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se procurer du repos dans sa vieillesse^ voilà ce qui excite surtout rhomme au travail. Vous voyez que Dieu, en lui faisant une loi du travail, a mis en lui une force pour le soutenir; cette force, c'est la pensée de l'avenir.

L'homme, en effet, n'est pas comme la brute qui est uniquement absorbée dans la satisfaction des besoins du moment. Avec son corps, aux besoins duquel il doit pourvoir ,irhomme a aussi une intelligence qui le met enétat, non-seulement de satisfaire ces besoins dans le moment présent, mais encore d'y pourvoir d'avance pour Tavenir . C'est par cette intelligence qu'il «accomplit les grands travaux dont nous sommes témoins. C'est à son intelligence que nous devons les grandes découvertes qui ont amélioré la condition de rh(»nme en changeant la face de la terre.

Mais l'homme oublie souvent de cultiver son intelligence, souvent aussi il en fait un mauvais usage. En cela, lui seul est coupable ; il a un trésor en lui, pourquoi ne s'en sert-il pas ? Et cependant Dieu l'y invite sans cesse. Les maux dont nous avons parlé sont une invitation perpétuelle de sa bonté à l'emploi des plus belles facultés de notre être. Les maladies; les maux qui menacent notre corps sont un rappel à la prudence, à la sobriété, à la tempérance. La vieillesse est elle-même la chose la plus propre à nous exciter à la prévoyance. Il en est de même de tous les accidents et des calamités qui désolent quelquefois une contrée entière. Ces maux, sans compensation si nous ne considérons que le corps de Thomme, ont leur utilité du moment que nous voyons en lui iin être moral.

— Comment, dit M. Dui-oure, la disette dont nous 'souffrons aujourd'hui, aurait de l'utilité, comme la peste, les inoi;idations, le choléra, comme la maladie des pommes de terre et celle de la vigne ! Il est bien difficile de comprendre quelle utilité peuvent avoir ces fléaux.

— Parce que vous ne voyez que le mal dont vous souffrez, sans faire attention au bien qui peut en résulter et aux moyens que vous avez de vous y soustraire. Si M. le curé était ici à ma place, il vous dirait qu'oublieux fort souvent de ce que nous dit la religion, nous croyons que la terre doit être un lieu de délices, et, fiers des découvertes du génie qui transforme ce monde, nous ne nous souvenons plus de Dieu et nous nous en-

94 TROISIÈME ENTRETIBN.

donnons dans une trompeuse sécurité. Alors^ au sein de la plus grande prospérité^ Dieu nous envoie des fléaux pour châtier notre .orgueil^ nous faire comprendre notre faiblesse et nous rappeler au sentiment de notre dépendance.

Mais^ mes amis, ces fléaux qui affligent l'humanité contribuent aussi à fortifier ce qu'il y a de plus noble dans l'homme; ils développent en lui l'instinct de la sociabilité. Vous savez tous les nobles sentiments qu'ont excités dans notre belle France les catastrophes dont vous avez souvenir. Que de quêtes abondantes ! que de souscriptions ! que de dons^ de secours de toute sorte ! Quel empressement de toutes les provinces à venir au secours les unes des autres \ En voyant cette ardeur, cette émulation des hommes pour se secourir mutuellement, on se sent doucement ému et on oublie pour ainsi dire les maux qui donnent lieu à ces prodiges de bienfaisance.

— Vous avez bien raison, ditalors M. Duroure ; il m'est arrivé souvent d'être si touché en lisant les traits de dévouement qui se reproduisent à chaque désastre, que j'en ai versé des larmes d'attendrissement. Mais, à vous dire la vérité, en ce qui concerne la disette, je ne vois pas trop comment elle peut être utile aux hommes.

— Ni plus ni moins que les autres maux, M. Dudoure. La disette est un malheur et elle restera toujours un malheur comme tous les fléaux qui affligent la terre^ mais voyons si l'homme ne peut pas en tirer quelque bien.

S'il n'y avait sur la terre que des accidents fort rares, tous ceux qui arriveraient nous frapperaient comme un mal inattendu et il n'en résulterait aucune leçon pour nous. Il n'en est pas ainsi. Les mêmes accidents se renouvellent fréquemment. Que s'ensuit-il ? C'est qu'en les voyant se reproduire dans les mêmes circonstances, notre attention est éveillée et nous prenons des précautions pour les éviter. C'est ainsi que nous prévenons les maladies qui proviennent de nos excès ; la sobriété et la prévoyance nous en mettent à l'abri. Nous reconnaissons que certaines actions ou manières d'agir ont tels inconvénients, que certaines circonstances amènent toujours à leur suite tels ou tels résultats. Alors, notre intelligence mettant à profit les leçons de l'expérience, nous éloignons des maux qui étaient au-

POSITION DE l'homme EN CE MONDE. 95

trefois plus fréquents/C'est ainsi que, dans les contrées où Tinstruction a fait le plus de progrès la durée de la vie s* est beaucoup accrue. EnFrance, par exemple, la durée moyenne de la vie, qui était de trente-deux ans seulement au commencement du siècle est aujourd'hui de trente-neuf. Par des soins intelligents donnés à Tenfance, par une meilleure manière de vivre, on prévient une foule de maladies qui décimaient autrefois les populations.

Excitée par le besoin, l'intelligence de l'homme a fait bien d'autres conquêtes encore. Elle a assaini une foule de localités oii la misère était en permanence avec la maladie. Beaucoup d'entre vous se souviennent de ce qu'était ici la vallée, avant les grands travaux qui l'ont transformée. Ce n'est pourtant qu'un bien faible exemple de ce qui s'est fait dans d'autres lieux %i des changements que l'homme a opérés sur la surface de la terre depuis qu'il y habite. Partout et toujours, c'est la nécessité, c'est le désir d'éviter la souffrance et les maux dont il était entouré, qui ont stimulé l'homme et ont développé son intelligence.

La crainte des famines qui autrefois ravageaient la terre bien plus fréquemment qu'aujourd'hui, et d'une manière infiniment plus désastreuse, a surtout provoqué les efforts de l'homme. Il a conquis à la culture d'immenses étendues de terrain ; il. a perfectionné la culture eUe^même ; il a découvert de nouvelles plantes, il a été chercher au loin des aliments inconnus ou dédaignés, qui, perfectionnés par ses soins, ont rendu le retour des famines moins fréquent et moins redoutable, et ont assuré une nourriture plus abondante et plus variée à une population devenue énormément plus considérable. A la vue de ces résul* tats, pouvons-nous dire encore que ces malheurs, affligeants sans doute pour ceux qui en sont atteints , n'ont pas leur côté utile pour l'humanité en généM? C'est grâce à ces efibrts nés du besoin que nous sommes dans une condition infiniment supérieure à celle de nos ancêtres^ et que nos descendants en auront une bien meilleure encore.

— Mais, Monsieur^ fit obseWer Léonard, c'est à force de travail que l'homme arrive à ces résultats. 11 évite un mal en s'en donnant un autre. Je ne vois pas où est le profit.

— Tu te trompes, Léonard: L'homme évite les maux qui af-

fligent son corps et menacent sa vie, principalement pai' de la prévoyance et du talent^ c'est-à-dire, par des efforts- de l'intelligence. La souffrance du corps est ainsi prévenue par le travail de l'esprit. Mais y en a-t-il un parmi vous qui voudrait se plaindre d'un état de choses qui élève autant l'homme au-dessus de la brute et en fait de plus en plus un être intelligent et moral ? Serait-ce toi, Léonard?

