Mythologie : Lumières et Ténèbres

Vie et mort. — La mythologie égyptienne reproduit, sous une forme variée, deux idées principales. L'une, c'est la foi au triomphe de la lumière sur les ténèbres et de la vie sur la mort. Elle s*exprime particulièrement dans les mythes solaires. La victoire de la lumière, considérée surtout au point de vue physique, est représentée par le combat de Rà, le dieu d'Héliopolis (An) et le dieu principal de l'Egypte, contre le serpent Apap. Le triomphe de la vie sur la mort est plutôt Tobjet du mythe d'Osiris, l'autre divinité suprême de l'empire, particulièrement adoré à Thinis-Abydos : Osiris, mis à mort par son frère Set, pleuré par sa femme etsœurisis et Nephthys, doté par Thut, le dieu de la science et de l'écriture , de la puissance de la parole, est vengé par son fils Horos, dans lequel il revit sur terre, tandis que lui-même règne

dans Tempire des morts. Cette représentation mythique de la vie de la nature qui alternativement meurt et se réveille, et que Ton remarquait dans la succession du jour et de la nuit et dans celle des saisons, fut de très-bonne heure , et plus étroitement encore que le mythe de Rà, mise en relation avec la doctrine de la résurrection. Dans les temps anciens le roi défunt^ plus tard chaque mort , fut identifié à Osiris. Le corps de chacun fut pleuré, embaumé et enseveli, comme on avait fait pour le cadavre divin. Si Tâme d'Osiris brille au ciel en Orion, Fâme du défunt aura aussi sa place parmi les étoiles. Si Tombre du dieu remporte la victoire dans le monde des morts, Tombre humaine traversera à son tour, une série d'épreuves pour pouvoir enfin aller et venir librement avec le dieu de la lumière et s^unir à lui pour toujours.

La foi en la victoire de la lumière et de la vie est déjà exprimée par la dénomination générale des dieux, Nuteru, ceux qui se rajeunissent eux-mêmes [du moins si c'est là le sens du mot, ce qui a été contesté contre E. de Rougé par Lepage Renouf dans ses Hibbert-Lectures], et, par les triades divines, père, mère et fils, qui qui se représentent partout. Le fils n'est pas autre chose que le père en possession d'une nouvelle vie ; c'est ce qui ressort de la formule appliquée à différentes divinités égyptiennes, «époux de sa mère » {ka mut-f).

Les dieux suprêmes d'Héliopolis, en dehors de Râ, doivent être considérés comme des formes variées de ce dernier, bien que ce fussent, sans aucun doute, à

rorigine,des divinités indépendantes; ainsi, THarmachis visible [RàHarmachuti^ Râ-Horossurles deux horizons)^ le Tum caché [Atum^ le dieu solaire nocturne), Chepra, le créateur qui se rajeunit constammeut et que symbolise un scarabée. Son allié Shu, dont nous avons deux représentations différentes, selon les deux sens que comporte son nom, se confond moins aisément avec lui ; en tant que celui qui « étend, » il est le dieu de l'air, qui étend les bras ou les ailes ; en tant que brûlant, le dieu des rayons du soleil ardents et dévorants.

La signification des noms d'Osiris {Ousiri, plus tard : Asar^ Asiri), Set (Set onSuti) et Thut(7%u^i), est incertaine. Les deux premiers sont àTorigine les deux dieux solaires ennemis, que nous retrouvons chez les Sémites; mais avec le temps leur signification s'est beaucoup modifiée, etOsiris, dieu bienfaisant duquel dépendent la croissance et la vie, se confond avec le dieu de la terre le Nil etc. Le dernier, de divinité lunaire, est devenu le dieu de la numération, des mesures, et des poids, puis le dieu de l'écriture et de la science. Isis (As ) est l'ancienne, la vénérable, ou plutôt la haute ; Nephthys ( Nebt'ka, la maîtresse de la maison ) est la déesse du monde souterrain. Horos (Ber, le suprême , celui qui est au-dessus) est le dieu du soleil diurne et présente un grand nombre de formes. C'est seulement après que le mythe d'Osiris eût été mis en relation si étroite avec le mythe de la résurrection, qu'Anubis {Anup ou Anpu) , le conducteur des âmes, incarné dans le chacal qui erre parmi les tombeaux, semble y avoir été compris . Sur les tombeaux les plus anciens, on rencontre généralement son image, et non celle d'Osiris, comme cela se fit plus tard.

