CB. VI. ] DÉFINITION DE LA DÉNUDATION

voit une faille sur Tun des côtés de laquelle les lits de houille a, 6, c, rf, s élèvent à la hauteur de 150 mètres au-dessus des lits qui leur correspondent de T autre côté. On en pourrait conclure que les couches qui occupent le niveau supérieur font une saillie de 160 mètres au-dessus de la surface générale du pays ; il n'en est rien, et la ligne zz qui Texprime prouve au contraire qu'elle est uniformément ondulée et sans aucune brisure; quant à la masse indiquée par la ligne ponctuée, elle a dû être emportée (1). On rencontre des exemples analogues dans quelques contrées plates , où des masses épaisses de couches ont été enlevées sur des étendues de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Dans le district houiller de Newcastle, on a constaté des failles dans lesquelles le mouvement d'élévation et d'abaissement n'a pas été moin^ dre de 250 mètres ; ces failles, si elles eussent affecté pro* portionnellement la configuration générale de la surface, auraient produit des montagnes avec des escarpements abrupts de près de 300 mètres d'élévation, ou des abîmes d'une égale profondeur, tandis que le niveau actuel de la contrée est resté tout à fait uniforme, et ne présente aucune trace de mouvements souterrains (2).

Le sol auquel ces matières ont été arrachées offre généralement, à sa surface, des monticules de sable et de gravier formés des débris des roches qui ont disparu. Dans les districts njentionnés plus haut, ces monticules sont composés de fragments anguleux ou arrondis de grès dur, de calcaire, de minerai de fer, de schistes friables en petite quantité, et même de morceaux de houille.

Il a déjà été question de la dislocation et de la discordance des couches carbonifères à Coalbrook Dale (page 99). Le mineur ne peut y avancer de trois ou quatre mètres sans rencontrer de petits glissements, et de temps à autre, des failles considérables qui ont déplacé les roches de quelques

(1) Voyez Geological facts, etc., par Mammatt, p. 90 et pi,

(2) Report toBrU. As90C., par Conybeare, 1842, p. 881.

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centaines de mètres en hauteur ou en profondeur. Pourtant on ne distingue plus les inégalités superficielles auxquelles ces masses disloquées ont dû primitivement donner naissance, et l'état relatif de nivellement de la surface ne peut aujourd'hui s'expliquer, comme l'observe M. Prestwich, qu'en supposant un enlèvement des portions fracturées par les eaux. Il est clair aussi que les couches de grès rouge, d'une épaisseur de plus de 330 mètres, qui, dans le même pays, couvraient autrefois la houille, ont été emportées sur de larges surfaces. Que l'eau ait été l'agent de dénudation, nous ne saurions en douter, les roches ayant cédé proportionnellement à leurs différents degrés de dureté ; le trapp dur du Wrekin et d'autres collines a, par exemple, résisté plus que les schistes ou les grès tendres, et subsiste encore aujourd'hui avec son relief primitif (1).

Origine des vallées. — Plusieurs anciens géologues, et, parmi eux, le docteur Hutton, ont pensé que les rivières avaient en général creusé leurs propres vallées. Cela est vrai, sans aucun doute, s'il est question des petits ruisseaux et des torrents qui alimentent d'importants cours d'eau, et qui, descendant sur des pentes rapides, sont très sujets à des crues ou à des diminutions temporaires. On peut aussi admettre que la quantité de limon, de sable et de cailloux qui constitue un grand nombre de deltas modernes, est assez considérable pour attester qu'une très large portion des inégalités existant aujourd'hui à la surface de la terre est due à l'action fluviatile ; mais les vallées principales, dans presque tous les grands bassins hydrographiques du monde, indiquent, par leur forme et leur étendue, qu'elles n'ont pu être produites par la seule force d'excavation des rivières.

Quelques géologues ont imaginé qu'un déluge, ou une succession de déluges pouvaient avoir été le principal agent de dénudation ; ils ont admis une série de cataclysmes occa-. sionnés par des soulèvements instantanés de continents ou

(1) Prestwich, Geol. Trans., 2" série, vol. V, p. 462 à 473.

