COLCHES DU NOUVEAU PLIOCÈNE
[ Ch. Mil.
et dép6ta des cavernes, «to la période
ruoeène. — Sicile. Nous avons déjà mentionné les différentes particularités que présente, au point de vue qui nous occupe, la caverne de San-Ciro près Palerme. Au fond de cette caverne, le docteui- Philippi a trouvé dans le sable environ quarante-cinq coquilles marines évidemment identiques, deux ou trois exceptées, avec les espèces récentes. La partie supérieure de la brèche renferme principalement des os de mammouth {E. primigenius) , dont quelques-uns se rapportent à un hippopotame distinct des espèces récentes et plus petit que celui qu'on trouve habituellement à Tétat fossile (fig. 137). On a découvert aussi plusieurs espèces de daims, et peut-être même des débris d'ours. Ces mammifères remontent probablement à la période Post-Pliocène.
Le calcaire tertiaire Nouveau Pliocène de la Sicile est quelquefois tout percé de cavernes ; les quadnipèdes dont on y rencontre les restes sont natm^ellement d'origine plus moderne que les roches mêmes, et doivent être rapportés à la fin de l'époque tertiaire, si ce n'est à un âge plus moderne encore. La coupe ci-dessous (fig. 130) représente la situation de l'une de ces anfractuosités dans la vallée de Sortino.
Fto. 130. — A. AUttvIuai , ) contenant des rasles de quadrupèdes la plu*
h^ b. Dépôts dans les cayernes, ( part éteints.
G. Calcaire contenant des débris de coquilles dont 70 à 80 pour 100 sont récentes.
' Angleterre. — Danslacaverne de Kirkdale, à environ AOki^ lomètres N.-N.-E. d'York, on a découvert les débris d'environ trois cents hyènes, appartenant à des individus de diffé^ rents âges. L'espèce Hyœna spelœa est éteinte, et était plus grande que V Hyœna crocuta de l'Afrique méridionale, bien
cil. AIII. ] DÉPOTS DAiNS LES CAVERM-S. 251)
(jne celle-ci lui ressemblât beaucoup. Un examen attentif a démontré au docteur Buckland que les hyènes avaient dû vivre dans cette localité, ainsi que l'atteste la présence d'une quantité considérable tle leurs excréments. On a trouvé dans cette caverne des ossements d'ours, de jeunes éléphants , d'hippopotames, de rhinocéros, de cheval, de cochon, de loup, de lièvre, de rat d'eau et de plusieurs oiseaux: tous paraissent avoir été broyés et rongés par la dent de» hyènes ; on les rencontre confusément mêlés dans le limon ou la vase, ou dispersés dans la croûte de stalagmite qui les recouvre.
M. le professeur Owen cite trente-sept espèces de mammifères découvertes dans les cavernes des îles Britanniques : sur ce nombre seize paraissent étehites, les autres subsistent en Europe. Ces mammifères n'ont point été apportés par les eaux dans les endroits où l'on l'encontre aujourd'hui leurs dépouilles ; ils y ont vécu , ils y sont morts, génération par génération. A l'appui de cette conclusion, on peut mentionner les nombreux bois de daim enlevés par la mue, et qui ont été rencontrés dans les cavernes et les couches d'eau douce en Angleterre (1) .
Il existe aussi des fissru*es dans lesquelles des animaux, entraînés par les eaux avec la matière alluviale et les fiagments de roches, ont constitué, à l'aide des infdtrations stalagmitiques, une sorte de brèche osseuse. On oBsene fréquemment delongues suites de cavernes qui, reliées entre elle?* par des galeries étroites et irrégulières, suivent à travers les montagnes une direction tortueuse, et semblent avoir sers i de canaux à des sources ou rivières souterraines. Plusieurs ruisseaux, enMorée, apportent aujourd'hui des os, des galets et de la boue dans des passages de cette nature. Si, i)lus tard, des mouvements souterrains venaient à modifier la forme de cette contrée, et si la dénudation y creusait des vallées nou^ velles, certaines portions de ces mêmes canaux, mises en com--
