PERIODE SUPPOSÉE D'ANIMAUX INVERTEBRES

Nous avons vu que, dans la partie supérieure du système Silurien, il existait près de Ludlow un lit à ossements, et que ce lit abondait en débris de poissons, dont quelques-uns très élevés en organisation et se rapportant au genre Onchus. Sir Murchison a fait connaître ces ichthyolites, et les a considérés comme « les êtres les plus anciens de leur classe » . Dans son nouvel ouvrage, intitulé Siluria^ ce savant maintient sa première opinion, et observe que les actives recherches de ces dernières quatorze années, en Europe et en Amérique, « n'ont pas réussi à modifier cette généralisation ; on peut regarder, ajoute-t-il, le système Silurien comme représentant une longue période primitive pendant laquelle aucun animal vertébré n'a vécu. »

C'est un fait certainement bien digne d'intérêt que, jusqu'à ce jour, on n'ait cité encore aucun débris de poissons dans aucune couche plus ancienne que la base du Ludlow Supérieur. Lorsqu'on réfléchit au nombre de Mollusques, Echinodermes, Coraux, Trilobites et autres fossiles que l'on a déjà obtenus des couches siluriennes inférieures au Ludlow, on se demande comment au sein de ces couches qui ont été étudiées avec autant de soin et sur une aussi vaste étendue que n'importe quelle autre série de formations fossilifères, on n'a pas rencontré quelques Ichthyolites. Cependant, quelle que soit la valeur du fait, nous sommes en droit de ne point admettre sans hésitation que le globe, après avoir été habité depuis longtemps par toutes les grandes classes d'Invertébrés, soit

âlO GROUPES SILURIEN ET CAMBRIEN. ICii. XXVIl.

i*esté totalement dépourvu d'animaux Vertébrés. Rappelonsnous d'abord que Ton n*a découvert ni insectes, ni coquilles terrestres, ni mollusques pulmonés d'eau douce, ni crustacés terrestres, ni plantes (excepté des Fucoïdes) dans les roches inférieures ^u Silurien Supérieur. Maison explique l'absence de ces divers animaux en supposant que tous les dépôts connus de cette époque auraient été formés au sein de mers él<Mgnées des terres ou bien au delà de l'influence des rivières. Sur quelques points, comme dans la Galles du Nord et dans r Amérique septentrionale, on a rencontré, il est vrai, certains dépôts d'eau basse ou même de rivage, mais on peut dire d'une manière générale que les dépôts siluriens jusqu'à ce jour connus ont montré sans exception un caractère marin plus qu'aucune autre formation d'importance comparable.

Un fait curieux, et qui n'est peut-être pas simplement une coïncidence fortuite, c'est que la couche unique où l'on ait signalé des débris de plantes terrestres eist aussi la seule dans laquelle on ait trouvé des ossements de poissons. Les lits à ossements, en général, par exemple celui du Lias près de Bristol, ceux du Trias près de Stuttgard, du Calcaire cwbonifère aux environs de Bristol et d'Armagh, enfin celui du Ludlow Supérieur, contiennent des dents et des os complètement roulés, et indiquant un long transport. L'association de spores de Lycopodiacées aux os de poissons du Ludlow montre que les plantes ont été arrachées par les eaux de quelque terre ferme existant alors, puis transportées et accumulées pêle-mêle avec les ossements dans un réceptacle sous-marin. Plus habituellement, toutefois, le Ludlow Supérieur tout comme le Silurien Inférieur» est dépourvu de plantes aussi bien que d'Ichthyolites.

On a supposé que les Céphalopodes, durant la période Silurienne, avaient été assez abondants pour suppléer à la fonction des poissons ; nous répondrons que ces deux classes existent cependant à la fois dans le Silurien Supérieur, qu'elles habitèrent ensemble les mers Carbonifère et Liassique, comme on les voit encore aujouixl'hui en diverses

en. XXVlI] PÉRIODE SUPPOSÉE D' ANIMAUX INVERTÉBRÉS. 211

parties de TOcéan. Avouons aussi que nous ne savons encore que trop peu de chose rélativeraent à la distribution des os, des dents, on des cadavres de poissons sur le fond de FOcéan actuel, pour avoir le droit de donner comme base à des théories l'absence de ces sortes de débris sur de vastes étendues aux époques primitives.