Cb. VI. ] ORIGINE DES VALLÉES. 113

de chaînes de montagnes. Mais en accordant môme que de tels soulèvements subits dn fond de l'Océan aient eu lieu, et en supposant que de grands cataclysmes aient été la conséquence de chaque convulsion, il n'est pas facile d'expliquer, à l'aide d'une hypothèse aussi gratuite, tous les phénomènes qui frappent nos regards.

Un tout autre ordre d'action paraît, d'ailleurs, avoir été capable de donner lieu à des effets aussi considérables. Nous avons établi précédemment que l'exhaussement ou l'abaissement de portions étendues de la croûte terrestre rentraient dans le cours actuel des choses, de quelque manière que ces phénomènes se soient passés : qu'ils aient été insensibles ou produits par secousses subites et répétées ; il nous est donc facile de comprendre comment la terre a été, pendant ces mouvements, entamée par les. flots de la mer. Tout comme les masses de montagnes qui, durant le cours des âges, peuvent avoir été formées couche par couche et par sédimentation, d'autres masses non moins volumineuses ont pu, dans le même temps, être entraînées millimètre par millimètre. Tel serait le cas, par exemple, où des lits de matières incohérentes se seraient élevés lentement dans une mer ouverte et exposée à de forts com'ants. On sait que certains courants de l'Océan ont jusqu'à 300 kilomètres et plus de largeur, parfois une longueur de plusieurs milliers de kilomètres, et qu'ils conservent une rapidité considérable, même à la profondeur de quelques centaines de mètres. Dans de telles conditions, les eaux courantes peuvent avoir usé, emporté des couches de matières incohérentes, à mesure qu'elles s'élevaient et se rapprochaient de la surface où les flots agissaient avec le plus de force ; des dépôts volumineux purent être aussi totalement entraînés, de telle sorte qu'en l'absence de faille, il n'existe plus aujourd'hui aucune preuve de dénudation. 11 est donc permis d'afiirmer que le travail de destruction a laissé d'autant moins de traces qu'il a été plus complet, car l'anéantissement de certaines masses a dû être tel qu'on ne rencontre même plus les mines des roches qui les composèrent jadis.

11& DÉNUDATION. [ Gh. VI.

Bien que la dénudation ait eu pour résultat de niveler certaines régions composées de couches disloquées et brisées (fig. 87, p. 101, et fig. 91, p. 110), elle a plus habituellement produit des inégalités de surface , spécialement dans les contrées où la stratification est horizontale. La configuration générale de ces contrées est celle de plates-formes unies, interrompues par des vallées souvent d'une profondeur considérable, et qui se ramifient dans diverses directions. Ces anfractuosités ont dû former autrefois des baies et des chenaux entre des lies, et le plps abrupt des côtés de chaque vallée a dû être ime falaise que les eaux ont minée pendant des siècles, dans le même temps où la terre émergeait graduellement du fond de l'Océan. On peut supposer que la place et la direction de chaque dépression ont été primitivement déterminées par les différences de dureté des roches, et par les fissures et joints que Ton rencontre d'ordinaire, même dans les couches horizontales. Dans les chaînes de montagnes telles que le Jura (fig. 71, p. 89), on peut admettre que les vallées principales n'ont point été creusées par les eaux, mais qu'elles sont dues à ces mouvements mécaniques qui ont plié Ifis roches sous la forme qu'elles présentent actuellement; cependant, on y voit des fonds tels que C (fig. 7J), qui, évidemment, ont été creusés par l'eau. On peut donc établir que l'inégalité de la surface des terres doit, en général, être attribuée à l'action combinée des mouvements souterrains et de la dénudation.

Je récapitulerai maintenant quelques-unes des conclusions auxquelles nous sommes arrivés : d'abord, toutes les couches de formation mécanique se sont produites par une accumulation graduelle, et la dénudation concomitante n*a pas été moins graduelle elle-même ; en second lieu, la terre ferme d'aujourd'hui se compose, en grande partie, de couches formées primitivement au fond de la mer, et qui, après avoir émergé, ont atteint leur hauteur actuelle par l'effet d'une force agissant d'en bas; en troisième lieu, pour rendre compte des dénudations étendues et graduelles, on ne sau-

CH. Vf. ] ORIGINE DES VALLÉES. 115

rait imaginer aucune combinaison de causes aussi eftîcace (jue r action des flots et des courants de F Océan sur une teiTe s* élevant lentement de ses profondeurs.

