FONDEMENT DE LA MORALE

ligion dépasse notre intelligence. Mais en croyant il faudrait conformer notre conduite à notre croyance, faire ce que la religion prescrit, s'abstenir de ce qu'elle défend, et souvent sacrifier nos goûts et nos plaisirs. Nous n'en avons pas le courage et nous cherchons à nous justifier à nos propres yeux en disant que nous ne croyons pas. Eh ! mes amis, renonçons à nos passions, et rien ne nous empêchera plus d'être et de nous dire chrétiens.

— Vous avez bien raison, dirent plusieurs voix dans l'audi» toire.

— Je le pense, reprit M. Dupré ; mais, mes amis, ajouta-t-il^ je vous ai tenus bien longtemps aujourd'hui pour vous entretenir des intérêts de votre âme. Je vous ai conduits dans le ciel où je ne m'étais pas chargé de vous mener. La prochaine fois nous reviendrons sur la terre pour nous occuper de notre position dans ce monde.

POSITION DE L^HOMME EN CE MONDE ^ ET AMÉLIORATION GRADUELLE DE LA CONDITION HUMAINE.

Dans son dernier entretien, M. Dupré avait fait naître des désirs qu'on cherchait à satisfaire. Aussi, dès le lendemain, M. Raymond vit sa classe d'adultes plus fréquentée qu'elle ne l'avait encore été. 11 eut à répondre à un grand nombre de questions, et la bibliothèque communale dont la garde lui était confiée, mit en circulation bien des livres qui jusque-là n'avaient eu que de rares lecteurs. On voulait faire quelques-unes de ces bonnes lectures dont les discours du docteur commençaient à faire comprendre l'intérêt. Les jeunes gens qui, par suite de l'instruction qu'ils avaient reçue à l'école, pouvaient mieux profiter de leurs lectures, s'empressaient de demander des livres en consultant M. Raymond sur le choix de ceux qu'ils devaient lire. Cet habile instituteur leur indiquait ceux qui convenaient le mieux à leur âge, à la nature de leur esprit et à leur degré d'instmction. Les hommes plus âgés eurent aussi recours à la bibliothèque, et même quelques-uns de

ceux qui ne savaient pas lire^ M. Ravaud entre autres^ vinrent eux-mêmes chei'cher des livres afin de se faire faire la lecture par leurs enfants pendant la veillée.

Tous les habitants de Mirebeau ne suivirent pourtant pas cet exemple. lies habitués du cabaret et du café tournèrent leurs pas vers le lieu accoutumé de leurs réunions^ mais ils s'y trouvèrent moins nombreux que d'ordinaire. Il était évident que les entretiens du docteur avaient déjà détaché quelques individus. M. Passemard et M. Basset^ qui, par leur profession, étaient du ti*ès-petit nombre d'individus dont les intérêts ne sont pas toujoiu*s d'accord avec le bien public, s'effrayaient de ce résultat. Ils cherchaient donc, chacun de son côté, à détruire l'effet des discours de M. Dupré. Malheureusement ils n'avaient guère à leur service que le vieil ai'senal des objections rebattues^ et, malgré les secours que leur prêtaient, dans d'autres intentions, M. Gagelin, M. Maucorps^ Léonard Dubois et quelques autres, ils ne se sentaient pas en état de lutter avec lui par le raisonnement. Mais ils pensaient pouvoir réussir en employant l'arme plus dangereuse des railleries; ils espéraient affaiblir ainsi l'ascendant que M. Dupré prenait sur les esprits dans des questions où leurs intérêts étaient en jeu. Aussi, bien que ces intérêts souffrissent de leur présence aux réunions du dimanche, ils ne voulaient pas manquer d'y assister. M. Gagelin leur vint en aide en prenant la parole à la réunion suivante.

— M. Dupré, dit-il, lorsque tout le monde eut pris place, vous nous avez montré que tout ce qui existe sur la terre a été fait en vue de l'homme, et que tout y est si bien combiné que, pour changer ime seule chose, -il faudrait changer toutes les autres. Je crois qu'en 7 réfléchissant bien personne ne peut plus contester cette vérité. Mais vous nous avez dit aussi que les choses sont disposées pour le bonheur de l'homme, et que tout nous montre la bonté de Dieu. Alors comment conciher l'idée de cette bonté avec les maux que nous rencontrons à chaque pas ?

— Et surtout, ajouta Léonard, comment accorder l'idée de sa justice avec le spectacle qui s'offre partout à nos regards, le triomphe des méchants et le succès des pervers, les souffrances des bons, le malheur et la ruine des gens de bien ?