33. Doctrine de la création. — La seconde idée principale, c'est l'idée de la création par le dieu suprême et incréé avec les esprits qui l'assistent, esprits dont les huit puissances cosmiques personnifiées sont les premiers. L'œuvre créatrice est attribuée à toutes les divinités principales, mais particulièrement aux dieux du feu et de l'élément humide. A la tête des premiers se trouve Ptah, le dieu de Memphis, qui personnifie lui-même le feu cosmique comme âme de l'univers ; de même que sa «grande amie, » Sechet, représente la puissance de destruction et de purification du feu, queNeith de Sais, qui lui est souvent unie, représente son action merveilleuse et cachée, et que Bast exprime sa chaleur bienfaisante et son éclat réjouissant. Khnum, Tarchitecte, dieu des eaux, originairement le vent qui met en mouvement et féconde les eaux, et par là Tàme de l'univers, et Hàpi, le dieu du Nil, sont également considérés comme des dieux créateurs ; cela s'explique de soi.

Les huit puissances cosmiques {Sesmenu ou SesennUy d'où la ville de Thut, Hermopolis, tire son nom en égyptien), toujours unies à Thut, mais qu'il faut bien distinguer de ses sept assistants, forment quatre couples : nun et nuntj l'océan céleste, l'abîme; hA et heht, le temps (infini) ; kek et kekt, les ténèbres ; neni et nenit, le souffle, l'esprit ou vent. Ce sont les quatre personnifications des idées exprimées dans la doctrine bien connue de la création : « Dans le temps infini (ou au commencement), les ténèbres étaient sur l'abime, et les

eaux de rocéan primitif furent mises en mouvement par le vent, souffle de la divinité. » Cf. Genèse, I. Le mythe, s'il n'apas été emprunté simplement aux Sémites dans ces termes, est visiblement une autre forme du mythe sémitique plus moderne.

Ptah (de Patahu) signifie « modeleur, sculpteur, » nom approprié au dieu du feu. Sechet, généralement appelée Pacht (Pechei)^ signifie « allumer le feu » (causatif de chet^ flamme] ; Pechet est le « dévorant, » principalement le lion. Neith [Net ou Nit) est la viergemère égyptienne, toutefois au seul sens cosmogonicothéologique. Bast, la bienfaisante, forme la contre-partie aimable de la violente Sechet. Le Dieu Bes ne parait pas appartenir à cette classe de dieux, comme on Ta supposé. Dans son ouvrage : Chapitres supplémentaires du Livre des Morts (Trad. et commentaire T. I, p : 111 suiv., M. W. Pleyte donne une étude approfondie de la signification de ce dieu, dans laquelle il prouve Forigine africaine de Bes, qui n'est admis dans le Panthéon égyptien avec la Hathor de Pount, que depuis la XXV"'^ dynastie.

Khnum est le dieu que quelques personnes ont précédemment regardé comme le dieu suprême du Panthéon égyptien, sous le nom de Kneph. C'est un des plus anciens dieux, et son culte est resté très-sensueL A côté de lui se trouve Sati, la puissance génératrice, et Anuka, celle qui embrasse. Ces trois divinités personnifient le vent, l'eau courante et la terre.

34. La religion égyptienne sous les six premières dynasties. — On ne doit pas s'étonner de trouver encore bien des points obscurs dans

rhistoire ancienne de la religion égyptienne. Mais, si Ion remarque que les Égyptiens eux-mêmes appellent l'époque préhistorique Fère des sectateurs de Horos, et qu'il n'est aucun lieu de quelque importance qui ne possède son Horos et son Hathor, on en doit conclure que ces deux dieux célestes de la lumière étaient bien les divinités principales honorées au-dessus de toutes dans les plus anciens temps.

Sous les six premières dynasties, à côté d'Osiris et de Rà, on voit Ptah de Memphis principalement adoré comme le dieu qui a opéré l'union des deux parties de l'empire sous un sceptre unique. C'est probablement aussi dans cette période que le culte des suiimaux fut élevé à la hauteur d'une institution d'Etat. La déification des rois fut portée au plus haut point au temps de la construction des pyramides, et les trois principaux cultes, ceux d'Osiris, de Râ et de Ptah, se fondirent ensemble, peut-être sans qu'on s'en aperçût. On s'élève ainsi lentement des dieux visibles aux divinités les plus hautes, qui sont invisibles. La simplicité des tombes à cette époque mérite d'être remarquée. Rarement on y représente les dieux, et, bien que les défunts portent déjà des titres religieux, les sujets théologiques ne sont touchés qu'avec la plus grande sobriété sur les murailles des chapelles sépulcrales. Le sens religieux semble avoir été vivant et profond, mais la puissance .des prêtres ou scribes était certainement petite encore.

