longue, qu elle a suffiàraccomplissement des plus grandes révolutions dans la géographie physique du globe. Il est aujourd'hui incontestable qu'une partie de cette dénudation est antérieure à la formation des couches Éocènes d'Angleterre, et par conséquent à celle des roches nummulitiques d'Europe et d'Asie; elle s'est donc effectuée à une époque où n'existaient encore ni les Alpes, ni les Pyrénées, ni plusieurs autres chaînes d'Europe et d'Asie; la majeure partie des matériaux qui constituent ces montagnes ne s'étaient même point encore accumulés au fond de la mer.

M. Élie de Beaumont admet l'existence d'une île dans la mer Éocène, sur l'espace occupé aujourd'hui par les couches Wealdiennes de France et d'Angleterre, et il a dressé une carte qui rétablit hypothétiqueraentla géographie dfe cette région à l'époque dont il est question (1). Depuis, M. Prestwich a démontré que les matériaux dont se composent les couches tertiaires d'Angleterre, et leur manière de reposer sur la Craie, impliquent la nécessité qu'une île, ou plusieiKS îles ou bas-fonds, composés de Grès vert Supérieur, de Gault, et probablement de quelques-unes des roches Crétacées inférieures, aient existé quelque part entre les Downs actuels du Nord et du Sud. Les rochers et les plages de ces terres, minés par les eaux, ont fourni les silex que Vaction

[i) Mémoires de la Société Géologique de France , vol. I, part, i, p. iii, pi. 7, fljc. 5.

Ca. XIX. ] ÉPOQUES DE LA pÉNUDATION hV WEALp. 435

des vagues a (iepuis arrondis en galets semblables ^ ceux qui forment aujourd'hui les lits à cailloux de Woolwich et de Blackheath, au-dessous de l'Argile de Londres. On suppose que ce coptinent fut arrosé par des rivières qui coulaient à la mer Éocène, et donnèrent naissance aux dépôts d'eau douce et d'eau saum^tre de Woolwich et h d'autres couches contenfiporaines (1). La grosseur de quelques-uns des silex roulés de la couche à cailloux de Blackheath indique la proximité d'une terre. Des corps aijssi pesants n'auraient pu être transportés à de longues distances, que leur forme fût due ^ l'action des vagues battant le rivage d'une mer» ou bien à celle de rivières descendant d'une pente rapide.

Dans le diagramme cH^ii^^ (fig- 329), M. Prestwich a représenté une coupe allant du voisinage de Saffron Walden

FiG. 3'29. — Coape montrant que le Weald^a e'te' de'pouille' de la craie avant le tlépoi des

couches de TÉocàne Inférieur.

S. Point où est situé Saffron Walden. — G. Escarpement de craie, au-dessus de Godstonç, surmonte' d'un lambeau de couclies Tcrliaires lufi-rieurcs b'. — a. Argile de Londres. — b, b'. Tertiaire Infe'rieur. — c. Cr'aie. - d. Grès Vert Supe'rieur. — e. Gault. — /. Grès Vert Inférieur et Weald. — x Point auquel les surfaces inférieure et supérieure de la craie convergeraient si on les prolongpait.

en Essex, au Weald, et passant N. et S. à travers Godstone; on y voit comment le dérangement et la dénudation de la Craie c ont précédé le dépôt des couches Éocènes inférieures b. Quelques petits lambeaux des dernières couches mentionnées b\ consistant en argile et sable, se prolongent quelquefois, comme dans l'exemple actuel, jusqu'à la crête même de l'escarpement des Downs du Nord. Cette circonstance fait voir que la surface de la Craie Blanche, aujourd'hui couverte par

(l)Voyee ci-dessus, p. 347.

45(5 DÉNUDATION DE LA CRAIE ET DU WËALD. [ Cfl. XIX.

les couches tertiaires, est identique avec celle qui constitua dans le principe le fond de la mer Éocène.

Donc, si Ton prolonge vers le Sud les surfaces supérieure et inférieure de la Craie, le long de la ligne pointillée dans la coupe ci-dessus, elles convergeront au point x ; au delà de ce point, par conséquent, il y avait absence de Craie Blanche à l'époque où se formèrent les couches Éocènes b U. En d'autres termes, les parties centrales du Weald, au sud de a:, étaient déjà dégagées de leur manteau primitif de craie, ou ne présentaient plus que quelques lambeaux de cette roche répandus à la surface.

On peut se représenter par la figure 330 l'île ou les îles de la mer Éocène ; mais, sans aucun doute, la dénudation s'éten-

FiG. 330. — Ile dans la Mer Éocène.

a. Croie, Grè» Vert Supérieur el Gault. — h. Grès Vert Inrériear. — c. Weald.

dit beaucoup plus en largeur et en profondeur avant la fin de la période Éocène, et les vagues durent empiéter sur le Grès Vert Inférieur, et peut-être, en quelques points, sur les couches du Weald.

Suivant cette manière de voir, la masse des roches crétacées et sous-crétacées qui fut amenée par les vagues et les courants à la surface du pays situé entre les Downs du Nord et ceux du Sud, avant l'origine des couches de l' Éocène le plus ancien, dut être aussi volumineuse que celle qui a été emportée par la dénudation depuis le commencement de l'Ère Éocène.

Mais le lecteur demandera peut-être quelle est la nécessité d'admettre qu'une aussi grande masse de Craie Blanche se soit étendue d'abord, sans interruption, sur les couches Wealdiennes dans cette partie de l'Angleterre, et qu'elle ait été ensuite enlevée? Ne peut-on pas supposer que la terre ferme a commencé d'exister entre les Downs du Nord et du Sud à une époque beaucoup plus ancienne, et que les couches