— Non pas, certes.

— D'ailleurs, reprit M. Dupré, malgré les plaintes que nous ne cessons de faire entendre, la condition de l'homme s'améliore sous tous les rapports. Sa vie est aujourd'hui bien moins pénible, elle est entourée de plus de commodités et exposée à bien moins de maux et d'accidents que par le passé. Mais il ne faut pas se le dissimuler, tandis que sa peine physique dioiinue, son travail d'esprit s'accroît ; à mesure que sa condition matérielle s'améliore, sa responsabilité morale augmente. L'homme peut échapper à plus de maux, poiirvoir plus aisément à ses besoins et se procui'cr plus de bien-être, mais c'est à la condition de mieux employer les facultés de son esprit^ de montrer plus de prévoyance.

Ainsi, grâce au progrès des institutions que la société enfante ou perfectionne chaque jour, il peut, par le travail, l'ordre, et l'économie, se ménager des ressources pour la vieillesse, pour le temps où des maladies et des infirmités le lûettront dans l'impossibilité de travailler, pour les époques mêmes où le travail viendrait à lui manquer. L' {épargne est rendue facile aux plus pauvres par les caisses qui permettent d'utiliser les plus faibles économies. Les sociétés de prévoyance et de secours mutuels viennent en' aide, en cas de maladies ou d'accidents, à ceux qui ont su s'en assurer les bienfaits. Avant peu la caisse des retraites pour la vieillesse assurera sur leurs vieux jours le repos de tous ceux qui auront pensé à l'avenir. En attendant, des sociétés d'assurances de toute espèce existent pour nous mettre à l'abri de tous les accidents qui peuvent nous arriver : la prévoyance nous sauve ainsi d'une ruine complète dans l'avenir, à l'aide d'un léger sacrifice dans le présent.

Je ne puis pas vous faire connaître en détail aujourd'hui toutes ces institutions et bien d'autres encore, parce que je ne

POSITION DE L^flOMME EN CE MONDE. 97

puis pas tout dire à la fois. Mais nous y viendrons et vous verrez combien vous avez de moyens de vous aider vous-mêmes. — M. Dupré avait ainsi démontré que les maux diminuent graduellement sur la terre et que les efforts de Tesprit amoindrissent ou tendent à faire disparaître^ ce que les autres ont de plus fâcheux dans leurs conséquences. Mais, comme les esprits étaient «sous Finfluence d'une préoccupation qui les ramenait toujours à la même idée, litfchel Terrien prit alors la parole.

— Nous reconnaissons avec vous, dit-il, que le nombre des maux diminue sans cesse, et qu'avec des précautions nous pouvons échapper à leurs conséquences désastreuses. Il est cependant un mal auquel ne s'applique aucun de ces moyens, et dont je ne vois pas que la prévoyance puisse nous exempter ; c'est la famine. Je vous demande pardon si nous revenons si souvent sur ce sujet, mais vous savez combien il cause d'inquiétude en ce moment. Eh bien ! quand les provisions des années précédentes sont épuisées, et que la récolte ne peut pas suffire pour atteindre jusqu'à la récolte prochaine, comme c'est le cas cette année, je ne vois pas comment toute la prudence humaine pourrait y suppléer.

— C'est encore une erreur, Michel, et ceci va me fournir un nouvel exeiïiple de l'admirable dispensation des choses humaines par la Providence. Les disettes sont un résultat de l'intempérie des saisons. Or, il est parfaitement constaté que par suite de la différence des climats, il n'y a jamais de disette universelle sur la terre. Tandis qu'à cause de la températm'e la récolte est insuffisante sur quelques points du globe, une température différente produit, au contraire, une récglte abondante dans d'autres contrées. L'abondance chez les uns peut ainsi suppléer à la pénurie chez les autres. Que faut-il pour cela? Aller chercher le blé oii il abonde pour le transporter dans les pays où il manque, à charge de revanche dans des circonstances différentes.

11 faut quelquefois, il est vrai, aller diercher ce blé un peu loin, et quand les hommes n'ont pas été prévoyants, quand ils s'y prennent trop tard, comme on a fait cette année, la distance occasionne des retards qui amènent la cherté et cau-

sent les craintes «que nous éprouvons en ce moment. Mais la crainte d'une véritable famine n'est pas fondée; il y a dans Test de TEurope d'abondantes réserves enblé^oii nous pouvons aller puiser. Vous comprenez cependant que ce n'est qu'à grands frais qu'on peut aller chercher des quantités considérables de blé ; il faut donc que le prix s'élève pour couvrir les dépenses de ceux qui se chargent de nous en procurer. Vous concevez aussi que cela ne peut avoir lieu qtfautant que le commerce du blé se fera en toute liberté, et qu'on pourra le faire circuler librement d'un lieu dans un autre. Car comment ferait-on, si ceux qui ont ne voulaient pas céder à ceux qid n'ont pas?

J'aurais encore bien des choses à vous dire sur cette question^ mais très-peu parmi vous les comprendraient en ce moment^ parce qu'elles exigent des explications que je ne vous ai pas encore données, mais nous y viendrons. En attendant, soyez bien persuadés qu'à côté de leurs graves inconvénients, les disettes^ ont, comme toutes les calamités, des avantages pour l'homme considéré comme être moral. Elles développent en lui le principe de sociabilité ; elles activent le commerce, elles multiplient les relations entre les peuples, elles en établissent même entre ceux qui auparavant restaient presque étrangers les uns aux autres. C'est notamment ce quia lieu en ce moment. Les disettes contribuent ainsi à resserrer les liens entre les hommes de tous les pays; par les services réciproques qu'dles les portent à se rendre, elles tendent à les unir dans une communauté d'intérêts.

En outi-e, gi'âce aux progrès de la navigation et à la rapidité actuelle des communications , les peuples de toute la terre peuvent dans l'espace de quelques jours, de quelques semaines au plus, connaître les besoins les uns des autres. La prévoyance humaine pourra donc s' exercer sans rencontrer d'obstacles. Quant à la circonstance actuelle, si les choses se sont présentées jusqu'ici sous un aspect de nature à causer des craintes, d'ailleurs beaucoup exagérées, c'est que la prévoyance a manqué en France; on a fait des calculs erronés, et l'on s'y est pris trop tard pour aviser aux moyens de combler le déficit des récoltes. Mais en ce moment toutes les mesures sont prises^ personne n'a plus rien à redouter pour son existence; et, à l'avenir, plus nous avance-

rons^ plus la prudence atténuera les effets de la plus redoutable des calamités.

LES BESOINS DE L'hOBIME SONT LE IjpIDEMENT DE LA FAMILLE ET DE LA SOCIÉTÉ^ ET LA CAUSE DE TOUT CE QUI SE FAIT DE BIEN DANS LE MONDE.

L*inquiétude que le déficit de la récolte avait fait naître était devenue de Talarme. On savait maintenant^ à n*en pas douter^ qu*elle avait été mauvaise dans toute la France et dans une partie de TEurope. L'impossibilité d'attendre la récolte prochaine avec les seules ressources du pays était parfaitement constatée, et, loin de pouvoir compter sur les ressources de ses voisins, on commençait à craindre qu'ils ne voulussent attirer les blés chez eux.