(I) Owen, Bril, FoiS. A/aw., XWÎ, et Buckland; Rel. D«., iô, 24^
260 COUCHES DU NOUVEAU PLIOCÈNE. [ Cu. Mil.
nmnication avec la surface, deviendraient des repaires d'animaux sauvages, des retraites dans lesquelles ils iraient mourir. En France, en Allemagne et en Belgique, quelques cavernes ont traversé ces différentes conditions et sont finalement restées ouvertes à Fair pendant une grande partie de la période ttrtiaire. Il est néanmoins très remarquable que, sur le continent européen, comme en Angleterre, les débris fossiles de uianmiifères appartiennent presque exclusiveaient à la faune du Nouveau Pliocène et du Post-Pliocène, et que, lorsqu'ils sont accompagnés de coquilles terrestres ou flaviatiles, cellesci se rapportent, en grande partie sinon en totalité, aux espèces récentes.
La conservation des ossements fossiles est due à une formation lente, mais continue,, de stalactites déposées par les eaux qui suintaient de la voûte des cavernes ; l'origine de ce phénomène a reçu tout récemment de Téminent chimiste , M. Liebig, l'explication suivante. En Franconie, où le calcaire abonde dans les cavernes, le sol est fertile et la matière végétale est constamment à l'état de décomposition. Soumis à l'humidité et à Fair, ce terreau ou humus émet de l'acide carbonique dont l'eau de pluie s'imprègne, et qu'elle transporte à travers le calcaire poreux qu'elle pénètre. Lorsqu' ensuite l'excès d'acide carbonique vient à se dégager dans les cavernes, de la matière calcaire s'y dépose, et il se forme des stalactites. Ces faits semblent assigner à l'émersion du district une date très moderne, car les stalactites n'ont pu se former qu'après la mise à sec de la roche caverneuse, et les coquilles ainsi que les animaux terrestres sont généralement enfouis dans la partie inférieure du dépôt.
Cavernes t\ brèches d'Australie . — Les brèclies OSsifères ne
sont pas exclusivement propres à l'Europe ; on en rencontre dans toutes les parties du globe, et celles qui ont été décou- \ertes récemment en Australie correspondent entièrement aux brèches osseuses de la Méditerranée, dans lesquelles des fragments d'os et de roches sont fortement liés par un ciment rouge, ocreux.
Cil. XIII. ] CAVERNES A lîRËCHES iVaUSTRALIE. • 261
Quelques-unes de ces cavernes d'Australie ont été examinées par sir T. Mitcliell dans la vallée de Wellington, à environ 300 kilomètres Ouest de Sidney, sur la rivière Bell, l'une des principales sources du Macquarie, et sur le Macquarie même. Souvent ramifiées dans différentes directions, elles s'élargissent ou se resserrent, et leurs parois supérieure et inférieure sont couvertes de stalactites. Les os sont ordinairementbrisés, mais neparaissent pas avoir subi Faction des eaux. Sur quelques points ils sont enfouis dans une terre meuble ; plus ordinairement ils sont renfermés dans une brèche.
Les débris de kangourou sont les plus abondants : on en compte quatre espèces. Outre les genres Hjjpsiprymnus ^ Phalangista^ Phascolomys et Dasyurus^ on y trouve aussi des ossements qu'on avait d'abord attribués à l'hippopotamo ou au dugong, mais que M. Owen a rapportés à un genre de marsupiaux voisin du tvombat.