— D'une manière très-simple, Léonard, en nous rendant bien

POSITION DE l'homme EN CE MONDE. 81

compte de la nature de l'homme et de sa condition ici-bas. C'est précisément ce dont je voulais vous entretenir aujourd'hui; mais avant d'aborder cette question^ permettez-moi de répondre en passant au mécontentement que le succès des méchants excite dans bien des esprits. Ce succès vous révolte, et vous croyez y voir un argument contre la justice de Dieu. — Pourquoi, dit-on, les fripons réussissent-ils presque toujours dans le monde, tandis que les honnêtes gens échouent si souvent? — Cela doit-il vous surprendre? Les fripons sont habituellement fins, rusés, habiles, entreprenants et actifs, tandis que les honnêtes gens sont souvent timides, irrésolus et lents. Voilà une première cause de succès à l'avantage des premiers; mais en voici une bien plus capitale. Les fripons ont à leur disposition les moyens que peuvent employer les gens de bien, et de plus ils ont pour eux la ressource de tous les moyens injustes ou infâmes auxquels les honnêtes gens ne voudraient recourir à aucun prix. Us ont peut-être dix moyens pour faire fortune quand l'honnête homme n'en a qu'un seul. Je ne suis étonné que d'une chose, c'est qu'ils ne réussissent pas plus souvent. Mais, dis-moi, Léonard, voudrais-tu t'enrichir aux mêmes conditions?

— Certes, non. M, Dupré ; je vous remercie de m'avoir fait faire cette remarque qui est bien simple, mais à laquelle je n'avais jamais songé. Il est pourtant fâcheux de voir le méchant prospérer et l'honnête homme rester malheureux.

— C'est regrettable, je l'avoue; cependant cela n'arrive pas aussi souvent qu'on croit. On remarque la prospérité des méchants, parce que le scandale fait du bruit, et l'on ne compte pas tous ceux qui se ruinent, parce qu'alors ils disparaissent, et on ne pense plus à eux. Quant à ceux qui réussissent par des voies honnêtes, par le travail, l'ordre et l'économie, par l'intelligence et l'activité, et c'est le plus grand nombre, on n'y fait pas attention parce que c'est dans la règle. Ainsi, même en ce monde, la justice distributive se fait beaucoup plus qu'on ne pense communément. Mais enfin il y a des méchants qui prospèrent, c'est incontestable, et vous me demandez comment on peut concilier ce fait avec la justice et la bonté de Dieu.

Eh ! mes amis, n'est-ce pas la meilleure preuve de l'existence d'une autre vie? Puisque Dieu est souverainement puissant, comme *

le prouve la création^ il doit être souverainement juste et bon. Or, puisqu'il est bon et juste, lui qui a fait le monde ce qu'il est, et qui aurait pu le faire autrement, s'il Teût voulu, il n'a pu avoir Tintention de rendre les bons victimes de leur vertu. S'il permet le triomphe des méchants en ce monde, c'est qu'il se réserve de les punir dans un autre où il récompensera les bons de tout ce qu'ils auront souffert dans celui-ci. Voyons, en effet, quelle est la nature de l'homme.

L'homme n'est pas, comme l'animal, un être qui n'obéisse qu'à des instincts. C'est un être intelligent et doué de raison, ayant, comme nous le prouve la différence de conduite des individus, la liberté de faire ou de ne pas faire les choses, et une volonté pour se déterminer. Puisqu'il est intelligent et libre, c'est-à-dire puisqu'il peut distinguer entre le bien et le mal, et qu'il a la liberté de faire un choix, la justice de Dieu devait établir des peines pour ceux qui font te mal et des récompenses pour ceux qui pratiquent la vertu. D'un autre côté, laraison, d'accordavec la religion, nous montre que si Dieu a établi dans une autre vie des peines et des récompenses, nous devons les mériter par notre conduite dans celle-ci. La vie terrestre doit donc être une épreuve dont la récompense est au ciel. Gomment aurions-nous droit à la récompense, si nous n'avions été dans le cas de mériter ou de démériter? Dieu qui ne nous devait rien, pouvait-il, dans sa justice, nous accorder la récompense sans que nous l'eussions méritée?

— Il nous la fait du moins payer assez cher, dit M. Jarland, d'un ton chagrin.

— Pas aussi cher que vous le pensez, M. Jarland. Si cette vie est un temps d'épreuves, cette terre n'est qu'im lieu de passage. Mais voyez si Dieu pouvait la parer davantage, s'il pouvait, sans changer la nature de l'homme, mieux approprier cette terre à ses besoins. Voyez, si en nous donnant l'intelligence il pouvait nous fournir plus de moyens d'embellir notre existence. Quand nous examinerons prochainement les rapports de l'homme avec la société, nous verrons aussi combien cette société nous offre de ressources pour améliorer notre position. Nous verrons ces ressources croître chaque jour avec les progrès que la société fait dans la civilisation. On dirait que Dieu, dans sa bonté, tienne

POSITION DE l'homme EN CE MONDE. 83

compte aux hommes des efforts des générations passées, puisqu'il est vrai qu'avec les siècles la condition de l'humanité va toujours s'améliorantj que nos aïeux ont été mieux que leurs ancêtres, que notre sort vaut mieux que celui de nos pères, et que, pour nos enfants, nous en entrevoyons un meilleur que le nôtre.