Une sourde agitation régnait déjà dans quelques provinces; elle n'avait pas encore gagné le département où était situé Mirebeau, et qui, tout en présentant un déficit considérable dans sa récolte, avait été un peu moins maltraité que beaucoup d'autres. Cependant des bruits fâcheux y circulaient; on parlait de mesures prises dans beaucoup de localités pour empêcher les blés de sortir du territoire. Les propos habituels sur les blatiers, sur les spéculateurs, revenaient plus fréquemment que jamais; le mot d'accapareurs était dans toutes les bouches. On voyait! chaque marché croître l'animation, et elle commençait à faire craindre pour la liberté des transactions. Déjà, disait-on, des désordres avaient eu lieu dans plusieurs départements à l'occasion de la vente et du transport des blés. On répandait à ce sujet des bruits de toute sorte, et ces bruits grossissaient selon l'usage en passant de bouche en bouche.

M. Dupré, le maire, le curé, M. Raymond, tous ceux enfin qui jouissaient de quelque influence dans la commune observaient avec anxiété l'effet produit dans le pays par l'élévation croissante du prix du blé. Cette élévation que la peur amenait par avance

et qu*elle exagérait démesurément, avait, à certains égards, un avantage qui n'échappait pas à Tesprit clairvoyant d'un homme aussi éclairé que le docteur, mais en même temps elle occasionnait ime irritation qu'on pouvait craindre de voir éclater un jour ou l'autre en actes répréhensibles.. Toutes les personnes que nous avons nommées, employaient donc le crédit dont elles jouissaient à Mirebeau pour maintenir le calme dans les esprits. W

Dans cette circonstance M. Dupré se félicitait envoyant ses conférences devenues une habitude pour une partie des habitants de Mirebeau. Use trouvait avoir sous la main, pour ainsi dire, la portion la plus intelligente de la commune. 11 pouvait espérer de lui faire comprenc^/re comment elle devait se conduire, et empêcher ainsi le reste* de la population de commettre les fautes que l'ignorance occasionne souvent dans les temps de calamité. Le désir de l'entendre paraissait croître aussi avec la gravité des circonstances ; il semblait qu'on s'attendit^ recevoir de lui des secours en recevant des conseils. Aussi en entrant dans la salle il vit avec une satisfaction bien vive qu'elle était encore plus garnie que les dimanches précédents. Cette affluence lui parut d'un heureux augure. 11 avait craint que l'austérité de son langage ne diminuât l'empressement de son auditoire à venir assister à ce qu'on pouvait appeler des leçons autant que des entretiens. Il se rassura en voyant ce concours d'auditeurs et commença ainsi :

— Mes bonâ amis, je ne saurais vous dire combien je suis ton-ché à la vue de la foule qui se presse dans cette enceinte devenue maintenant trop étroite. L'empressement que vous mettez à venir à des réunions dont l'objet est aussi sérieux, est à la fois une preuve de l'importance que vous attachez aux sujets dont nous nous occupons et de votre bienveillance pour celui qui vous pai'le. Fier de la confiance que vous me témoignez, je mZefforcerai de la justifier en vous donnant les conseils que me dicteront mon affection pour vous et ma vieOle expérience. —

Un murmure d'approbation s'éleva dans la salle pour montrer à M. Dupré qu'il avait toutes les sympathies de son auditoire et qu'il pouvait parler avec assurance. }\ reprit ainsi :

— Je vous ai fait voir qu'ici-bas le bien est partout à côté du

DES BESOINS DE L^flOMME. 101

mal^ que le bien surpassa même le mal de beaucoup^ quoique nous pensions habituellement le contraire. Je vous ai montré en outre que le bien nous est fourni gratuitement par Dieu^ tandis que la plupart de nos maux, et je n'exagère pas en disant les neuf dixièmes, proviennent de notre faute, de notre ignorance ou de nos excès, de notre, imprévoyance ou de nos passions, et que c'est encore nous qui aggravons par notre faute les suites de ceux que nous ne nous sommes plpattirés. Je vous le répète, non pas pour vous ennuyer par des redites, mais pour vous donner de la prudence et du courage. Ceci bien expliqué,, ne nous occupons plus de savoir pourquoi Thomme est ainsi fait et pas autrement, ce qui n'avancerait à rien. Prenoi\s-le tel qu'il est et voyons les conséquences qui en découlent.

Quelle que soit Topinion qu'on veuille se former sur la destination de l'homme et siu: sa nature, il a des besoins, c'est un fait incontestable.

— Nous le savons de reste, s'écrièrent M. Jarland^ Honoré, Michel, Léonard, .Vincent et quelques autres.

— Je suis persuadé que vous le savez comme moi, reprit M. Dupré, mais comme j'y ai plus réfléchi, je comprends peut-être mieux ce qui en résulte. L'homme a des besoins et la première condition de son existence est d'y pourvoir. Pour entretenir la vie en lui^ il doit fournir chaque jour des aliments à son corps, n arrive nu dans ce monde, et, afin de résister aux intempéries des saisons, il lui faut des vêtements pour se couvrir, un toit pour s'aibriter et un foyer pour réchauffer ses membres. Pom* se procurer cette nourriture, ces vêtements, cet abri, cette chaleur, il lui faut travailler, prendre de la peine, combiner des moyens et faire des efforts d'esprit et de corps. Pour développer son esprit, il lui faut encore travailler et prendre de la peine, de sorte que toujours nous arrivons à cette condition du travail et de la peine sans lesquels on n'obtient rien.

— Nous le savons bien, dirent encore les mêmes voix, — Patience, mes amis^ vous ne saveîz peut-être pas le reste aussi bien.

Nous venons donc sur terre avec des besoins. Lorsqu'ils ne sont pas satisfaits, xes besoins nous font éprouver de la douleur et de la peine. Ainsi, asservi au joug du besoin , qui est une peine,

rhomme ne peut y échapper qu'en se soumettant au Joug du travail^ qui est aussi une peine; car Dieu a dit au premier homme : Tu mangeras ton pain à la sueur de ton front. Ainsi des deux côtes nous retrouvons la peine, puisque c'est une peine d'éprouver des besoins, et que nous ne pouvons faire cesser cette peine que par une autre, c'est-à-dire par la fatigue et le travail.

— C'est ce que nous pensions, s'écrièrent quelques-uns des assistants. Mais, M. Dupi^ savez-vous que ce n'est pas consolant ?

— Patience, mes amis, je vous le répète. J'espère vous faire entrevoir bientôt la consolation.

Le besoin, lorsque nous l'éprouvons, est une peine, mais le besoin, quand nous le satisfaisons, devient ime jouissance. Ainsi nous éprouvons une jouissance lorsque nous mangeons, ayant bien faim, ne serait-ce que du pain; nous éprouvons ime jouissance lorsque, étant bien altérés, nous nous désaltérons auprès d'une claire fontaine; quand, après avoir été exposés à une pluie glacée, nous rentrons les membres transis de froid, la douce chedeur du feu nous fait éprouver un sentiment de bien-être ; lorsque nous avons été longtemps séparés des êtres qui nous sont chers, le plaisir de nous trouver avec eux nous fait éprouver la plus douce des jouissances. Je pourrais vous donner bien d'autres exemples; je me borne aux jouissances qui découlent de la satisfaction des besoins les plus ordinaires.

Vous le voyez. Messieurs, la condition d'êtr'e soumis à des besoins, qui vous arrachait des regrets, devient pour nous un sujet de remercier la Providence qui a attaché nos jouissances à la satisfaction de nos besoins. Je vous ai dit que si notre corps n'était pas sensible à la douleur, il ne le serait pas au plaisir ; de même, si nous n'éprouvions pas le besoin, nous ne connaîtrions pas la jouissance que fait naître la satisfaction. Ainsi, vous le voyez, le bien naît du mal même.

