CM. VI. ] DÉFINITION DE LA DÉNUDATION
de 300 à 900 mètres ont été emportées. Dans le Swrvey of Great Britain (vol. I), le professeur Ramsay a montré que les lits enlevés sur les sommets des collines de Mendip ont dû avoir près de 1 500 mètres d'épaisseur. Il a signalé des espaces considérables, dans le sud du pays de Galles et dans quelques-uns des comtés adjacents d'Angleterre, où des séries de couches primaires (ou paléozoïques) qui n'avaient pas moins de 3350mètres d'épaisseur, ont été complètement enlevées, et dont les débris, transportés successivement vers de nouvelles régions, sont entrés dans la composition de formations plus modernes. D'un autre côté, il est démontré, dans le même ouvrage^ que les couches paléozoïques ont de 6000 à 9000 mètres d'épaisseur. Évidemment, de telles roches, formées de limon et de sable, et maintenant en grande partie consolidées, sont les monuments d'actions dénudantes qui se sont produites sur une grande échelle, à une épocjue très reculée de l'histoire de la terre. Or, tout ce qui s'est répandu sur une surface n'a pu être emprunté qu'à une autre surface ; c'est là une vérité dont l'évidence frappe les yeux, et qu'on ne saurait trop graver dans l'esprit de l'élève, bien qu'on admette, dans certains systèmes géologiques, que la croûte extériem-e de la terre a toujours augmenté d'épaisseur par l'accumulation d'âge en âge de la matière sédimentaire, comme si les nouvelles couches n'étaient pas toujours produites aux dépens de roches préexistantes, stratifiées ou non stratifiées.
En réfléchissant mûrement sur ce fait, que tout dépôt d'origine mécanique implique le transport d'une quantité égale de matière solide provenant de quelque autre région, on conçoit comment la portion pierreuse extérieure de notre planète a dû, dans tous les temps, s'amincir sur tel point, et augmenter d'épaisseur sur tel autre. Il est vrai que le vide laissé par les roches disparues après une profonde dénudation saisit moins l'imagination qu'une vaste épaisseur de conglomérat ou de sable, ou bien la présence d'une chaîne de montagnes avec toutes leurs couches inclinées et courbées ;
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mais ces surfaces dénudées parlent à notre raison un langage qui a bien aussi sa clarté et son éloquence : et, de même que les lits répétés de nummulites, de coraux ou de coquilles fossiles, de même que les nombreux lits de houille reposant sur leur base d'argile remplie de racines d'arbres encore dans leur position naturelle, de même les phénomènes de dénu* dation témoignent de l'infinité du temps employé à les produire.
Personne ne met en doute que les fossiles ensevelis danâ toutes ces sortes de roches appartiennent à plusieurs générations successives de plantes et d'animaux. Chaque dépôt sédimentaire atteste donc également une action lente et graduelle, et les couches servent non-seulement à mesurer la quantité de dénudation effectuée dans le même temps sur un autre point, mais encore à indiquer avec exactitude l'étendue des surfaces dénudées.
Ce sont peut-être les surfaces unies des districts où Ton remarque de larges failles qui fournissent les témoignages les plus manifestes de dénudation sur une large échelle. J'ai montré (fig. 87 et 91) comment on avait pu rencontrer des masses angulaires de roches sur les surfaces placées immé*
Flo. 9^ >- FaiUas «t couciMs hooillèrea déntt4tfef, Ashby d« la Zonch. (Humnatt.)
diatement au-dessus de grandes failles ; bien qu'en réalité le fait se présente rarement, on peut cependant l'observer facilement dans certaines localités où la houille a été exploitée sur une vaste étendue, les rapports primitifs de couches qui ont changé de position pouvant y être déterminés avec une grande exactitude. Prenons-en pour exemple le bassin houiller de Ashby de la Zouch, dans le Leicestershire (fig. 91) : on y