— J'en suis convaincu, dit alors Honoré Buquet^ et cette espérance me soutient. Quand je pense que par mon travail je parviendrai à épargner à mes enfants une partie des difficultés que j'ai rencontrées, je reprends courage en songeant qu'ils seront plus heureux que leur père. Je cesse alors de^murmurer contre Dieu, ce qui, je l'avoue, m'arrive bien quelquefois dans des moments de fatigue ou d'ennui. Je me dis que si je m'épuise tandis que d'autres ne font rien ou du moins font un travail moins rude, c'est qu'ils ont reçu de la fortune de leurs parents tandis que les miens ne m'ont rien laissé. Je ne leur en fais pas un reproche, je sais qu'ils ne l'ont pas pu; mais, comme j'ai une nombreuse famille à nourrir, il faut que je travaillé rudement pour en venir à bout. A cet égard on sait que je ne m'épargne pas.

— C'est une justice que tout le monde te rend. Honoré, dit M. Dupré, et, sous ce rapport, il serait à désirer que chacun eût ton courage et suivit ton exemple.

— Merci, M. Dupré; mais je ne demandais pas des compliments, je ne fais que mon devoir. Cependant s'il me semble naturel que ceux qui ont les moyens de vivre ne travaillent plus, cela ne m'explique pas ces différences. Je comprends que Dieu punisse les méchants et récompense les bons ; mais je ne comprends pas pourquoi sa justice ne place pas tous les hommes dans des conditions pareilles. Ainsi les uns ont, comme moi, une nombreuse famille à nourrir ; les autres ont un ou deux enfants, ou même n'en ont pas du tout, comme voilà, par exemple> M. Duroure.

— Oh I mon garçon, s'écria M. Duroure, ne m'envie'pas de ne pas avoir d*enfants. Si tu étais à ma place, tu saurais combien cela me rend malheureux. Je voudrais être forcé de travailler comme toi seize heures par jour, et avoir auprès de moi des enfants qui seraient un jour la consolation de ma vieillesse, au lieu de la solitude que j'entrevois.

— Ne croyez pas, M. Duroure, que j'aie dit cela par envie.

Quoique mes enfants soient une lourde charge," ce sont eux qui me donnent du cœur à l'ouvrage : quand je les vois jouer et rire autour de moi, je ne changerais pas ma position contre la vôtre. Allez, je vous ai plaint plus d'une fois. Aussi c'est seulement comme exemple que je vous ai nommé, et parce que je vous ai aperçu. Mais, comme je le disais, M. Dupré, les uns ont beaucoup d'enfants et les autres en ont peu ou point; ceux-ci sont faibles, ceux-là sont forts; il y en a qui échouent dans tout et à qui surviennent tous les malheurs; d'autres, au contraire, réussissent dans tout ce qu'ils entreprennent et la fortune leur vient en dormant. Est-ce juste? Et pourquoi en est-il ainsi?

— Tu fais là deux questions, Honoré; tu demandes la justice et la cause de ces différences : je répondrai à tes deux questions Tune après l'autre. Non, mon ami, ce ne serait pas juste, si tout se bornait à cette vie. Dieu serait certainement injuste, en accordant ici-bas le bonheur aux uns, tandis qu'il condamnerait lès autres au malheur. Mais tout change, si nous portons nos regards vers le ciel. L'inégalité qui existe dans ce monde est compensée par la justice qui s'exerce dans l'autre. La perspective d'un bonheur sans mélange et sans fin nous aide à supporter le poids de quelques jours de fatigue et^d'amertume.

Cette perspective nous est d'ailleurs nécessaire à tous, riches comme pauvres, parce que tous nous avons des ennuis et des maux à supporter. Maladies^ infirmités, perte de nos amis et de nos proches, peines, chagrins, afflictions et tourments de toute espèce, nous a,vons tous notre part des épreuves de la vie. Tous, nous nous plaignons de notre sort, et nous en désirons un meilleur. C'est que l'homme est ainsi fait que le désir paraît indispensable à son bonheur. L'homme désire, en effet, depuis la naissance jusqu'à la mort. Dans la pauvreté, il désire l'aisance ; dans l'aisance il désire la richesse. Lorsqu'il n'a rien, il veut le nécessaire; lorsqu'il a le nécessaire, il demande le superflu, et quand il a le superflu, il désire, encore parce qu'il est dans sa nature de désirer toujours. Les choses qu'il a le plus désirées, une fois qu'il les possède, ne disent plus rien à son cœur; il les dédaigne pour soupirer après d'autres qu'il dédaignera de même quand il les aura. La possession ne fait même qu'irriter ses désirs, à ce point qu'il est plus heureux quand il se voit près de jouir que