— Je le comprends. maintenant, dit André, moi qui me plaignais que le corps fût sensible à la douleur. Mais vous conviendrez qu'il y en a pour qui les jouissances sont bien plus facUes qu'aux autres.

— C'est très-vrai, André, et je ne l'oublie pas ; aussi nous en parlerons. En attendant je puis vous dire que le bonheur des

riches n'est pas aussi grand qu'on croit. Gonune les jouissances sont attachées à la satisfaction des besoins^ les riches qui sentent infiniment moins le besoin éprouvent aussi infiniment moins de jouissances.

— Je le crois^ dit Honoré, si j*en juge par le bonheur que je goûte lorsque je parviens à procurer à ma famille, par mon travail, ce que nous avons longtemps désiré. Je doute que les riches éprouvent souvent un contentement pareil. Mais pour ceux qui ne parviennent pas à satisfaire leurs besoins, il n*y aurait, sans la vie future, que des souffrances sans compensation.

— Ta remarque est fondée, Honoré; mais c'est bien plus rare que tu ne penses. S'il y a beaiucoup d'hommes qui aient de la peine à pourvoir à leurs besoins, il y en a du moins bien peu, dans notre état de société, dont les besoins les plus impérieux ne soient pas satisfaits d'une manière ou d'une autre. Ceci nous amène à faire une distinction entre nos besoins.

Les besoins dont la Satisfaction est impérieusement nécessaire à l'entretien de la vie, sont de manger, de boire, de se vêtir, de se loger et de se chauffer. L'homme doit y pourvoir sous peine de souffrir ou même de périr ; voilà * le nécessaire pour lui. Mais ce nécessaire varie selon les lieux et les temps. La nourriture, les vêtements et le logement, qui seraient suffisants sous le doux climat de la Grèce et des Indes, ne le seront plus dans des pays froids comme ceux du Nord. Ainsi le nécessaire dans un pays n'est pas le même que le nécessaire dans un autre. 11 y a bien d'autres causes encore qui font varier les besoins.

Une des premières est l'influence de notre imagination. Comparez le sauvage et l'homme le plus pauvre de nos pays civilisés. Quelle énorme différence entre ce qui suffit au premier et ce qui est indispensable au dernier ! Voyez même dans un pays comme le nôtre, quelle différence dans les besoins des personnes de conditions diverses ! Ce qui ne paraît que le strict nécessaire aux riches habitants des villes, est de l'aisance pour le bourgeois plus modeste ; ce serait du luxe pour nous autres habitants de la campagne. Avec ;ce qui suffit au cultivateur et à l'ouvrier, un Citadin, un négociant se croirait malheureux, un

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grand serait au comble de Finfortune. L'habitude de jouir de certaines commodités finit par les rendre nécessaires^ elle fedt du superflu même un besoin.

— Voilà précisément ce qui est à déplorer, dit M. Duroure. Aux besoins naturels^ nous en ajoutons d'autres qui n'existent que dans notre imagination, nous les augmentons sans cesse et nous nous rendons malheureux à plaisir. Nous avons donc bien tort d'accuser Dieu de la peine que nous trouvons à satisfaire des besoins que nous nous créons. Ainsi, pour ne citer que nous, quels changements n'ai-je pas remarqués depuis mon enfance dans notre manière de vivre ! Autrefois une chaumière composée d'une seule chambre suffisait à une famille ; aujourd'hui il faut une petite maison avec deux ou trois pièces au moins. 11 y a vingt ans, chacun avait des sabots, et on ne portait des bas qu'en hiver ; maintenant on met des bas en toute saison et tout le monde a des souliers. Nous portions des vestes longues les dimanches et les jours de fête ; à présent on trouverait à peine parmi nous un jeune homme qui n'ait une redingote ou un habit. Dans mon enfance nos femmes se paraient avec de la cotonnade ; aujourd'hui elles mettent de l'indienne, et le dimanche il leur faut de la soie ou du mérinos. Alors nous brûlions pour nous éclairer des chandelles de résine ; maintenant on n'est pas même content avec des chandelles de suif, il faut des lampes à beaucoup; bientôt sans doute il leur faudra du gaz.

— Et ils ont raison, dit André, cela prouve qu'ils sont partisans des lumières.

. — Et qu'ils n'aiment pas les éteignoirs, — ajouta malicieusement M. Gagelin. Un éclat de rire accueillit ces plaisanteries. Lorsque l'hilarité de l'auditoire se fut calmée, M. Dupré reprit :

— 11 y a beaucoup de vrai dans ce que vous venez de dire, M. Duroure. 11 est certain que nous nous créons une infinité de besoins; nous augmentons ainsi la peine que nous avons à les satisfaire, puis nous murmurons contre Dieu qui nous a placés dans im monde où la vie est si difficile. On a beau faire des découvertes, perfectionner l'industrie et les arts, multiplier les moyens que nous avons de pourvoir à nos besoins, ces besoins, enfants de notre imagination, marchent encore plus vite que les progrès de la science. Les commodités dont

nous jouissons vont sans cesse croissant^ mais nos désirs croissent plus rapidement encore, et, avec infiniment plus de raisons et de moyens d'être heureux, nous le sonunes peut-être moins que nos pères. Nous avons plus de bien-^tre et nous le goûtons moins^ pai'ce que nous sommes plus sensibles à ce que nous ne possédons pas.

Tout ceci est vrai, cependant le mal n'est pas précisément dans le désir, mais dans notre facilité à nous faire un besoin de chacun de nos désirs : clest ainsi que nous devenons les artisans de notre propre malheur, chacun de nous désirant souvent avec passion, ce que dans sa position il ne peut pas se procurer. C'est là qu'est le mal et non pas dans les désirs qui en eux-mêmes sont un bien lorsqu'ils sont renfermés dans de justes limites. Remarquez même que Dieu les a placés dans notre cœur conime un moyen d'améliorer notre position. C'est en effet au désir d'être mieux que nous devons les progrès qui se sont accomplis sur la terre depuis le commencement du monde. C'est pour cela que l'homme crée, combine, invente, fait sans cesse des découvertes, dont le résultat final est de mettre à la portée du plus humble d'entre nous des commodités qui primitivement étaient seulement à la disposition du petit nombre. .

Nos désirs sont ainsi un moyen dont la Providence se sert pour nous faire accepter le travaU auquel nous sommes condamnés : pour satisfaire de nouveaux besoins, nous faisons de nouveaux efforts. L'accroissement des besoins devient un stimulant puissant pour les hommes comme pour les peuples, à ce point que les peuples qui ont le plus de besoin^ sont ceux qui font le plus de progrès. Ce sont ceux aussi chez qui les besoins, malgré leur nombre, trouvent le plus aisément à se satisfaire, tandis que les peuples chez qui les besoins sont moins nombreux, sont généralement restés le plus en arrière, parce qu'ils ont été moins stimulés à exercer leur intelligence et à faire des efforts. Comprenez-vous maintenant l'utiUté des désirs chez l'homme, et comment ils sont un des moyens dont la Providence se sert pour améliorer notre condition ici-bas ?

— Oui, M. Dupré, et cela me rendra plus circonspect avant d'accuser, mes sembables.