Si nous adoptons ces conclusions, nous serons naturellement conduits à chercher autour de nous des traces de l'ancien séjour de la mer sur la terre, spécialement près des côtes où s'est opérée la dernière retraite des eaux, et ces traces ne manqueront pas à nos observations.

J'aurai l'occasion de parler d'anciennes falaises aujourd'hui éloignées de la mer, au sud-est de l'Angleterre, lorsque je traiterai, chapitre xix, de la dénudation des roches de craie dans le Surrey, le Kent et le Sussex. Des lignes de rivages marins de dates plus modernes, et qui dominent de 6 à 30 mètres le niveau delà mer actuelle, se montrent aussi sur des espaces très étendus le long des côtes est et ouest de l'Ecosse, ainsi que dans le Devonshire et dans d'autres comtés d'Angleterre. Les anciennes lignes de rivage y forment souvent des terrasses de sable et de gravier, contenant des coquilles littorales dont quelques-unes sont brisées ^ d'autres entières, et qui correspondent à des espèces vivant encore aujourd'hui sur les côtes voisines. Mais il ne faut pas s'attendre à rencontrer partout des traces d'anciens rivages; aucun géologue n'ignore avec quelle promptitude s'altèrent, s'effacent même entièrement, les traces de cette espèce partout où des modifications dans les courants et les marées ont déterminé la retraite de la mer depuis quelques siècles. Nous voyons des escarpements composés d'argile ou de sable se démanteler en peu d'années et se réduire à une pente insensible. S'il y existe des coquilles, elles se décomposent; leurs éléments sont entraînés par les eaux , et bientôt les débris et le sable n*ont plus rîeii qui les distingue de toute autre alluvion de l'intérieur des terres.

Les traces d* anciens rivages disparaissent quelquefois, cachées par des arbres ou des buissdns, ou bien par du sable qu'amène le vent ; on en observe un bon exemple à quelques kilomètres ouest de Dax, près Bordeaux* A 19 kilomètres

H6 DÉNUDATION. [ Cu. VI.

environ vers l'intérieur du pays, on peut suivre une rive escarpée, dans la direction du nord-est au sud-onest à peu près, ou parallèlement à la côte contignë? L'escaqjement, haut d'environ 15 mètres, conduit de la plate-forme supérieure des Landes à une plaine plus basse qui s'étend jusqu'à la mer (fig. 92) .

Lorsque je visitai cette localité, la configuration du sol me suggéra l'idée que, à l'époque où la contrée entière occupait

Fig. 9t* — Coupa de falaise intërieare, à Abesse, prèa de Dax. a. Sable des Landes. — b. Calcaire. — c. Argile.

un niveau inférieur, cette rive avait été une falaise marine. Mes conjectures se confirmèrent lorsqu'au cours de 1830, en creusant le sol poux les fondements d'un édifice, à Abesse, on retira une grande quantité de sable meuble formant la pente de, et Ton mit à découvert un escarpement perpendiculaire, d'environ 15 mètres de hauteur, qui avait été protégé jusqu'à ce moment contre l'action des éléments. Vers le bas, on rencontra un calcaire b contenant des co- ({uilles et des coraux tertiaires ; immédiatement au-dessous de ce calcaire, l'argile c, et, suiiletout, le sable tertiaire ordinaire «, du département des Landes. A la base de ce précipice, gisaient de grosses masses de roches, en partie arrondies, qui provenaient évidemment de la couche b. La tranche du calcaire était creusée et façonnée sous toutes les formes que l'on remarque dans les falaises calcaires de la côte voisine, spécialement à Biarritz, près Bayonne. Il %st évident qu'à l'époque où cette contrée occupait un niveau un peu plus inférieur, la mer avançait sur la surface de la couche argileuse c , et que cette couche favorisa, par sa nature friable, la dégradation de la roche sus-jacente, plus solide, A. Par la suite, lorsque le sol vint à s'élever, une partie du sable a tomba ou fut entraînée par les vents, et