MU] ERRATIQUES DES ALPES

et une étude approfondie des glaciers pendant plusieurs années, en publia une admirable description, et fournit des témoignages qui attestent l'action primitive de grandes masses de glace sur toute l'étendue des Alpes et de la contrée environnante (1) . Il fit ressortir que la surface de tous les grands glaciers est parsemée de gravier et de pierres détachées des escarpements environnants par le froid, la pluie, la foudre ou les avalanches. Il décrivit avec plus de soin que ses prédécesseurs ces longs alignements de débris que Ton remarque sur les côtés du glacier, et que Ton appelle moraines latérales^ tandis que ceux qui occupent la limite inférieiu'e du glacier ont reçu le nom de moraines terminales. Chaque glacier, dans ses mouvements progressifs ou rétrogrades, pousse en avant ou laisse en arrière de semblables blocs et amas terreux. Lorsqu'un glacier alpin atteint un point inférieur et plus chaud, à 1000 ou 1200 mètres audessus de la mer, il fond si rapidement, que, malgré le mouvement de haut en bas de sa masse, il ne peut plus avancer. Ses limites précises varient d'année en année, et plus sensiblement encore de siècle en siècle. On cite l'exemple d'une retraite de 700 mètres en une seule année. Nous savons aussi, d'après M. Venetz, qu'entre les xv et xv* siècles, tous les glaciers des Alpes avançaient moins qu'aujourd'hui, mais qu'à partir des xvii* et xviii% ils commencèrent à progresser, dételle sorte qu'ils ont intercepté d'anciennes routes et recouvert des forêts.

Ces oscillations permettent au géologue de suivre les traces laissées par la retraite des glaciers, et parmi lesquelles les plus saillantes sont les moraines terminales, ou remparts de terre et de pierres non stratifiés, que les inondations subséquentes ont souvent partagés en monticules qui croisent la vallée comme d'anciens ouvrages ou terrassements destinés au barrage d'une rivière. Ces barrières transvei'sales ont été, pour la première fois, signalées par de

' (I) Agassiz, Études sur les glaciers^ et Système glaciaire.

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Saussure, au-dessous du glacier du Rhône, comme preuve de Textension primitive du glacier. Sur ces moraines, on voit de gros blocs anguleux qui, transportés à la surface du glacier, n'ont pas été entamés sur leurs bords par le frottement; la plupart toutefois, et même les plus considérables, ont été arrondis, non par le pouvoir de l'eau, mais par la force mécanique de la glace qui les a poussés leis uns contre les autres ou contre les roches qui encaissaient les vallées. D'autres, tombant dans lesk nombreuses fissures du glacier, et s'y trouvant soumis à la pression de la masse entière, ont été réduits en fragments arrondis, ou même en sable et en vase fine, éléments qui entrent pour une large part dans la constitution des moraines.

Si les moraines terminales sont les monuments les plua remarquables laissés par la retraite d'un glacier, ce sont aussi les plus sujets à la destruction , et de violentes inondations ou débâcles sont souvent occasionnées dans les Alpes par l'irruption, subite de ce qu'on appelle des lacs glaciaires. Ces nappes d'eau accidentelles sont dues au barrage d'une rivière par un glacier qui, après avoir augmenté pendant une succession de saisons froides, est descendu d'une vallée tributaire dans la vallée principale, et l'a occupée d'un versant à l'autre. Lorsque cette barrière de glace vient à se rompre, les eaux accumulées se répandent, entraînent ou nivellent une portion considérable du rempart transversal de blocs et de gravier, et disséminent les matériaux sur la plaine de la rivière en lits confus et irréguliers.

Les surfaces polies, striées et sillonnées des roches, noua fournissent une nouvelle preuve de l'action primitive deâ glaciers sur des points qu'ils n'atteignent plus aujourd'hui* Des pierres encliâssées dans la partie inférieure du glacier suivent lentement le mouvement insensible de la masse ; elles usent, sillonnent et polissent la roche sous-jacente, en même temps que les plus gros blocs sont eux-mêmes sillonnés et polis par ce contact. Comme les forces de pression et de propulsion sont énormes, le sable, agissant à la maniéa-é de

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rémeri, unit la surface, taudis que les cailloux la fouillent comme le ferait un burin, et que les grosses pierres y creusent des sillons.