— Je commue, reprit M. Dupré, et je vais vous faire voir

i06 QUATRIÈME ENTRETIEN.

d*autres avantages dans les changements dont vous vous plaignez. Est-ce qu*avec ces changements dans le genre de vie^ à Mirebeau^ il n'en est pas survenu un aussi grand dans les mœurs ? Est-ce que depuis que les maisons se sont agrandies et que les habitants n*ontpas vécu pêle-mêle comme les animaux, les mœurs ne sont pas devenues plus douces? A mesure que les habitations sont devenues plus commodes^ plus saines et mieux pourvues de choses utiles et commodes, est-ce que les habitants n'ont pas vécu davantage chez eux et en famille ? — (A ce moment M. Passemard et M. Basset ne purent retenir tous deux un mouvement qui indiquait assez combien ce changement avait été contraire à leurs intérêts. Lorsque Tintérieur de leur ménage était devenu plus agréable, les hommes avaient été moins tentés de le quitter pour aller au cabaret ou au café.) M. Dupré, sans paraître remarquer leur mécontentement, continua :

— Il est possible que quelques-uns dépensent trop en toilette, je le crois même, et je regrette cet excès ; mais enfin est-ce que le désir de satisfaire ce goût n'a pas fait faire des efforts auparavant inconnus? Hommes et femmes, ne sont-ils pas devenus plus actifs, phis propres, plus soigneux? On porte, il est vrai, des bas et du mérinos, mais je vois moins de trous et de guenilles; on a des souliers au lieu de sabots, mais on en marche plus vite, et l'on fait quatre ou cinq fois plus d'affaires qu'autrefois. On a^ remplacé la résine par de la chandelle ou de l'huile, mais les commérages et la licence des veillées passées au sein de l'obscurité ont fait place à des occupations lucratives et à des lectures profitables.

— Vous avez parfaitement raison, M. Dupré; aussi je vous demande pardon d'avoir cédé au mécontentement que m'a fait éprouver le luxe que je remarquais en venant, parce qu'il contraste avec la rigueur des temps.

— Vous n'avez pas de pardon à demander, M. Duroure, on connaît trop bien vos intentions. Mais permettez-moi de vous dire que ce qui vous parait un développement excessif des besoins asonutiUté même au point de vue de la disette qui nous menace. —

Une exclamation de surprise s'éleva dans l'auditoire qu'aflfectait toujours vivement ce qui avait trait aux circonstances.

— Vous allez le voir, poursuivit M. Dupré. Vous comprendrez tout de suite, comment une disette, même en supposant queile pain devînt aussi cher qu'en 1816, vous ferait cependant souffrir infiniment moins qu'à cette époque. On croit que la civilisation, en augmentant les besoins, doit rendre les pauvres gens plus misérables, parce qu'il leur est plus difficile de les satisfaire. C'est *une erreur.

En abaissant le niveau des besoins et des commodités des pauvres, non-seulement on diminue leurs jouissances, mais encore on les prive d'une ressource dans les temps calamiteux, en cas de disette, comme en cas de stagnation des affaires, de crise commerciale ou de suspension do travail. Si leiu* genre de vie est limité à la satisfaction des besoins les plus impérieux, il ne peut pas descendre plus bas, et si de la gêne survient, si le tra* vail manque ou si la cherté se manifeste, un dénûment absolu doit s'ensuivre. Si vous ne mangez que du pain et ne buvez que de l'eau, que ferez-vous, si vos ressources diminuent, ou si le pain devient plus cher? Mais, si vous consonunez habituellement du vin, de la viande, du café, des épiceries, si vous portez de bons habits, si vous vous procurez en temps ordinaire des meubles, des livres, et des commodités de divers genres, vous pouvez réduire ces dépenses avant d'être privés du nécessaire» Ainsi, il y a trente ans, on ne mangeait guère, à Mirebeau^ que du pain, du fromage, des chouX, des pommes de terre et quelques fruits de mauvaise espèce ; on mangeait à peine de la viande quelques fois par an et on ne buvait que de la piquette ; on ne portait que des sabots et des vêtements de l'étoffe confectionnée dans les ménages; il n'y avait dans les maisons que de mauvais grabats, ime table, un ou deux bancs, ime armoire, une huche, une ou deux marmites et à peine quelques ustensiles analogues. Qu'en résultait-il? C'est que si le travail venait à manquer ou si le prix du blé augmentait, comme vous n'aviez rien sur quoi vous pussiez vous retrancher , vous étiez dans TimpossibÙité de vous procurer la chose la plus indispensable, le pain, et vous éprouviez la famine airec toutes ses horreurs.

Voyez, au contraire, ce qui va se passer cette année. Le blé augmentant, sans que vos ressources augmentent, vous commencerez par vous priver de bien des choses que vous

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VOUS accordez aujourd'hui. Vous vous presserez moins de renouveler vos vêtements, et, s'il faut absolumient le faire, vous en achèterez d'une étoffe plus commune; vous ne renouvellerez pas les meubles et les objets hors de service, et vous ajournerez toutes les dépenses qui ne seront pas indispensables. Vous consommerez moins de sucre, moins de café, et vous boirez moins de vin. Ainsi, sans augmenter vos ressources, vous aurez l'argent nécessaire pour faire face à l'augmentation du pain. Vous vivrez moins bien sans doute, vous kiirez moins de commodités, mais vous aurez au moins l'indispensable.

— Voyez donc ce que c'est que les choses de ce monde ! s'écria M. Duroure. Moi qui ne voyais qu'un mal dans l'extension des besoins des hommes ! je serai plus circonspect à l'avenir. Je vous remercie de la'ieçon, M. Dupré;

— Et nous aussi, s'écrièrent dans rauditoi)*e une foulé de personnes pour qui cette explication semblait avoir adouci les maux que faisait craindre la disette.

— Je suis heureux, mes amis, que ce que je viens de vous dire contribue à vous faire entrevoir les choses avec plus de calme. Croyez-m'en ; plus nous avancerons dans nos entretiens, plus'vous admirerez la merveilleuse organisation des choses de ce mondé. Nos besoins ont des avantages bien plus nombreux encore. Ainsi tous les services que les hommes se rendent ont pour but la satisfaction de ces besoins, et c'est là-dessus que repose l'existence de la société. En effet, et c'est là une des grandes questions que nous aurons à examiner, les choses sont tellement disposées que Chacun de .nous doit ses satisfactions aux efforts des* autres.

— Gomment! s'écria Vincent Dornier, le forgeron, est-ce que ce n'est pas par mon travail que* je me procure tout ce dont j'ai besoin! 11 me semble que mes mains en savent quelque chose.

— Il est vrai, Vincent, que tu. te procures par ton travail l'argent avec lequel tu achètes ce qui t'est nécessaire. Mais, dis-moi, est-ce toi qui fais ton pain, tes vêtements, ta chaussure, qui fais venir le blé, la viande, les fruits, les légumes qui te nour rissent,' le bois qui te chauffe, le lin, le chanvre, la laine qu^ servent à faire tes vêtements? Si les autres ne prenaient pas la

peine de faire venir tout cela, le trouverais-tu tout prêt en forgeant ton fèr?

— Non, c'est vrai.

— Tu vois donc bien que si, d'un côté, c'est toi qui pourvois à tes besoins par ton travail, d'un autre côté, c'est au travail desatitres que tu dois de pouvoir satisfaire ces besoins. Comprenez donc dorénavant, mes amis, que la satisfaction de presque tous nos besoins est due à des efforts que nous n'avons pas faits, et que notre travail, au contraire, satisfait des besoins que nous n'éprouvons pas. Ainsi, Vincent, tu n'as pas besoin du fer que tu forges, mais ce fer va satisfaire ime foule de besoins que tu ne connais pas. 11 va peut-être dans des climats éloignés pourvoir aux besoins d'babitants de pays dont tu n'as jamais entendu parler, et dont le travail te procurera du sucre, du coton et d'autres commodités que tu ne pourrais produire ici, peut-être même le blé qui si:d)viendra à l'insuffisance de notre récolte.