Parmi ces fossiles, plusieurs espèces sont plus grandes que celles qui vivent aujourd'hui en Australie. La figure 131 i-eprésente le côté droit d'une mâchoire inférieun^
Fie. 131. — Macropus atlas^ Owen.
a. Fausse molaire permaneule, dans Talvcole.
de kangourou [Macropus atlas^ Owen) ; elle fait voir do combien ses dimensions dépassaient celles de la partie correspondante du plus gros kangourou vivant, représentée figure 132. Dans ces deux échantillons, une portion de la substance de la mâchoire a été enlevée pour montrer la
262 COUCHES DU NOUVEAU PUOClîNE. [ Cii. XIII.
fausse molaire permanente {a.fig. 131) cachée dans Falvéole. La présence de cette molaire est une preuve que l'individu était jenno et n'avait point encore perdu ses premières dents.
fin. 1*3. — Mfttlioii-c iiifuii urede lu plus grande ispvcc virante de ric. 1^'**
Kiingoitruii [Mucrofnis majorj. \ncm\ei\e Mncropiis.
La figure 133 représente une dent de devant de la même espèce de kangourou.
Il sera impossible de décider si les brèches de Wellington Valley appartiennent rigoureusement à la période Pliocène, tant qu'on n aura pas, fait une connaissance plus complète avec les quadnipèdes récents du môme district , et qu'on n'aura pas déterminé les coquilles terrestres fossiles qni peuvent se trouver ensevelies dans les dépôts des mèîues cavernes.
Tous les quadrupèdes éteints d'Australie appartiennent à la famille des marsupiaux ; en d'autres termes, ils se rapportent au même type particulier d'organisation qui distingue aujourd'hui les mammifères d' Australie de ceux des autres parties du globe. C'est là un des faits nombreux qui, par l'observation deâ fossiles vertébrés et invertébrés des époques immédiatement antérieures à l'homme, nous ont conduits à cette loi générale, que la distribution actuelle géographique des formes organiques a précédé la création des espèces vivantes, ou autrement dit, que la limitation des genres ou des familles de quadrupèdes, de mollusques, etc. , à certaines provinces actuelles, terrestres ou aquatiques, a
fil. Xllt. ] CAVERNES A BRÈCHES D AUSTRALIE. 208
commencé avant Fintroduction sur la terre des espèces aujourd'hui contemporaines de l'homme.
Dans son excellente Histoire des Mammifères fossiles d'Angleterre, M. Owen a rappelé cette loi en remarquant combien les quadrupèdes de l'Europe et de l'Asie diffèrent de ceux de l'Australie ou de l'Amérique du Sud.
Dans la province Européo-Asiatique, au lieu de kangourous ou d'armadillos, nous trouvons, comme fossiles caractéristiques, l'éléphant, le rhinocéros, le cheval, Tours, l'hyène, le castor, le cochon, la taupe, etc. Dans les Pampas de l'Amérique du Sud, les squelettes de Megatherium, Megalonyx, Glyptodon, Mylodon, Toxodon, Macrauchenia et autres formes éteintes, sont analogues au paresseux vivant, à Farmadillo, au cavy, au capybara, £^u lama. Les quadrumanes fossiles associés à quelques-unes de ces formes dans les cavernes du Brésil appartiennent à la famille des Platyrrhinœ, famille aujourd'hui particulière à l'Amérique méridionale. L'origine toute moderne de la faune éteinte de Buénos-Ayres et du Brésil ressort de ses relations avec des dépôts de coquilles marines qui se rapportent à celles qui liabitent aujourd'hui l'Atlantique; et lors de mon voyage en Géorgie (1845), je me suis assuré que le Megatherium, le Mylodon, le Harlanns americamis^ Owen, YEquus cur^ videns et autres quadrupèdes alliés au type Pampéen, étaient d'âge postérieur aux couches contenant des coquilles de quarante-cinq espèces récentes de la mer voisine.
Quelques genres, il est vrai, sont cosmopolites comme le mastodonte (genre de la famille des éléphants) et le cheval, qu'on trouve représentés simultanément par différentes espèces fossiles en Europe ainsi que dans le nord et le sud de l'Amérique ; mais ces rares exceptions ne peuvent infirmer la règle que le professeur Owen a formulée de la manière suivante : Dans les classes d'animaux les plus élevées en organisation, les mêmes formes ont été, durant les périodes Pliocènes, restreintes aux mêmes grandes provinces que pendant l'époque actuelle.