Après le passage du glacier, les roches proéminentes sont usées en forme de mamelons arrondis ; on leur a donné le nom de roches moutonnées. C'est là un résultat de l'action glaciaire dont nous n'avions pas encore parlé.

Bien que la surface de toutes les roches se dégrade et se décompose sous l'influence de Tair, il en est qui conservent presque indéfiniment leur poli et leurs sillons, et, pour peu qu'elles soient protégées par une enveloppe de terre ou de gazon, ces marques de frottement paraissent susceptibles d'une durée étemelle. On en a observé dans les Alpes, à de grandes hauteurs au-dessus des glaciers actuels, et à de grandes distances horizontales de ces glaciers.

Sur les versants des vallées suisses, on rencontre aussi des creux arrondis, profonds, à parois polies, semblables à ceux que de» chutes d'eau produisent dans une roche solide, mais qui se trouvent loin de tout cours d'eau et sur des points où l'on ne saurait supposer qu'aucune cascade ait jamais existé. Ces cavités sont communes dans les roches dures, telles que le gneiss en Suède ; on les appelle marmites de géants^ et elles atteignent quelquefois 8 mètres et plus de profondeur. Dans les Alpes et le Jura, elles passent souvent à l'état de poches et de gouttières prolongées. D'après M. Agassiz, des trous analogues sont produits acttiellement par des coui's d'eau qui, après avoir coulé à la surface d'un glacier, tombent dans quelque fissure, sousfonne de cascades. L*eau, par sa chute, entraîne le gravier et le sable à un mouvement de rotation sur le fond et creuse un trou rond dans la roche ; mais comme la cascade avance en même temps que le glacier, telle cavité qui serait restée un trou circulaire devient un sillon profond. La forme du fond rocheux sur lequel se meut le glacier détermine les fissures de la glace, et par s-i^it^, te renouvellement annuel de cascades inoessamimni reproduites sur les mêmes points*

240 DES phé:nomèises glaciajres. [ eu. xii.

Un «autre eflet d'un glacier est la formation d'un amas circulaire de pierres autour de la cime d'un pic conique faisant saillie au travers de la glace ; quand la fonte fait baisser le niveau du glacier, ces cercles de gros fragments anguleux nommés blocs perchés^ restent dans une position singulière au sommet d'un piton escarpé, tandis que les parties Inférieures sont parfois dépouiTues de blocs de transport.

Blocs alpins sur le Jura. — Les moraines, les erratiques, les surfaces polies, les dômes, les stries, les marmites de géants, les roches perchées, toutes ces traces se rencontrent aujourd'hui dans les Alpes, à de grandes hauteurs audessus des glaciers, et à des distances considérables de leur limite inférieure ; on les retrouve sur une largeur de 80 kilomètres dans la grande vallée suisse, et presque partout sur le Jura, chaîne qui court au nord de cette vallée, et dont les cimes, aujourd'hui complètement dépourvues de glaciers, atteignent à peine le tiers de la hauteur des Alpes.

Les erratiques qui couvrent le Jura ont, pendant plus d'un demi-siècle, embarrassé les géologues. En voici l'explication la plus plausible : ces blocs de granit, de gneiss et d'autres formations cristallines, disséminés aujourd'hui sur des montagnes et des vallées composées de calcaire et d'autres formations tout à fait distinctes de celles des Alpes, seraient cependant originaires de cette dernière chaîne, et auraient franchi un espace de plus de 80 kilomètres, traversant une des plus larges et des plus profondes vallées du globle. On s'étonne cju après un si long voyage ils aient conservé leur volume et leur foime anguleuse ; plusieurs sont gros comme des maisons, et l'un d'eux, en particulier, célèbre sous le nom de Pierre à Bot, posé sur le versant d'une montagne, à 274 mètres environ du lac de Neuchâtel, ne mesiu'e pas moins de 12 mètres de diamètre.

On remarquera que ces blocs ont été transportés du sud au nord, et offrent ainsi une exception à la règle applicable aux erratiques en général. Quelques-unes des plus grosses niasses de granit et de gneiss contiennent jusqu'à 2 000mè-

Cb. XU. ] BLOCS ALPINS SUR LE JURA. 241

Ires de pierre, et un bloc de calcaire, à Devens près de Bex, transporté à 48 kilomètres, présente 6000 mètres cubes de matière, et cependant ses arêtes ont conservé toute leur netteté (1).