Nos besoins sont ainsi le lien qui unit les hommes et les peuples, et leur accroissement augmente ou resserre ces liens. Pour vivre, avec nos habitudes modernes, nous avons besoin du travail des hommes de toutes les contrées. Le sel qui assaisonne nos aliments a été extrait des eaux de la mer sur les côtes de l'Océan ou de là Méditerranée. Notre sucre, malgi-é la betterave, nous vient encore en grande partie des Antilles; le café vient de la Martinique ou de Bourbon ; le thé est récolté en Chine ; le poivre et les autres épices viennent des Moluques dans l'océan Indien ; l'acajou, qui forme déjà une partie de vos meubles, a été abattu dans les forêts de l'Amérique; une grande partie de notre chanvre vient de la Russie ou de l'Allemagne du Nord ; le cuir de nos chaussures provient souvent des bœufs qui errent en troupes immenses dans les forêts du Brésil; le coton dont nous faisons maintenant une si grande consommation a été recueilli aux États-Unis; il est teint en bleu avec l'indigo qui vient des Indes, ou en rouge avec la cochenille qui vit sur le nopal du Mexique. Vous le voyez, pour nous procurer les comniodités dont nous nous sommes fait une habitude, nous mettons à contribution presque tous les peuples du monde. --Mais, dit alors M. Gagelin, qui ne laissait échapper aucime

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occasion de faire des objections contre la Providence ; n'est-ce pas une chose déplorable que les dons de la nature aient été placés si loin de ceux qui doivent en jouir le mieux. Ainsi le café^ le thé^ les épiceries^ si utiles dans les pays froids ou tempérés comme le nôtre^ ne viennent que dans les contrées les plus chaudes. Beaucoup de maladies éclatent en Europe, tandis que le remède est à des milliei*s de lieues. Vous le savez mieux que moi, M. le docteur, la fièvre décime nos populations, et la quinine qui doit Farrêter est extraite d'un arbre qui croît en Ai^érique.

— Raison de plus, M. Gagelin, poiu: bénir la Providence qui a établi par là un lien entre tous les hommes. Sans ce besoin d'échanger les commodités qui sont en excès chez les uns et dont les autres sont dépourvus, les peuples resteraient étrangers les uns aux autres. Us ne franchiraient pa^s les distances qui les séparent et ne braveraient pas les dangers que les mers leur opposent. Car rhomme ne prend pas de peine inutile, et il ne s'impose de fatigue que pour se procurer un plus grand bien. Or, les rapports des peuples sont un de ces grands biens. Plus ils seront fréquents, plus nous en retirerons d'avantages. Je vais vous le prouver par un exemple qui vous frappera certainement.

Lorsque les intempéries, auxquelles nous devons la disette actuelle, ont sévi, comme cette année, dans une grande étendue de pays, ce n'est que dans les contrées les plus éloignées qpi'on peut trouver un supplément à l'insuffisance de nos récoltes. Mais pour aller, à des distances aussi considérables, chercher tout le blé qui nous est nécessaire, il faut des milliers de grands vais* seaux. Or ces vaisseaux ne se construisent pas en quelques jours; ils ne peuvent pas non plus se construire pour la circom stance et ne plus servir ensuite, car les frais augmenteraient tel' lement le prix du blé qu'il ne serait plus à la portée de ceux qui doivent s'en nourrir. Que faut-il donc? Avoir l'habitude de commercer avec tous les peuples afin de connaître d'avance ceux qui ont des excédants de blé à nous fournir, et pouvoir, quand le besoin s*en fait sentir, consacrer à l'instant tous ces vaisseaux à ce service. Voilà ce que nous n'avons pas su faire assez jusqu'à pré^ sent : c'est pour cela que cette année encore nous éprouverons

DES BESOINS DE L'HOMHE. Ht

les effets de la disette plus que nous ne les aurions dû sentir. Mais soyez persuadés qu'à l'avenir cela ne se reproduira plus, parce que nous mettrons à profit les leçons de l'expérience.

Bénissons donc la Providence de ces besoins qui sont pour l'homme une occasion de développer la partie intelligente de son être. Car, que sont toutes les découvertes de la science et les grands travaux de l'industrie dont la pensée nous confond, si ce n'est le résultat du génie de l'homme, stimulé par le désir de satisfaire des besoins toujours croissants. L'homme accusait là Providence depuis des siècles, et elle avait mis à sa disposition une foule de ressources pour satisfaire ses besoins moins péniblement. Elle lui avait préparé danà l'eau, le vent, le soleil, la vapeur, la chaleur, l'électricité, la lumière, une foule d'agents qui peuvent exécuter ses travaux les plus rudes; elle avait mis à son service toutes les forces de la nature, et il ne savait pas en faire usage.

Dieu a voulu, on peut l'affirmer maintenant, que la nature et le travail humain contribuassent à la satisfaction de nos besoins. Plus l'esprit de l'homme fait de progrès, plus la proportion du travail humain diminue dans les efforts à faire pour satisfaire im même besoin ; plus au contraire, celle du travail de la nature augmente. A l'aide de nos ingénieuses et puissantes machines nous mettons de plus en plus à profit les forces des animaux et celles de la nature, et nous leur faisons exécuter ce qu'il y a de plus pénible dans nos travaux.

— Je ne m'en aperçois guère, dit M. Jarland. Je trouve le travail delà terre suffisamment rude, comme il est.

— Vous avez raison, M. Jarland ; mais ce travail était bien plus rude autrefois, quand les hommes devaient tout faire avec leurs bras, quand ils n'avaient ni la charrue, ni aucun des outils ingénieux dont vous vous servez ; quand ils devaient broyer chaque jour le blé qu'aujourd'hui vous vous bornez à porter au moulin. Si d'ailleurs le travail de la terre est encore aussi dur, c'est que les hommes n'ont pas tourné de ce côté les forces de leur esprit, comme ils l'ont fait dans l'industrie manufacturière. Mais voici que déjà on a commencé à inventer quelques machines qui vont accomphr vos travaux les plus durs, qui vont battre vos grains, faucher et moissonner pour vous.

— Bon Dieu! qu'allons-nous devenir? s'écrièrent alors presque tous les ouvriers de la ferme, présents dans la salle. 11 ne fallait plus que cela pour nous mettre sans pain.

— Ne craignez rien^ mes amis ; vous aurez moins de peine et vous n'en perdrez pas un Jour de travail, c'est moi qui vous le dis. Je ne puis pas vous le démontrer aujourd'hui, parce qu'auparavant nous avons à parler de bien d'autres choses. Mais en attendant, croyez-m'en sur parole ; vous savez que je ne vous ai jamais trompés.

— C'est vrai, s'empressa-t-on 'de .dire de toutes parts.

— Merci, mes amis, de vouloir bien me rendre cette justice. Soyez d'ailleurs bien persuadés que nous arriverons à nous procurer, avec la même quantité de travail, incomparablement plus de commodités qu'autrefois, parce que, gi*âce aux progrès de l'esprit humain, le travail de la nature entrera pour une plus forte part dans tout ce que nous ferons. Nous travaillerons autant chaque jour, mais notre travail sera moins pénible et moins dangereux. Cultivons donc notre intelligence, puisque c'est par elle que nous parviendrons de plus en plus à asservir les forces de la nature et à les rendre dociles à nos ordres.

