PEINTURES DES CATACOMBES

Planche II. — Voûte de la crypte de Sainte-Lucine, (fin du Ier ou n° siècle). — Peinture décorative dans un style analogue aux peintures des monuments païens du même temps, notamment des thermes de Titus. Au milieu le Bon Pasteur, aux quatre angles deux autres Bon Pasteur et deux Orantes, alternant; des génies, qui pourraient représenter les saisons, dans les espaces intermédiaires. Toutes les autres figures sont purement

décoratives.

Planche III. — Le Bon Pasteur. — Cette figure, donnée d'après un calque de M. le commandeur Charles Descemet, réduit d'un tiers environ, est tirée de la voûte donnée dans son ensemble, pi. il ; elle est un bon spécimen de la manière lâche et facile, mais pleine de style, des peintures primitives dans les catacombes.

Le Bon Pasteur, ainsi représenté avec un caractère de généralité, est la figure dominante et comme le type de l'art chrétien tout entier dans cette première période. Au milieu d'un riant entourage, que ne dit pas cette simple, chaste et touchante image de la brebis perdue et recouvrée! L'humanité s'était égarée loin des sources de la vie ; le divin Pasteur la porte sur ses épaules et l'y ramène. Idée de renouvellement et de paix avec laquelle s'associe parfaitement le souvenir allégorique des saisons , car là est le rétablissement de l'ordre dans la nature ; là est la vie encore , la vie véritable, la vie pure et qui ne doit pas finir. Et voulezvous savoir en quoi elle consiste ? Voyez les autres figures liées par des rapports si étroits avec celle du Bon Pasteur, que leur association est pour ainsi dire toujours sous-entendue quand elle n'est pas formellement exprimée. Nous voulons parler des Orantes, c'est-à-dire des femmes en prière dans l'attitude alors usitée à cet effet, qui alternent dans chaque angle de cette voûte, avec la figure du Bon Pasteur répétée.

L'Orante, c'est la nouvelle Eve, comme Jésus, personnifié sous la figure du Bon Pasteur, est le nouvel Adam ; elle est la femme, l'épouse par excellence et en conséquence, tour à tour la très-sainte Vierge, l'Église personnifiée, la vierge chrétienne en général, ou une vierge chrétienne prise en particulier, ou bien l'âme chrétienne prise plus généralement

BOX PASTETR

encore ; quelquefois l'âme d'an chrétien déterminé, dans la béatitude. Ces diverses significations sont, en effet, applicables à l'Orante, préférablement les unes aux autres, suivant les points de vue sous lesquels elle se présente.

Ces figures du Bon Pasteur et de l'Orante pouvant être prises pour une profession de foi, pour une exhortation, pour un mot d'ordre, pour une invocation, on comprend qu'elles aient été répétées dans une même composition, comme les invocations d'une litanie. L'image du Bon Pasteur équivalant à ces mots : Miserere nobis; l'Orante peut jusqu'à un certain point correspondre à ceux-ci : Or a pro nobis; surtout si on la considère comme représentant la sainte Vierge d'une manière plus spéciale.

En regard de cette peinture du Ier ou du 11e siècle, nous mettons un fragment de sarcophage conservé au musée d'Arles. Cette sculpture paraît appartenir à la fin du IVe ou au Ve siècle ; elle offre un nouvel exemple de l'association du Bon Pasteur et de l'Orante; mais, dans cette circonstance, il semblerait que la figure d'Orante occupait le centre du monument, et par conséquent, qu'elle y jouait le rôle principal : ce qui donne lieu de le penser, ce sont les deux arbres au milieu desquels elle est placée. Ces arbres dans tous les cas sont des oliviers, et les oiseaux qui les surmontent sont des colombes; il était ordinaire d'associer ainsi l'olivier et la colombe, on en a vu un exemple (p. 215), de même qu'on associait volontiers au Bon Pastaur parallèlement deux palmiers et deux brebis. Dans la situation où nous la supposons placée, c'est-à-dire au centre du monument, cette Orante pourrait représenter la personne même qui était ensevelie dans ce sarcophage, mais nous serions plutôt porté à la considérer comme exprimant une idée plus générale d'intercession, et alors elle représenterait la sainte Vierge : on remarquera que le Bon Pasteur se tourne vers elle pour montrer qu'il accueille sa prière, ce jeu de physionomie est l'indice d'une exécution relativement moderne. A gauche de l'Orante, était probablement représentée la comparution de Notre-Seigneur devant Pilate, nous en jugeons d'après la scène de l'arrestation de saint Pierre, ou plutôt la scène de saint Pierre conduit au martyre, que Ton voit du côté opposé, et qui en effet lui sert ordinairement de pendant : les ondula tic r. 3 qui suivent indiquent qu'elle était accompagnée de la scène corrélative du rocher frappé par Moïse, figure, en pareil cas, de saint Pierre luimême.