Les naturalistes qui, de nos jours, ontexploré le lit de la mer^ nous apprennent qu'en général les restes de vertébrés y sont aussi rares que sur le sol d'une forêt où des milliers de mammifères et de reptiles ont vécu pendant des siècles. Dans Tété de 1850, MM. Forbes et Me. Andrew ont dragué le fond des mers Britanniques depuis Ttle de Portland jusqu'au Land's End dans le Cornouailles, et de là jusqu'aux Shetland; ils ont recueilli et classé les différents corps organiques. La liste des espèces d'Invertébrés Rayonnes, Mollusques ou Articulés, marins, qu'ils ont ainsi retirés, est considérable, et le nombre des individus énorme ; mais les seuls exemples d'animaux vertébrés ont été quelques os de l'oreille et deux ou trois vertèbres de poisson : en tout, six échantillons.

Un fait plus extraordinaire encore a été observé par M. Me. Andrew. Ce naturaliste, qui a soumis au draguage les grands Ling Banks^ bancs sous-marins que fréquente la morue, aux îles Shetland, n'a pas retiré de ces sortes de fonds un seul ossement ou dent de poisson, bien qu'il ait quelquefois extrait du limon des poissons vivants. C'est peut-être ici l'un des faits les plus singuliers que l'on ait constatés, car on n'ignore pas que , dans certains parages, le fond des mêmes mers du Nord est couvert d'ossements de poissons récents. Ainsi que je l'ai rapporté dans mes Principes de Géologie (Index, Vidal) ^ deux lits à ossements ont été découverts par les hydrographes anglais , l'un dans la mer d'Irlande, et l'autre dans la mer qui avoisine les îles Feroë, le premier s' étendant sur 3 kilomètres, et le dernier sur 5 kilomètres et demi de longueur. Partout, dans ces parages, le plomb a ramené des vertèbres de poissons, de profondeurs qui ont varié de 80 à 430 mètres. Ces lits à osse«

212 GROUPES SILURIEN ET GAMBRIEN. [Cs. XXVII.

ments peuvent se comparer aux lits analogues du Ludlow Supérieur, et de nos jours comme à Tépoque Silurienne , sur le fond de T Océan existent d'autres larges surfaces où ne se rencontrent point d'ossements ni dans le limon ni dans le sable.

Il a pu arriver, quelque étrange que semble le fait , que les poissons n'aient laissé après eux aucun témoignage de leur présence sur les lieux qu'ils ont librement fréquentés, et que, d'un autre côté, les courants aient entraîné leurs ossements en grand nombre vers des régions entièrement dépourvues de poissons vivants. Un tel état de choses eût été en tout point analogue à celui qui de nos jours existe sur les teiTes habitables , où les squelettes de quadrupèdes, d'oiseaux et de reptiles terrestres, au lieu de s'accumuler sur le sol après la mort de l'animal, au moins dans leurs parties les plus solides, ne tardent pas à être broyés sous la dent des bêtes féroces , ou subissent la loi de la décomposition chimique ; et si , dans un âge futur, un géologue voulait retrouver des témoignages de leur primitive existence, il devrait les chercher ailleurs qu'aux endroits où ces êtres ont vécu. Il aurait à explorer les lieux que les eaux recouvraient alors, et ceux où des ossements et des carcasses auraient probablement été entraînés par les inondations et ensevelis pour toujours au sein des sédiments.

J'ai groupé dans le tableau ci-contre les dates des découvertes principales des différentes classes d'animaux dans les anciennes roches : le lecteur saisira ainsi d'un seul coup d'œil la marche graduelle de nos progrès dans la recherche des animaux vertébrés au sein des formations de plus en plus reculées vers le passé ; il apprendra à ne point considérer l'état actuel de nos connaissances comme la dernière expression de la science relativement aux dates de création de chacune des classes des corps animés.

Cm. XXVll.] PÉRIODE SUPPOSÉE D* ANIMAUX INVERTÉBRÉS. 213

Dates des d^ouverles relatives à Vapparition de chacune des classes de vertébrés fossiles^ montrant les progrès successifs qui ont été faits dans ce genre de recherches, et la constatation des fossiles dans les roches de plus en plus anciennes.

Année». Formations. Localilës.

il798. Êocène Moyen (ouB. i, p. 350, Paris (Gypse de Mont-

t. I) martre * ).

18 Id. Colite Inférieure Stonesfield 3.

1847 . Trias Supérieur Stuttgard 3.

i1782. Éocène Moyen (ou B. i, p. 359, Paris (Gypse de Mont-

t. I) martre <).

1839. Éocône Inférieur Londres (Arg^ile de ShcppeyS).