Maintenant laissez-moi aussi vous faire remarquer comment nos besoins deviennent le fondement de la société. Vous avez vu que nous ne pouvons satisfaire ces besoins que par le travail des autres. Plus les autres hommes travailleront, plus ils seront nombreux et auront de besoins^ plus, par conséquent, nous aurons de chances de trouver à leur fom*nir le produit de notre travail. Plus ils seront industrieux, plus nous aurons de facilités pour obtenir ce qui est nécessaire à nos besoins, et plus nous l'obtiendrons à des conditions avantageuses. Nous avons donc intérêt à ce que nos semblables deviennent, comme nous, intelligents et laborieux, qu'ils aient beaucoup de besoins et beaucoup de moyens de les satisfaire.

En effet, ce n'est que par im échange de services que nous parvenons à satisfaire nos besoins, puisque chacun de nous ne fait qu'une bien faible partie de ce qui lui est nécessaire. Nous avons tous besoin d'échanger ce que nous faisons contre ce que font les autres. Vous voyez donc que nous avons intérêt à ce que ceux qui nous entourent, les individus comme les peuples.

DES BESOINS DE l'HOMME. 118

deviennent tous riches et le plus riches qu'il est possible. C'est donc une grande erreur, comme vous pouvez le voir dès à présent, et comme vous le verrez encore mieux par la suite, d'envisager d'un mauvais œil la richesse des autres hommes et celle des autres peuples. Car, dites-moi, avec qui pouvons-nous le plus échanger de services ? Est-ce avec les pauvres qui ont peu de besoins et surtout très-peu de moyens d'y pourvoir, ou avec les riches qui ont beaucoup de besoins et la possibilité de les satisfaire ?

— C'est avec les derniers, dit aussitôt Honoré. Aussi j'entrevois déjà combien j'étais dans l'erreur en croyant que la fortune des riches nuisait aux pauvres. Cependant, il n'en est pas moins vrai que les pauvres ont bien de la peine à pourvoir à leurs besoins.

— C'est très-vrai. Honoré; mais voyons si la société ne leur rend pas cette satisfaction plus facile.

Si l'homme pouvait sans travail se nourrir, se loger, se chauffer et se vêtir, il est probable qu'il ne prendrait pas volontairement la peine qu'il se donne aujoiird'hui pour satisfaire ses besoins. 11 y est donc contraint par les obstacles que la nature lui oppose.

— Mais ce n'est pas la nature, c'est la société qui lui oppose ces obstacles, interrompit Léonai'd. La nature offre abondamment à l'homme ce qui lui est nécessaire., C'est la société qui, en assignant à quelques hommes tout ce qui est sur la terre, met leâ autres dans l'impossibilité de pourvoir à l'entretien de leur vie.

— As-tu bien pensé à ce que tu viens de dire, Léonard î

— Certainement, M. Dupré.

— Eh bien ! j'en suis fâché pour toi, cela ne prouve pas que tu aies bien raisonné. 11 n'y a pas im mot de vrai dans ce que tu as dit ; il me sera facile de le prouver si tu veux bien me permettre de suivre l'ordre de la discussion.

— Très-volontiers.

— Eh bien ! donc, puisque tu accuses la société et que tu lui reproches d'être cause de la peine que la plupart de^ hommes ont à vivre, nous allons voir si cette accusation est fondée, si l'homme dans l'isolement n'aurait pas plus de mal que dans Tétat

114 QUATRIÉMB ENTRETIEN.

de société, et si Tindividu le plus dénué de cette société dont tu te plains, n*a pas infiniment plus de commodités et de bien-être que s'il vivait en dehors de son sein.

— Mais, M. Dupré, ce n*est pas la société en général que j'attaque; vous n'avez pas compris ma pensée. Ce que j'accuse de nos maux, c'est la société telle que les hommes l'ont faite.

— Je le sais bien, Léonard, et j'ai très-bien compris ta pensée. Ce n'est pas ma faute si tu raisonnes mal et si tes attaques vont au delà de ton but. Car, si la société que tu accuses n'est pas une œuvre artificielle, si elle est bien l'état naturel de l'homme, et si, au lieu d'être établie sur des lois arbitraires qu'on puisse changer à volonté, elle repose sur des lois naturelles ayant leur fondement dans l'organisation physique, intellectuelle et morale de l'homme, tes accusations portent réellement contre la société elle-même. Voyons donc si cette société est bien Fétat naturel de l'homme ; nous verrons ensuite si elle lui offre plus de facilités que d'obstacles pour la satisfaction de ses besoins.

Et d'abord il me suffit de vous rappeler que l'homme est un être éminemment sociable, car il y a en lui des aptitudes qui n'ont l'occasion de s'exercer, des facultés qui ne peuvent se développer, et même des besoins, tels que ceux du cœur, qui ne trouvent à se satisfaire que dans la société de ses semblables. —

 ce moment M. Dupré fut arrêté par M. Gagelin, qui voulait présenter une objection. M. Gagelin, comme M. Maucorps, M. Passemard et quelques autres habitants de Mirebeau, était un de ces esprits attardés qui en sont encore aux vieilles idées du siècle dernier. 11 croyait montrer sa supériorité, de même que tant de prétendus esprits forts dans les provinces restées en arrière du mouvement des idées, en reproduisant aujourd'hui les objections dont le progrès des lumières a fait justice. 11 se rapprochait à certains égards, tout en s'en éloignant sous d'autres, d'André, de Léonard, de Vincent Dornier, de Michel Terrien, et de quelques jeimes ouvriers qui n'avaient guère lu les dissertations assez lourdes dusiècle dernier, mais qui étaient davantage au courant de certaines théories sociales rajeunies dans celui-ci. M. Gagelin prit donc la parole en disant :

— Cependant la société n'a pas toujours existé comme vos paroles tendent à le faire croire, 11 est évident qu'elle est d'inven-

DES BBSOINS DE L'HOHVB. 115

tion humaine. Car^ si elle était d*institution divine et basée sur les dispositions naturelles de Thomme, elle serait partout la mêmc^ tandis que nous voyons des sociétés constituées sous tou* tes les formes.

— Permettez-moi, M. Gagelin, de vous faire remarquer qu'il y a un vice de raisonnement dans votre argumentation. Car, si les hommes avaient imaginé la société, ils n'auraient pu la concevoir que d'après les dispositions qui sont en eux ; par conséquent votre objection tombe d'elle-même. Après cela, je regrette d'avoir à vous le déclarer, il y a dans ce que vous venez de dire, comme dans ce que disait tout à l'heure Léonard, presque autant d'erreurs que de paroles. Et d'abord, les différences de formes dont vous parlez sont d'une faible valeiu-, malgré l'importance qi:^e vous paraissez y attacher; ce sont des détails accessoires qui ne touchent en rien à ce qu'il y a d'essentiel dans la société. Qu'est-ce qu'une société? C'est ime réunion d'individus, vivant rassemblés sur un territoire plus ou moins étendu, ayant une communauté d'intérêts quoique adonnés à des occupations différentes, se rendant mutuellement des services, et échangeant entre eux le produit de leur travail. Or, partout où l'homme a porté ses pas, partout où il a rencontré des sociétés organisées, il les a trouvées constituées sur les mêmes bases : le besoin de s'entr'aider et d'échanger des services. Partout, chez tous les peuples, les uns travaillent la terre et vivent dans les campagnes qu'ils cultivent; les autres exercent des industries de toute espèce et sont en général rassemblés dans les villes, afin d'avoir à leur portée tous les objets qu'exige leur industrie. 11 y en a qui vendent et d'autres qui achètent, puis d'autres qui font métier d'aller chercher ce qui est produit dans un lieu pour le transporter dans un autre et le fournir à ceux qui ne l'ont pas. Partout l'homme travaille et dispose du fruit de son travail. Partout il y a des lois pour lui en assurer la jouissance.