264 COUCHES DU NOUVEAU PLIOCÈNE. [ CB. Xlll.
Quelque moderne qiie soit, au point de vue géologique, l'époque Pleistocène, il est évident que des causes plus générales et plus puissantes que Tintei'vention de Thomme ont fait disparaître l'ancienne faune de régions aussi étendues. Plusieurs espèces étaient largement distribuées. Le Megatherium, par exemple, s'étendait de la Patagonie et de laPlata, dans l'Amérique méridionale, entre les latitudes SI" et 32° sud , jusqu'aux latitudes correspondantes de l'Amérique du Nord ; il habitait aussi la contrée intermédiaire du Brésil, car on en a trouvé des débris fossiles dans les cavernes. De même, Téléphant éteint de (léorgie [Elephas primigenius) se rencontre à l'état fossile au nord, depuis la rivière Alatamaha, latitude 33° 60' Nord, jusqu'aux régions polaires, et de nouveau dans l'hémisplière oriental, depuis la Sibérie jusqu'au midi de TEurope. On ne saurait nous objecter que, uialgré l'aptitude de ces quadrupèdes à supporter de pareilles variations de climat et de conditions géographiques, leurs colossales dimensions les exposaient à être exterminés par les premières tribus de chasseurs. Les recherches de Lund et de Clausen sur les cavernes calcaires ossifères du Brésil ont démontré que ces grands mammifères s'y trouvaient associés à des quadrupèdes aussi petits que la souris des champs, et que cependant tous sont morts ensemble, tandis que les coquilles terrestres, autrefois leurs contemporaines, ont continué d'exister dans les mêmes contrées. Or, comme nous sonunes parfaitement sûrs que ces petits quadrupèdes n'ont jamais été chassés par l'homme dans un pays aussi mal peuplé que le Brésil, nous pouvons admettre que toutes les espèces, grandes et petites, ont été anéanties l'une après l'autre, durant une période de temps illimitée, par ces changements dont le monde organique et inorganique est encore aujourd'hui le théâtre, et qui modifient essentiellement la géographie physique, le climat, les conditions enfin dont dépend l'existence prolongée sur terre de tout être vivant (1).
(I) Voyez Principes de géologie, chap. xli h xuv.
en Mil. ] DENTS DES QUADRUPÈDES FOSSILES. 265
La loi du rapport géographique qui existe entre les vertébrés vivants de chaque grande province zoologique et les fossiles de la période immédiatement antérieure, même lorsque ceux-ci sont d'espèces éteintes, n'est pas limitée aux mammifères. La Nouvelle-Zélande, lorsqu'elle fut explorée pour la première fois par les Européens, ne fournit aucun quadrupède terrestre indigène; seul, un oiseau dépourvu d'ailes y abondait : c'était le phis petit représentant vivant dn la famille des autruches, appelé par les naturels Xisvi {ftpteryx). De même, l'absence de kangourous, opossums, Avombats, etc., se fait remarquer dans les fossiles de la période Post-Pliocène et Pleistocène de cette île; mais, à leur place, on rencontre un nombre prodigieux d'échantillons bien conservés d'oiseaux gigantesques de la famille des autruches, Dinoriiis et Palapteryx, Owen, tous ensevelis dans les dépôts superficiels. Ces gemmes comprennent plusieurs espèces dont quelques-unes mesuraient de 1 mètre 20 centimètres îi 3 mètres 50 centimètres de hauteur! Il pai-aît douteux que (les mammifères aient pu habiter l'île en même temps que cette population de bipèdes gigantesques.
V ceux qui n'ont jamais étudié l'anatomie comi)arée, il
Fin {T^i. ^ Elephrts vrimigenius (Mammoulh) ; molaire de la mâchoire supeiienre , côlc droit; un tiers de ginodeur naturelle. - a. Couronne. — b. Face latérale.