Î17 10. Permien (ou Zechstein) Tliurinj^e ^.

1814 . Carbonifère Saarbruck^prèsTrèvesT.

1 852. Devonien Supérieur Elgin ^.

1709. Permien (ou Kupfer-Schiefer). • Thuringe ^.

1793. Carbonifère (Calcaire de Mon- Glasgow i<^.

Poissons. . .{ tagne)

1828. Devonien Cailhness ^K

1840. Silurien Supérieur Ludlow >^.

^ Cuvier (Georges), BuU,Soc, Philom.^ XX. Des ossements avaient été trouvés dans le gypse, quelques années auparavant ; mais c'est dans le Mémoire précité qu'ils ont été déterminés ostéologiquement, et que leur véritable position géologique a été établie.

2 En 1818, Cuvier, lors d'une visite au Muséum d*Oxford, se prononça sur le caractère d'une mâchoire de Stonesfleld, et en fit un mammifère. (Voyez cidessus, page 477, tome I.)

3 Plieninger. (Voyez ct-dessus page 36, tome II.)

* Darcet découvrit, et Lamanon figura comme oiseaux fossiles quelques débris de Montmartre, détermination que confirma plus tard Cuvier {Ossem, fossiles, art. Oiseaux).

5 Owcn, GeoL Trans., 2* série, 1839, vol. VI, p. 203. L'oiseau fossile découvert la môme année dans les schistes de Claris (Suisse), et d'abord rapporté à la craie, l'est aujourd'hui aux couches Nummuliliques, et peut par conséquent dater d'une époque plus récente que l'Argile de Sheppey.

® LeMonilor fossile de Thuringe (Protorosaurus Speneri, V. Meyer) a été figuré par Spener, de Berlin, en 1810. (Miscel. Berlin.)

7 Voyez ci-dessus, page 123, tome II.

^ Voyez ci dessus, page 147, tome 11.

^ Nemorabilia Saxoniœ subterr. Leipsick, 1709. «« History of Ruiherglen, par Rev. David Ure, 1793.

>t Sedgwicket Murchison, Geol, Trans.y 2* série, 1828, vol. IH, p. 141.

*2 Sir R. Murchison. (Voyez ci-dessus page 175, tome U.)

Observ, Les témoignages fournis par les empreintes de pas, bien qu*ayant leur importance, n'ont pas été compris dans la liste ci-dessus, comme moins exacts que ceux lires des os et des dents.

12 j A GROUPES SILURIEN ET CAMRRIEN. [Co. XXTII.

Combien d'écrivains vivent encore, et qui, avant Tannée 18 A4, n'admettaient pas le moindre doute sur la nonexistence des reptiles avant l'ère Permienne I Cependant , en moins de dix ans, ils ont pu voir l'époque la plus ancienne connue de la création de cette classe de vertébrés reculer successivement, d'abord vers la période Carbonifère, ensuite vers celle du Devonien Supérieur. Antérieurement à Tannée 1818, on croyait généralement que le Palœothérium du gypse de Paris, et ses associés, représentaient les premiers quadrupèdes à sang chaud qui eussent apparu sur la terre. Cette idée était si profondément imprimée dans Tesprit de la plupart des naturalistes, que la découverte des Mammifères de Stonesûeld fut impuissante à l'ébranler.

« UnvHlling I my lips uncîose — » Leave, oh, leave me to repose, »

Je ne veux point parler ;

Laissez-moi, de (prâce, laissez-moi le repos.

D'abord on contesta à la roche son. ancienneté, aux débris leur caractère de mammifères. Et même, longtemps encore après que toute controverse eut cessé à ce sujet , on n'appréciait pas la véritable portée du fait nouveau, quant à la doctrine du développement progressif.

Il est évident que les deux ou trois premières espèces que Ton rencontre dans un pays ou dans des roches d'une époque non déterminée ne sauraient être considérées comme types ou comme termes de comparaison pour évaluer le degré d'organisation d'une faune terrestre, ancienne ou moderne. Supposons que les deux ou trois espèces oolitiques d'abord connues fussent réellement toutes des Marsupiaux , comme on Ta cru à tort pendant un certain temps , le fait était-il suffisant pour autoriser à conclure, avec certains géologues, que les tribus d'animaux à placenta n'avaient point encore été créées. De même , parce que les divers monodelphes récemment reconnus à Stonesfield se sont trouvés des animaux de petite taille et appartenant à la tribu des insecti-