D'après Texamen de la composition minérale de ces blocs, de Buch, Escher et Studer ont conclu que ceux du Jura occidental, au voisinage de Neuchatel, sont venus de la région du Mont-Blanc et du Valais ; ceux des parties moyennes du Jura, de l'Oberland bernois; ceux enfin du Jura oriental, des iVlpes, des petits cantons de Claris, de Schwytz, d'Ury et de Zug. Les blocs de ces trois grands districts ont donc été fournis par les parties des Alpes les plus rapprochées des localités du Jura où on les rencontre aujourd'hui, comme s'ils avaient traversé la grande vallée perpendiculairement à sa longueur : la direction la plus occidentale a suivi le cours du Rhône, la direction centrale le cours de l'Aar, et la plus orientale celui des deux grandes rivières, la Reuss et la- Limmat L'absence de mélange qu'on remarque partout dans ces trois groupes de blocs transportés, excepté près de leurs limites, a toujours semblé très énigmatique à ceux qui croyaient avec de Saussure que ces blocs avaient suivi dans sa course un torrent d'eau boueuse descendu des Alpes. Le premier, M. Charpentier soutint que les glaciers de la Suisse s'étaient jadis étendus sans interruption jusqu'au Jura et qu'ils avaient transporté les erratiques sur ces montagnes; mais, en même temps, il émit l'opinion que les Alpes avaient été autrefois plus élevées qu'aujourd'hui. De son côté, M. Agassiz, au. lieu de reconnaître des glaciers distincts et séparés, imagina que la vallée entière de la Suisse avait été remplie de glace, et qu'une vaste nappe glaciaire s'était étendue des Alpes au Jura à une époque où les deux chahies présentaient déjà la hauteur relative qu'elles ont de nos jours. Une telle hypothèse se heurte contre cette difficulté que la difi'érence d'altitude, lorsqu'elle ^st étendue

(l) D*Archiao, Hist. des progrès, etc., vol. 11, p. 249.

2A2 DES PHÉNOMÈNES GLACIAIRES. [CB. Xll.

sur un espace de 80 kilomètres, donne une pente qui ne dépasse pas 2 degrés, c'est-à-dire une pente inférieure à celle de tout glacier connu. Elle a reçu toutefois le puissant appui du professeur James Forbes dans l'excellent ouvrage qu'il a publié sur les Alpes, en 1843.

Dans la théorie que j'ai adoptée dès le principe, d'accord avec M. Darwin (1), j'ai supposé que les erratiques avaient été transportés par la glace flottante jusqu'au Jura, lorsque la plus grande partie de cette chaîne et la totalité de la vallée Suisse vers le Sud étaient sous la mer. A cette époque, les Alpes pouvaient n'avoir que la, moitié de leur hauteur actuelle, et constituer cependant une chaîne aussi élevée que les Andes Chiliennes, lesquelles, à une latitude correspondant à celle de la Suisse, envoient aujourd'hui à l'entrée de chaque détroit. des glaciers d'où partent des glaces flottantes couvertes de blocs de granit (2). A l'opposé de cette partie du Chili où les glaciers abondent, est située l'île de Chiloé, parallèle au continent, et dont l'étendue est de 100 kilomètres de long sur 48 kilomètres de large. Le canal qui la sépare du continent a une profondeur considérable et une largeur de 40 kilomètres. Une partie de sa surface, de même que la côte adjacente du Chili, contient des coquilles marines récentes, preuve incontestable d'un exhaussement de la terre à une époque très moderne ; aa-dessous de ces coquilles est un dépôt de transport dans lequel M. Darwin a trouvé de gros blocs. Un des groupes de débris est formé de granit venu évidemment des Andes, tandis que, sur d'autres points, gisent des blocs anguleux de syénite. La disposition de ces roches doit être attribuée à l'arrivée des glaces flottantes sorties des différents détroits vers lesquels des glaciers descendaient des Andes. Ces glaces flottantes, partant annuellement de points diflérents, seraient venues échouer, par groupes distincts* dans les baies ou cri-

(1) \oyez Éléments de géologie^ 2* édit., i^Âii ■ \

(2) Darmn's Journal, p. 283.