266 COUCHES DU NOUVEAU PLIOCÈNE. [ Cn. MIT.
semble diflîcilement admissible qu'une simple partie quelconque rt*un squelette suffise à Vostéologiste habile pour (U-
FiG. IS:». — Mastodon angustidens (du Ciag de Norwich, do Poslv^ick, el niusi du Trag Rouge (Toyra page 851;; deuxièmo molaire vraie, côté gauche, m(\choirc «npériftur» ; rournnne, de grandeur naturelle (voyca page 251).
terminer, dans nombre de cas, le genre et quelquefois, même Tespèce de quadrupède auquel ce fragment a appartenu.
FiG. lâÔ. mm Rhinoctfro':. F|C. \ôT,— BippopotnnK*. Rhinocéros hptorhinus ^ fos« Hippopotame de la Kile duns lei couches d^euu verne près Puli
douce de Grtyt, Esaex (voy.
p«ge*48); mohiire pénullîème, mâchoire infHiieure (côié gniichc). deux tiers do grandeur nnturclle.
erme ( voyet page 358); dent moluiru , deux tiers de griindeur naturelle.
Fin. r«. - Cochon.
Sus serx)fay Lin. (cochon coin mun)« do la murne coquill'ère, Forfarthire; molatie postérieure , m&rhoirc inferieura; grandeur nrtmelie.
Bien que peu de géologues puissent prétendre à un tel degi»é d'habileté, fruit d'une étude assidue et d'une longue pratique, il sera néanmoins fort avantageux et relativement assez
en. XIII. ] DENTS DES QUADRUPÈDES FOSSILES. 267
facile d'apprendre à reconnaître, par les formes et les caractères des dents, les principales divisions de mammifères.
FiG. I"0. - Cheval.
EoHus caballus. Lin. (cheval commun); do la marne conuil Hère, Forraishiie;deuxiûmo molaire, m&choire inférieure. — a. Us\xroiine. deux tiers ds grandeur nalurelle. -* h. La même dent, vue de côte ; demi-|rnndenr natnrelle.
r IG. I iO. - Tai>ir.
Tapirits Americnnus^ réronl ; troisième molaire , mAchuire supérieure ; grandeur nulii^ rcllii.
Les figures ci-jointes (134 à 147), toutes dessinées d'après des pièces originales, aideront à classer les différents genres
Fie. 141. — a, b» Daim, Cert'Ht alces , Lin., récent ; molaire de la mâchoire supérieure. — a. Couronne.
— h. Face lulérale;deux tiers degnindeur naturelle.
FlG. i 42. — c, d. Bœuf.
Bœitfcomman, de la marne coquillière. Forfarshire; molaire vraie. mâchoire supérieure; deux tiers de grandeur naturelle. — c. Courenne. •=- La dent y uo de côté.
trouvés le plus souvent à Fétat fossile dans les périodes Nouveau Pliocène et Post-Pliocène.
268 COUCHES mi nouveau pnocÈxE. |[ en. xrii.
Fie. 143. — Ours, a. Canine ou défense d'oars (Ursus spelœus), d'une
caverne près de Licge.
b. Molaire gauche , mâchoiresupe'rieure; un tiers de grandeur naturelle.
FiG. 144. — Tiftrc. Fie. 145.
c. Canine de tigre {Felis ti- Hyœna spelœa , deuxième
grrif), récent.— d. Surface molaire, côté gauche, mâ-
extérieure de la molaire cho're inférieure ; grandeur
postérieure, mâchoire in- naturelle. Caverne de Kirk-
ierieure ; un tiers de gran- dale (voyex page 258). deur naturelle.
FiG, 146. — Dent d'une nouvelle espèce à'Atvicola {rui des champs): Crag deNorxxifh — n. Couronne. — b. Coté de la dent. - c. Grandeur naturelle de « et de b.
FiG. U7. -- Megatheriiim. — Géorgie, Élals-Uiiis, /i. Quatrième molaire, côté droit, mû choire inférieure. Un tiers de grandeur naturelle. — b. Couronne de la dent précédente.
eu. MV. ] CIIAG DE SUFFOLK. 2(39
