DÉNUDATION

Définition de la dénudation. — La cpiantité d« dénudation égale la masse entière des dépôts stratifiés de la croûte terrestre. — Dénudation du grès horizontal, dans le Ross-shire. — Surface nivelée de certaines contrées où de grandes failles se rencontrent. — Coalbrook Dale. — Pouvoir de dénudation de rOcéan pendant l'émersion des terres. — Origine des vallées. — Oblitération des escarpements marins. — Falaises marines, à l'intérieur des terres, et terrasses , en Morée et en Sicile. — Piliers calcaires à Saint-Mihiel en France. — Au Canada. — Aux Bermudes.

La dénudation, dont il a été accidentellement question dans les chapitres précédents, consiste en un déplacement de la matière solide par l'eau en mouvement (eau des fleuves, vagues et courants de la mer) , et, par conséquent, dans la mise à nu de certaines roches sous-jacentes. Les géologues ont peut-être tenu trop peu compte de cette action, dont r influence sur la structure de Fécorce terrestre n'a pas été moins importante, moins universelle que la sédimentation même ; car la dénudation contribue invariablement à la production de toutes nouvelles couches d'origine mécanique. La formation de chaque nouveau dépôt par le transport de sédiment et de cailloux roulés, prouve nécessairement qu'il s'est opéré, en tel ou tel endroit, une désagrégation de la roche, en fragments arrondis, sable ou limon, égale en quantité aux couches nouvelles. Tout dépôt, donc, sauf le cas de formation par une pluie de cendres volcaniques, indique une désagrégation superficielle sur un point quelconque, et ailleurs un accroissement correspondant. Le gain constaté d'un côté équivaut à la perte éprouvée de l'autre. Ici les eaux d'un lac ont baissé, là un ravin s'est profondément creusé ; sur tel point le lit de la mer s'est élevé par accumulation de matières nouvelles, sur tel autre sa profon-

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deur a augmenté par suite de soustractions tout aussi considérables.

Un édifice éveille naturellement en nous Vidée de la carrière qui en a fourni les pierres ; eh bien ! les assises de cet édifice peuvent se comparer aux couches successives, et la carrière à un ravin ou à une vallée dénudée : si les couches Bédimentaires ont été, comme les lits de pierres, déposées graduellement les unes au-dessus des autres, de même aussi l'excavation de la vallée et celle de la carrière ont eu lieu graduellement. Pour pousser encore plus loin la comparaison, assimilons les monticules de limon, de sable et de gravier, habituellement nommés alluvium^ aux débris de carrières, rejetés comme inutiles par les ouvriers, ou qui, tombés sur la route, entre la carrière et la construction, gisent dispersés çà et là sur le sol.

Si donc la masse des dépôts stratifëres dans la croûte terrestre peut servir à la fois de monument et de mesure de la dénudation qui s'est produite, sur quelle immense échelle ne doivent pas se présenter les traces de ce déplacement de matières ainsi transportées dans les âges anciens !

Différentes classe» de phénomène» attestent, de la manière la plus frappante, l'étendue des surfaces mises à nu par la force érosive de l'eau. Je citerai d'abord les vallées sur les deux versants desquelles les mêmes couches se suivent dans le même ordre, avec la même composition minéralogique et les mêmes ^'**' ^^' "^Z AUuvitm^'^'*"*^'^*'*"* fossiles. C'est ainsi que la figure 89 nous présente un exemple où plusieurs formations ; n*»!, conglomérat; n'^S, ai^ile; n*» 3, grès; n° 4, calcaire, se reproduisent dans une série de collines séparées par des vallées de profondeur variable.

Lorsqu'on examine les parties subordonnées de ces quatre formations, on reconnaît dans chacune d'elles des lits distincts qui, par leur composition et par leur ordre, se correspondent sur les côtés opposés des vallées. Sans aucun

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doute, ces couches ont été primitivement continues, et quelque cause a emporté les portions qui reliaient autrefois la série. Un torrent qui se précipite sur le versant d'une montagne produit de semblables solutions de continuité, et lorsqu'on pratique des terrassements pour le nivellement des routes, on met à découvert des lits qui se correspondent ainsi de chaque côté des tranchées. La seule différence est que, dans la nature, ces phénomènes se produisent au sein de montagnes qui ont plusieurs milliers de mètres d'élévation, et qui sont séparées les unes des autres par des intervalles de plusieurs kilomètres d'étendue.

Le docteur MaccuUoch en a décrit un magnifique exempte sur la côte nord-ouest du Ross-shire, en Ecosse (1). La roche fondamentale de cette contrée (fig. 90) est im gneiss en couches disloquées sur lesquelles reposent, en stratification discordante, des lits presque horizontaux de grès rouge. Ces

Suil Veinn. Coul Lcg. Coul moic.

Fio. 00. — DéDadation da grèt rouge, car la côte nord-oiiest du Ross-9hire. (MaccttUoch.)

lits sont souvent très minces, et forment de véritables nappes à surface distinctement ondulée. Ils se terminent d'une manière abrupte sur les flancs de plusieurs montagnes isolées qui s'élèvent jusqu'à 600 mètres au-dessus du gneiss de la plaine environnante, et jusqu'à 900 mètres au-dessus de la mer, hauteur à laquelle atteignent presque tous leurs sommets. Quant à l'élévation de la base du gneiss, elle varie assez pour que les portions inférieures du grès occupent différents niveaux. L'épaisseur de la masse est variable aussi, et dépasse quelquefois 900 mètres.

Il est impossible de voir ces parties éparses et détachées, sans supposer que toute la contrée a été couverte autrefois d'une immense enveloppe de grès, et que des masses épaisses

(1) Wesiem Islands, vol. H, p. 93, pi. 31, fig. 4.