VILLEMAIN

NOTICE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉEilBE.1

ÂBEL-FRANQOIS VILLEMAIN naquit à Paris en 1790. Après avoir fait ses humanités dans un des lycées de Paris, il commença l'étude du droit; mais bientôt M. de Fontanes, alors grand-maître de l'Université, qui l'avait rencontré dans le monde et appréciait ses talents, l'appela dans renseignement. En 1810, il le nomma professeur au lycée Oharlemagne, et, peu de temps après, maître de conférences de Littérature française et de versification latine à l'École normale.'

li Éloge de Montaigne, couronné par l'Académie française, en 1812, ouvrit la série des succès académiques de Villemain. Son second triomphe littéraire eut bien plus d'éclat. Le sqjet du nouveau discours couronné par l'Académie française était: Avantages et inconvénients de la critique. L'auteur fut admis à lire lui-même son mémoire dans la séance solennelle de l'Institut, le 21 avril 1814, es présence de l'empereur Alexandre et du roi de Plusse Frédéric- Guillaume m et devant l'élite de toute la société royaliste et de l'année des alliés. Les pompeux éloges qu'il adressa à cette occasion aux monarques étrangers lui furent plus tard amèrement reprochés.

Deux ans après, le jeune écrivain reçut de l'Académie française une troisième couronne pour V Éloge de Montesquieu. En 1819, il fit paraître son premier grand ouvrage: V Histoire de Gromtoell d après les mémoires du temps et les recueils parlementaires, œuvre sérieuse, écrite dans un style simple et ferme et avec un libéralisme modéré. Favorablement accueilli par le roi Louis X VUE, Villemain entra bientôt • dans la vie politique, fat appelé aux fonctions de chef de la division de l'imprimerie et de la librairie, et devint maître des requêtes3 an conseil d'État. En 1821, il fût élu membre de l'Académie française. Déjà depuis plusieurs années il occupait la chaire d'éloquence française & la Sorbonne, où il fit un cours complet de la littérature nationale. Le Cours de littérature française, le plus important de ses ouvrages, et les Discours et mélanges littéraires forent le fruit de cet enseignement.

Peu à peu, Villemain, qui s'efforçait d'allier, dans ses livres et dans ses cours, son dévouement au roi à ses convictions libérales, passa dans les rangs de l'opposition. Il se vit dépouillé de ses fonctions de maître des requêtes; mais sa popularité n'en fit qu'augmenter, et ses cours, qu'il avait repris à la Sorbonne, donnèrent lieu à de véritables ovations.

1 D'après Vapereau, Dictionnaire des Contemporains.

2 h' École normale, à Paris, fondée en 1808 par Napoléon Ier, changée sous la Restauration en École préparatoire, rétablie en 1830, est un institut Renseignement supérieur où un certain nombre d'étudiants, internés à l'Ecole et divisés en section des lettres et section des science*, reçoivent une instruction qui les rend capables de remplir la place de professeurs dans les lycées. Les professeurs de l'Ecole normale portent le titre de maîtres de conférences.

9 Les trois degrés que les membres du Conseil d'État parcouraient en France étaient ceux àf auditeur, de maître des requêtes, et déconseiller.