— Oui ; mais ces lois diffèrent considérablement d'un lieu à l'autre, interrompit M. Gagelin.

— Comme les hommes diffèrent entre eux, reprit M. Dupré. 11 y en a de grands et de petits, de forts et de faibles, de bons et de méchants, de sots et d'intelligents, d'actifs et de paresseux. Et cependant c'est toujours au fond le môme homme, organisé

i 1 6 QUATRIEME ENTRETIEN. .

de la iQême manière^ pourvu des mêmes facultés^ seulement à des degrés différents. Partout Thèmme naît, vit et meurt, boit, mange, travaille et se repose, c'est-à-dire accomplit ce qui constitue la vie humaine. De même, dans toute société vous retrouvez les mêmes éléments fondamentaux ; les différences ne sont que de légères modifications qui ne changent pas plus Tessence de la société, que les différences d'aptitudes et de caractères ne changent la nature de Fhomme. Nous nous occuperons d'ailleurs de ces différences ; mais revenons à notre objet.

Si, . sur tous les points -de la terre, Thomme se réunit toujours en société, c'est qu'il y est poussé par un instinct de sa nature. Tout d'ailleurs nous montre quel'homme.est fait pour vivre en société, sa natiire morale comme sa nature physique, ses aptitudes particulières comme ses instincts généraux, il y a chez lui un instinct de sociabilité, des penchants affecti^ux, bienveillants, une disposition à aimer, à rechercher ses semblables, à leur demander et à leur rendre des services, enfin des sentiments de toute nature qui ne peuvent trouver à se satisfaire que dans la société. D'un autre côté, on remarque chez les individus, des différences d'aptitude inteUectuelle et de force physique, essentiellement fsivorables à l'jexistence des sociétés et qiii ne peuvent trouver leur emploi que là.

Ainsi les uns ont la force musculaire en partage et peuvent exécuter les travaux les plus rudes ; les autres, incapables de se livrer à un travail pénible, réussissent dans ceux qui exigent de la délicatesse et du goût; d'autres, doués des talents de l'esprit, ne peuvent se livrer aux travaux du corps, mais ils se livrent à la culture des sciences et des arts ; ils font les grandes découvertes auxquelles la civilisation doit ses progrès; ils conçoivent les plans qu'exécutent les bras dirigés par eux. Tout trouve son emploi dans la société, et hors de là la force matérielle peut seule s'exercer, car chaque individu, devant par lui-même pourvoir à ses besoins, est obligé de se borner à la satisfaction des plus impérieux, par l'impossibilité de se Uvrer successivement à toutes les occupations qu'exigerait la satisfaction des autres.

La société a* d'ailleurs son fondement dans la famille qui en est l'image en petit, et où chacun concourt au bien général en

vaquant à ses occupations particulières. La famille est une réunion d'individus unis autant par l'affection et les besoins que par les liens du sang. La société, à son tour, est une association de familles unies par une communauté d'intérêts, pour échanger des services. C'est un besoin de la nature humaine que l'homme et la femme s'associent par des liens permanents ; c'est également un besoin pour leurs enfants de vivre avec eux pour jouir de leur protection. La famille forme ainsi une association où les plus nobles sentiments trouvent à se satisfaire et qui contribue plus que toute autre institution au bonheur du genre humain. En se développant dans la suite des générations, une famille peut arriver à former un village, une tribu, une nation, dont tous les membres, pariant la même langue et montrant une similitude de traits et d'habitudes, rappellent leur origine commune..

Le mariage qui est le lien de la famille devient ainsi le premier lien de la société. Par le mariage l'homme se distingue de la brute. En effet chez les animaux dont les petits n'ont jamais besoin de leurs parents, il n'y a qu'une union sans durée ; chez ceux qui viennent dans un état qui exige les soins du père et de la mère, il y a une union plus prolongée, mais elle est encore temporaire et cesse avec le besoin des petits. Chez l'homme l'union est durable, ei, pour la rendre telle. Dieu a voulu que son enfance fût délicate et qu elle se prolongeât longtemps ; la permanence du mariage a ainsi sa raison naturelle, et le besoin se trouve le fondement de la famille, comme celui de la société.

— J'ai entendu cependant, dit Honoré, des gens qui voudraient que le mariage fût une espèce de bail à temps. Mais cette idée me révolte. Voudrait-on donc nous rendre semblables aux bêtes qui s'unissent pour se quitter et ne plus se reconnaître ? Fi donc ! cela me fait monter le rouge à la figure !

— Je te félicite de cette indignation. Honoré, elle fait honneur à tes sentiments. Tranquillise-toi, du reste. Quelques insensés ont bien pu avoir l'idée d'une monstruosité comme celle dont tu parles, et qui ne s'est jamais rencontrée même chez les sauvages, mais le dégoût universel en a eu bientôt fait justice.

— Tant mieux, M. Dupré ; sans doute ces gens-là n'avaient jamais eu une famille.

-^ Tu as bien raison. Honoré. Car ce n'est pas le besoin seulement qui est le lien de la famille, c'est le sentiment le plus fort, le plus énergique qui existe dans le cœur humain, celui auquel nous devons presque tout ce qui se fait sur la terre, l'amoiu* de nos enfants. Ce sentiment résiste à tous les obstacles qu'on veut lui opposer et les déjoue. 11 rend l'homme capable d* endurer les plus grandes fatigues, de supporter les privations les plus pénibles, de s'imposer les travaux les plus rudes ; sans Tinfluence de ce sentiment nous ne jouirions pas de la moitié des choses qui se sont faîtes sur la terre. L'homme fait pour ses enfants ce qu'il ne ferait jamais pour lui-même. Eh ! Messieurs, nous avons ici le plus remarquable exemple de ce que je vous dis ; le modèle de notre commune. Honoré, vous le savez, est un véritable héros de la famUle.

— Oh! M. Dupré, s'écria Honoré, vous me faites trop d'honneur. Je ne mérite pas tant d'éloges, je ne fais que ce que je dois. Mais croyez-moi, j'en suis bien récompensé par le bonheur que je goûte au milieu de ma femme et de mes enfants.

— Je le crois, Honoré, car, si la tendresse paternelle est le plus fort de tous les sentiments, c'est aussi celui qui procure les plus plus douces jouissances. Ce qu'il y a de remarquable, mes amis, c'est que, par une admirable disposition de la nature, l'amour de soi, si puissant chez l'homme, ne se manifeste pas à l'égard de sa famille. L'homme travaille pour ses enfants, se fatigue pour eux, et prend sans se plaindre des peines infinies pour les élever, les instruire et leur assurer une existence. Tandis qu'avec les autres hommes, il cherche son intérêt, dans le cercle de la famille, il ne veut que le bonheur des siens ; la bienveillance et la tendresse y brillent comme im rayon de la félicité future. Le bonheur qui en découle serait perdu pour le genre hiunain, si la fidélité et l'attachement mutuel des parents n'étaient pas scellés par le lien du mariage.

LA JOUKNÉE d'un PAUVRE HOMMB^ OU UN INDIVIDU PROFITANT