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Sectateurs d'Horos ou adorateurs d'Horos semble la meilleure traduction de l'expression qui revient souvent de Har-shesu. Le nom de Horos a été expliqué plus haut. Plus tard, on l'employa comme désignation générale de la divinité ; était-il cela originairement? Ce n'est point invraisemblable. Hathor {Hathar) signifie littéralement « la maison d'Horos, » mais est, sans ^ticun doute, identique à Tlslar assyrienne, à l'Ashtoret phénicienne (cf. l'AMtar de l'Arabie méridionale), et la question est de savoir à qui revient la priorité. L'Hathar égyptienne est -elle une corruption d'Istar, ou vice versa ? Ce point demande encore une étude plus précise. Je sais très-bien qu'un savant allemand, ennemi de ces rapprochements, M. E. Meyer a combattu cette hypothèse dans la Zeitschrift d. D. M. G. T. XXXI, p. 716 suiv. ; mais, quoi qu'il en soit de la ressemblance des noms, je maintiens l'identité des déesses.

35. Le moyen-empire. — Les dieux adorés sous le moyen-empire (xi*-xiv® dynastie) répondent entièrement au caractère de cette période, qui, outre ses conquêtes, se distingue par le brillant essor de ^agriculture et des arts de la paix. Lorsque le centre de gravité de Tempire est transporté de Memphis (dans la Basse-Egypte) dans la Thébaïde (Haute-Egypte), les dieux de cette région, comme il arrive généralement dans l'antiquité, sont élevés au premier rang. Les principaux sont Munt, le dieu de la guerre ; Khem ou Min, le dieu de la fertilité et de l'agriculture, et déjà aussi Amun, le dieu de la ville de Thèbes, à cette

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époque encore peu différent de Khem et bien éloigné encore d'être le grand roi des dieux, comme il le deviendra plus tard. En fait, ces trois divinités ne sont que des formes différentes du même être divin. Il n'est point étonnant qu'en un siècle aussi riche en créations de l'industrie, Ptah le modeleur et Khnum l'architecte jouissent d*une vénération spéciale, et il n'est pas thoins naturel qu'un prince de la xui** dynastie, auquel l'Egypte est redevable d'un nouveau système de canalisation, et qui par là ajouta à son empire une province entière, ait rendu un culte fervent au dieu du Nil Sebak, dieu de l'eau qui désaltère et fertilise, incamé dans le crocodile. Ainsi, les formes religieuses changent avec la civilisation. Les rois de cette période favorisaient la religion extérieure, mais en qualité de maîtres tout-puissants et sans obéir à des prêtres. Leurs inscriptions font voir un sens moral élevé. La littérature devient plus mondaine ; cependant, les scribes commencent aussi déjà à se consacrer à l'explication des anciens textes. Les tombeaux de cette époque ne témoignent pas encore d'un grand développement dans la croyance à l'immortalité. On la met sans doute en relation avec la religion, plus que ce n'était le cas sous l'ancien empire ; mais on considère encore la vie à venir comme une simple continuation de la vie terrestre, sans penser à la doctrine de la rémunération.

Quand on divise l'histoire d'Egypte en deux parties,

le moyen-empire appartient encore à Tancien. Il forme la transition entre Tancien et le nouveau.

L'identité essentielle de Min (appelé également^Aem, le dominateur, quoiqu'il parait que les deux lectures soient encore douteuses), de Munt et d'Amun, dont les principaux sanctuaires étaient à Koptos, Hermonthis et Thèbes, ressort entre autres de leurs noms, tous dérivé?» de la même racine, qui marquaient dans le principe leur caractère comme dieux de la fertilité. Khem est souvent nommé simplement Amun-râ. Plus tard, la signification du nom d'Amun fut modifiée.

Sebak, probablement originaire de l'Ethiopie, n'était pas un dieu méchant. Il ne le devint que plus tard par confusion avec Set, dont un des animaux était également le crocodile. Sebak est le dieu de l'inondation, et s'échange parfois avec Hàpi. Le crocodile était son corps, parce qu'on assurait que cet animal déposait ses œufs, chaque année, justement au point jusqu'où devait s'étendre l'inondation de Tannée.

