Déclin de la religion grecque. Socrate

— Mais les miracles même de l'art, qui vient toujours au secours d'une forme religieuse qui se meurt, ne pouvaient pas l'arracher à sa pevLi!, du

moment où elle ne répondait plus aux besoins d'une nouvelle génération. Ni poètes, ni sculpteurs ne pouvaient empêcher la chute, toujours plus rapide, de la religion hellénique. Les causes de cette chute étaient le triomphe de la démocratie, qui affaiblissait le respect de l'autorité légale, les grandes calamités qui atteignaient TEtat et faisaient douter de la force des dieux protecteurs, Taudace de la pensée philosophique qui enseignait à douter de la personnalité des dieux, de Tauthenticité de leurs signes, de la valeur de la tradition, et mettait à la place des dieux vivants de TOlympe des forces dépourvues de raison, tandis que la sœur bâtarde de la philosophie, la sophistique, du moins dans la seconde période de son développement, minait en même temps la foi et la morale. C'est ce que prouvent les progrès incessants de la superstition. On cherche la satisfaction des besoins religieux dans toute espèce de cultes étrangers, auprès de sales prêtres mendiants qui pi omettaient le pardon divin pour de l'argent, et de ventriloques qui se disaient inspirés. Des associations secrètes remplacèrent les mystères de l'Etat. Vainement un poète, tel qu'Euripide, essaya d'accorder le sentiment religieux qui le remplissait avec les exigences de la pensée. Il était lui-même trop atteint du doute pour être capable de réconcilier la foi traditionnelle avec les idées de son temps, et il mourut, sombre et mécontent, loin de sa pfitrie^ Si quelqu'un avait pu apaiser ce conflit,

c'eût été un homme prophétique , comme Socrate, l'adversaire des sophistes, le pénétrant critique des systèmes dominants, le penseur profond et original, mais doué en même temps d'un sentiment de piété enfantine et d'un haut caractère moral, qui établissaient chez lui une harmonie parfaite entre la foi, la doctrine et la vie. En lui la religion et la philosophie opérèrent une réconciliation complète. Mais les représentants officiels de la religion nationale rejetèrent le secours qu'il leur apportait, comme celui de tous les nobles penseurs de ces temps. Leur zèle fanatique, nouvelle preuve de décadence, ne s'en prenait pas seulement aux philosophes et aux sophistes, y compris le religieux Anaxagore, mais s^attaquait à Alcibiade, n'épargnait ni Périclès ni Phidias, et tendait à établir une inquisition régulière. Socrate fut aussi leur victime. Condamné comme apostat du culte traditionnel, introducteur de nouvelles religions et corrupteur de la jeunesse, il dut boire la coupe empoisonnée. Une religion qui met ainsi à mort ses plus nobles penseurs, désignés par la divinité elle-même comme les plus sages de tous les mortels, s'est fermé la voie à un développement ultérieur, et n'a plus d'autre avenir que de mourir lentement ou de se pétrifier.

La riche floraison de Tart religieux, juste dans la période où une forme religieuse décline, est un phénomène commun. Que Ton pense aux magnifiques temples

de Nébukadrézar à Babylone, à la résurrection de l*art sacré en Égyple sous la d3mastie saïte et jusque sous les Ptolémées, à Rome sous les premiers empereurs et dans ritalie de la Renaissance !

Aux religions étrangères qui trouvèrent à cette époque beaucoup d'accès dans THellade, appartiennent les cultes phrygiens de Sabazius et de la Mère des dieux, le culte thrace de Kotytto, le culte syrien d'Adonis, déjà généralement répandu dans FOrient. Entre l'adoption de ces cultes étrangers dans un état de décadence, et Faction indépendante d4dées et de conceptions religieuses élevées, auxquelles la religion grecque était redevable, dans la période de sa croissance, de son haut développement, il y a une différence du tout au tout.

Socrate était exact à offrir des sacrifices ; il vénérait les oracles et se tenait fidèlement attaché à la religion de ses pères. Il ressentait en particulier une vive sympathie pour le culte d'Apollon ; le mot d'ordre de tous deux était le même. Par la voix de l'expérience intime, il était arrivé à la foi en la divinité, et, au plus profond de lui-même, il entendait la voix de son bon esprit ; pour lui, aucun langage figuré, mais une conviction intime. Le caractère misérable des griefs invoqués contre lui ressort surtout de ce fait qu'on appelait cela introduire des divinités nouvelles. Le rapprochement qu'on peut faire entre ses persécuteurs et les Sadducéens, qui mirent à mort Jésus, éclate dans l'hypocrisie avec laquelle ils le laissèrent encore en vie pendant trente jours pour éviter à la ville une souillure, tandis que le vaisseau de fête de l'Attique faisait voile vers Délos.

La persécution dirigée contre Phidias, qui mourut de chagrin en prison, fut aussi inspirée par le zèle reli-

^eux ; on l'accusait d'avoir éternisé sa propre image et celle de Périclès sur le bouclier de la Parthénos. Alcibiade n'était peut-être pas aussi innocent des railleries qu'il fut accusé d'avoir adressé aux mystères d'Eleusis. Sa culpabilité ne fut d'ailleurs jamais prouvée, et la mutilation des Hermès, donc on l'accuse également, a été probablement l'œuvre de ses ennemis eux-mêmes. La rage des zélateurs ne connaissait plus de limites. L'accusation d'impiété menaçait tout homme honorable. Des menteurs avérés étaient l'objet des louanges et des honneurs, de nobles citoyens menés à la torture. Tant il est faux de dire que l'intolérance ait été inconnue de la religion grecque.