NOUVEAUX MAMMIFÈRES FOSSILES DU PURREGR

les temps. Or lePlagiaulax^ on niaramifèi'e herbivore le plusancien jusqu'à ce jour constaté, présente précisément l'exception la plus frappante que Ton puisse rencontrer dans la série entière des marsupiaux fossiles ou récents : le nombre de ses molaires est inférieur à celui de tout autre genre connu de cette sous-classe ; il fournit ainsi, vers l'extrémité la plus éloignée de la chaîne, les vrais cai-actères qui, sous l'empii-e de cette loi, n'auraient dû se rencontrer que dans quelques tyjpes de marsupiaux vivants. »

Le manuscrit de ces pages était prêt à livrer à l'impre^ sion (février 10, 1857) , lorsque je reçus de M. Beckles une portion de crâne de mammifère, comprenant les deux maxillaires supérieurs, leurs dents, le palais en débris, et indiquant un petit insectivore. Au côté droit de la mâchoire on voit la série entière des molaires et des incisives. Les molaires sont plus nombreuses, mais les caractères de la dentition, suivant le docteur Falconer, montrent des rapports avec ceux du genre insectivore Erictdiis , propre à Madagascar ; d'après les indications générales, le fossile serait un petit insectivore à placenta (1).

Ce fossile est le premier exemple d'une mâchoire supérieure de mammifère munie de ses dents découverte en roches secondaires ; M. Beckles n'en a compté plus tard que cinq (2) du même genre, parmi les vingt-huit qu'il a déterrés postérieurement (jusqu'au 20 mars). Les autres sept échantillons qui furent extraits à Purbeck par M. Brodie sont des mâchoires inférieures ; et l'on peut en dire autant des dix

(i) Bian que les dents diffisrent considérablement, par leur forme, de celles d'autres fossiles de Purbeck, il est bien possible que cet animal soit le môme que rune des petites espèces dont il a clé question ci-dessus, et connues seulement par leurs mâchoires inférieures.

(2) La deuxième mâchoire du môme genre que ron découvrit fut un fragment de la partie faciale d'un Triconodon; cet échantillon me parvint, envoyé par M. Beckles, le 18 février : il comprend le maxillaire droit avec quelquesunes (les molaires, et une partie considérable du palais en bon état.

ou COUCHES OOLITIQUES SUPÉRIEURES. 37

spécimens (représentant quati*e espèces de mammifères) recueillis jusqu'à présent dans FOolite de Stonesfield,

C'est un fait surprenant que quai-ante à cinquante pièces ou portions latérales de mâchoires inférieures munies de leurs dents aient été découvertes au sein des couches Ooliti- <iues, et qu'avec ces pièces ne se soient rencontrés que cinq maxillaires supérieurs, et une portion de crâne isolée (1). On ne connaît pas encore d'exemple d'un squelette complet, ou d'un grand nombre d'os en juxtaposition. Les débris sont disséminés en différents points de la roche de Purbeck ; souvent ils sont à un état très avancé de décomposition ; pour quelques-uns, lé caractère de mammifère est à peine distinct, mais si tous étaient employés à restaurer des squelettes, ils suffiraient à peine pour compléter les cinq individus auxquels ont appartenu les cinq maxillaires supérieurs dont il a été question. Comme le nombre moyen des pièces constituantes d'un squelette de mammifère est d'environ 250, dans le cas actuel il doit manquer plusieurs milliera d'ossements ; pour expliquer leurs absence, peut-être aurions-nous raison d'adopter l'idée que me suggéra un jour le docteur Buckland, à propos du problème analogue de Stonesfield : « Les cadavres, me dit-il; des animaux noyés, lorsqu'ils flottent sur les rivières, gonflés comme ils le sont par les gaz résultant de la putréfaction, ont souvent la mâchoire inférieure béante ; quelquefois même celle-ci est complètement détachée; le reste du corps flotte à la dérive vera un autre point, où, peutêtre, il deviendra la proie d'un reptile ou d'un poisson vorace tels qu'lchthyosaure ou Requin. »

On peut admettre aussi que lorsqu'un poisson ou autre animal aquatique saisit une proie en décomposition qui flotte

(I) Comme les échantillons de mammifères nous arrivent de semaine en semaine de M. Beckles, nous devons nous attendre à une augmentation considérable du nombre des individus, comme de celui des espèces , avant que les travaux d*exploration touchent à leur fln. M. Beckles, pour atteindre ces trésors, a déjà, à ses propres Trais, retiré près de 3000 tonnes pesant de la pierre qui recouvre le lit n" 93.