36. Les Hyksos. Amiin-ra. — Nous ne savons rien de Tétat religieux des Égyptiens sous la domination des rois-pasteurs arabes (Hyksos). Ces derniers avaient mélangé la religion de la Basse- Egypte avec la leur propre, et adoraient Set, qu'ils appelaient Sutekh, peut-être également Ptah. Un d'entre eux fit môme au roi Thébain contemporain la proposition d'élever Sutekh et Amun-râ à la dignité de dieux uniques de TÉgypte. Après leur chute, Amun-râ de Thèbes devint le dieu suprême, auquel furent soumis tous les autres, et à Tirnage

duquel furent transformées les autres divinités principales. Une tentative faite par Amunhotep IV (Khunaten), pour substituer le culte exclusif d'Atenrâ, le disque solaire, à celui d'Amun-rft, n'eut pas de succès durable. Après sa mort le polythéisme, en son entier, fut immédiatement restauré, Amun* râ en tête.

Amun-rft, le créateur caché, est maintenant devenu le roi des dieux et le maître des trônes de la terre. Les Egyptiens ont exprimé, dans son image, la conception religieuse la plus compréhensive et, partant, la plus haute et la plus élevée qu'ils fussent en état de former. Amun-rà réunit en lui, non-seulement la nature du dieu de la fécondité, Min ou Khem, et celle du dieu de la guerre, Munt, mais encore les attributs distinctifs de toutes les principales divinités. Dieu du soleil et dieu du Nil, seigneur du monde visible et invisible, il était Tàme mystérieuse de l'univers qui se révèle dans la lumière. Mat aussi, la mère, son épouse, etKhonsu, son fils, avaient le même caractère composite.

On s'efforce maintenant d'introduire un certain ordre dans ce monde multiforme de dieux, qui s'enrichissait au même moment d'un grand nombre de formes étrangères, tandis qu'une tendance monothéiste gagne visiblement du terrain. La doctrine de l'immortalité, dominée maintenant par ridée de rémunération, devient le centre de la religion. La magie prend un grand développe*

ment ; par là croissent Tinfluence et la puissance des prêtres, qui se rendent de plus en plus indépendants et finissent par prendre la place du roi. Le grand-prêtre de Thëbes se rend maître du pouvoir et fonde même une dynastie.

Le nom de Sutekh, donné à Set, me semble un essai de rendre, sous une forme égyptienne, le nom du dieu sémitique Çédeq, le juste. Au moins, si la forme Sutekh est plus ancienne, il faut chercher, dans la ressemblance de son nom avec Çédeq, la raison qui aura précisément fait choisir aux Arabes ce dieu égyptien pour le leur.

Amun est proprement, non pas le nom du dieu principal de Thèbes, mais Tabrégé de la formule « celui dont le nom est caché » (Brugsch, WiBrterlmch^ p. 71). Râ signifie créateur. En outre des dieux déjà nommés, on ridentifie principalement à Khnum, et on transporte sur lui les attributs dePtah, Shu, Tum, Osiris et autres. A Torigine, c'est le dieu Khnum lui-même, dieu criocéphale, le souffle de la vie, l'esprit du monde personnifié, dans sa forme Ihébaine. Mat, la mère, est, en réalité, une sorte d'abstraction de toutes les divinités-mères égyptiennes, c'est-à-dire des déesses principales du pays. C'est la raison pour laquelle son culte était moins suivi. Rhonsu, dont le nom n'a pas été encore expliqué, est d'autant plus honoré. Il semble avoir été, à l'origine, un dieu lunaire. C'est lui qui révèle la volonté du dieu suprême. Ses oracles furent très recherchés.

37. Période de déclin. — La dernière période de la religion égyptienne fait voir une profonde décadence. La Basse-Egypte secoue le joug des

rois-prêtres de Thèbes, qui se réfugient en Ethiopie (Méroê). Us y apportent, ainsi que dans Toasis d'Ammon, la civilisation égyptienne et le culte d*Amun ; mais ils s'efforcent constamment, et parfois avec un succès momentané, de rétablir leur autorité sur l'Egypte, et de rétablir en même temps la doctrine orthodoxe. La domination des princes Saïtes est une période de restauration. Mais le pays devient la plupart du temps la proie de conquérants étrangers. Assyriens, Perses et Grecs, auxquels le peuple ne résiste que dans le cas où ils manquent de respect à la religion nationale. Cette religion continue de subsister pendant des siècles, mais elle ne vit que sur le passé. Elle ne subit qu'un petit nombre de changements, que Ton peut attribuer en partie à Taction de l'esprit grec, peut-être aussi déjà à l'influence persane. Ainsi, c'est peut-être l'exemple des Perses qui fit donner un sens moral à la lutte entre Osiris et Set, et expulser du Panthéon cette dernière divinité, considérée comme moralement mauvaise.

L'Hathar de cette période, à laquelle la piété des Ptolémées éleva, à Dendéra, un temple splendide, présente beaucoup de traits de ressemblance avec l'Aphrodite grecque. Un de ces princes introduisit en Egypte le dieu sémitique Sérapis, déjà adoré par un grand nombre de Grecs, et son culte s'y fondit avec celui d'Osiris-Apîs. On doit surtout voir un signe certain de décadence dans ce fait que les déesses sont désormais mises à un rang

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beaucoup plus élevé que les dieux. Enfin, l'équilibre entre les cultes locaux est entièrement détruit, et, do la merveilleuse civilisation égyptienne, il reste seulement des monuments, dont la signification ne sera retrouvée qu'au bout df> quinze siècles.

La lutte des prêtres-princes élhiopiens, tels que Pian, khi Méïamun, Sabako, Tahraka, contre les dynasties du Nord de TÉgypte, qui s'étaient emparées de l'Egypte supérieure, était en partie nationale — Cham contre Sem — en partie, et avant tout, religieuse. Thèbes les accueille toujours avec joie ; les prophètes même de cette ville invitent Tahraka à venir les délivrer (De Rougé, Mélanges d* Archéologie^ I, 11 ss.), et celui-ci déclare qu'il combat les blasphémateurs d'Amun-râ (Prisse, Monum.^ pi. XXXI, a.), afin de délivrer ce dieu (ibid., pi. XXXII, d.). Mais ils furent chassés ; en Ethiopie même, la civilisation tomba de plus en plus bas, et le culte d'Amun devint absolument méconnaissable sous des additions indigènes,

Sous les Saïtes (Nécho, Psamtik, Amasis), Tart est florissant, et Ton adore principalement Ptah et Neith. Ils ofi'rent encore leurs hommages à la triade thébaine à Silsilis; mais Thèbes elle-même était si profondément déchue qu'un de ses temples les plus renommés fut, dôs cette époque, employé comme lieu de sépulture.

Darius, fils d'Hystaspe, fut le seul qui suivit, en Egypte, une politique conciliante. Cambyse agit de même avant ses défaites. Xerxès et son fils furent chassés du palais de Sais k cause de leur dédain pour les mystères (Brugsch, Zeitschrift fur JSgyptische Sprache^ 1871,

i ss.). Cette politique intolérante eut pour résultat la chutedela domination persane en Egypte. Les Ptolémées agirent d'une façon beaucoup plus intelligente.

On ne sait si c'est le premier ou le second Ptolémée qui introduisit le dieu Sérapis, provenant de Sinope,en Asie-Mineure. Plew (De Sarapide, 1868) considère ce dieu comme d'origine babylonienne. Le nom est le même que celui des Seraphim hébreu : ce nom se dérive de la racine sémitique Saraph brûler. Les Seraphim sont Ja foudre, comme les Kherubîm {Kirubi) représentent le nuage électrique,

La religion égyptienne fut abolie, par un édit de Théodose, en Tan 381 après J.-C.

38. Eléments étrangers. — Il n'est pas encore possible d'indiquer avec certitude tous les éléments dont la réunion a permis à la religion égyptienne de sortir de TAnimisme pour s'élever à une aussi grande hauteur. On y peut signaler des usages africains, tels que la circoncision ; le mythe du dieu solaire Rà présente un caractère arien, de même que la langue offre bon nombre de racines ariennes. Dans les mythes d'Osiris, A.mun et Hathor, dans la cosmogonie et dans nombre d'usages, on remarque une grande ressemblance avec des conceptions et des usages, tels que ceux qui résultèrent, en Mésopotamie, du mélange de la religion sémitique avec la religion des habitants originaires de la contrée. L'influence des Sémites en Egypte croit à chaque siècle, et l'élément sémitique refoule de plus en plus

l'élément indigène à rarrière-plan. En revanche, la religion égyptienne exerce une influence prépondérante sur les peuples Cananéens, moins encore sur les Hébreux que sur les Phéniciens. C'est d'abord par l'intermédiaire de ces derniers, puis directement, qu'elle atteint les Grecs, et qu'elle se répand enfin dans tout l'Empire romain.

Les divinités sémitiques de la lumière et du feu luttent contre des dieux du feu et du soleil, qui dévastent et anéantissent, comme Osiris contre Set. Râ, de même que les dieux de la lumière ariens, lutte contre les puissances des ténèbres.

Il y a quelques ressemblances entre les mythes égyptiens et mésopotamiens ; nous avons déjà signalé celle entre Hathar et Istar ; mais elles ne sont pas assez nombreuses et importantes pour prouver une origine commune des deux cultes.

Astarté, Qadesh, Qen, Reshpu, Anit et Tanit furent introduits en Egypte à une époque postérieure.

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