LA PROPRIÉTÉ^ FONDEMENT DE L^AISANGE GÉNÉRALE

— Pardon, M. Dupré, s! je vous fais une question, dit Léonard ; mais c'est seulement pour m'éclairer. Ne pourrait-on pas vendre les propriétés qui de leur nature seraient indivisibles, et en partager le prix ? ,

— Ce n'est pas possible, Léonard ; car, si on faisait ce partage, ce serait pour établir l'égalité ,* or l'égalité ne permettrait à personne d'acheter'ces propriétés, puisque ce serait reconstituer les grandes fortunes qu'on aurait précisément pour objet de supprimer. Ce système conduirait nécessairement à la destruction de tout ce qui a une grande valeur et qui n'est possédé que par un petit nombre de personnes. On détruirait ainsi les belles habitations, les châteaux, les parcs ; on détruirait de même ou Ton vendrait à des étrangers, les tableaux, les statues, les livres de prix, les beaux meubles, la vaisselle d'argent, les bijoux, les antiquités, les instruments, les appareils, les collections scientifiques et tout ce qui sert à acquérir la science ou à la faire avancer.

— Mais rien n'empêcherait, fit observer Michel, que ces derniers objets ne devinssent la propriété de l'État et ne fussent confiés à des corps savants, dans l'intérêt public.

— C'est ce qui pourrait se faire en eftet pour les objets d'art et de science et pour tout ce qui peut servir à l'instruction. Mais ce que multiplie le goût des particuliers dépasse de beaucoup ce qui serait nécessaire aux besoins de l'État. Il faudrait vendre le surplus, ainsi que les meubles, 1 argenterie, les bijoux, les équipages, les objets de luxe enfin, toutes choses qui se vendraient forcément à l'étranger et fort au-dessous de leur valeur, ce qui constituerait une perle énorme pour le pays. On l'aurait appauvri immensément, on aurait ruiné les riches, et à peine y aurait-il quelque chose à donner pour le moment aux pauvres. Voyons cependant ce que ceux-ci vont y gagner.

Le partage du bien des riches n'a pas supprimé la nécessité du travail ; car on a besoin de pain, de vêtements, sans parler de toutes les autres choses nécessaires à la vie. 11 faut continuellement renouveler ce qui s'use et se consomme ; or, à moins d'employer la force et de faire des travailleurs autant d'esclaves, ils ne voudront pas travailler sans être payés. Mais alors, l'inégalité renaît immédiatement : les gens laborieux gagneront

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de Targent en trayaillant, et les paresseux n*en. gagneront pas en restant oisifs. Si vous voulez empêcher ce nouveau développement de l'inégalité^ les gens mourront de faim et iront sans habits. Si^ au contraire, vous laissez les choses suivre leur cours naturel, les gens actifs et intelligents deviendront riches, tandis que les autres redeviendront pauvres.

Les choses reviendront ainsi à leur état naturel ; mais le pays aura éprouvé une perte qu'il sera peut-être des siècles à réparer. Ceux qui, par leur intelligence et leur travail, auraient fait ime fortune qu'ils se verraient ravir, se dégoûteraient de vivre dans ce pays ; ils le quitteraient et iraient porter ailleurs leur industrie et leui' talent.. Ceux d'entre eux qui resterai^t seraient très-peu encouragés à faire des efforts, ils travailleraient sans ardem*, dans la crainte de ne pouvoir recueillir ce qu'ils auraient semé. De riche qu'elle était, la société tout entière serait devenue pauvre.

— Les pauvres, du moins, auront gagné quelque chose, répliqua Michel.

— C'est du moins pour eux qu'on fait ce partage, mais nous allons voir à quoi l'on a réussi. Dans le principe, sans doute, ils auront une petite part dans la distribution des biens des riches ; mais cette part n'assure pas les besoins futurs. Pour y satisfaire il faut recommencer à travailler. Or, comme dans un état d'égalité, chacun n'a que de faibles moyens et doit, vivre modérément^ il n'y aura plus d'occupations pour ceux qui travaillent maintenant pom* les riches. Ainsi les bijoutiers, les orfèvres, les brodeurs, les passementiers, les. ébénistes, les ouvriers en voi> tures, les tapissiers, les artistes, que sais-je enûn? tous ceux qui fabriquent des objets de luxe se trouveraient sans travail. Ils seraieut réduits à se livrer à d'humbles travaux, dans lesquels ils réussiraient fort mal. Us viendraient faire concurrence aux ouvriers qui se livrent à ces travaux, et les uns comme les autres en gagneraient moins. Tout le monde se livrerait à un petit nombre d'occupations analogues, on vivrait à peu près tous de la même manière, mais on vivrait misérablement, en supposant même qu'on pût vivre.

— M. Dupré, dit alors Léonard, je comprends les inconvénients et rinjuslice d'un système complet d'égalité, qui traite de

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la même manière les paresseux ou les ignorants et les gens intelligents ou laborieux ; je comprends aussi l'impossibilité de rétablir^ et, en supposant qu'on y parvînt pour un moment, les conséquences désasti*euses qu*il aurait pour la société dont il anéantirait à Tinstant une grande partie de la richesse. Mais, au lieu d'un partage portant sur tous les objets qui peuvent exister dans un pays, ne sei*ait-il pas possible de laisser chacun jouir du fruit de son travail et de décider seulement que nul ne pourra posséder de biens-fonds, et que toutes les terres seront cultivées en commun. Vous n'avez pas encore parlé de ce mode de culture ; il me semble cependant devoir remédier au mal qui provient aujourd'hui de l'accumulation de la propriété territoriale dans quelques mains, et de la difficulté pour les autres d'y parvenir.

— D'abord, Léonard, je te ferai reniarquer que ton système débute encore par la spoliation, c'est-à-dire par une injustice. Car pour que l'État devienne possesseur de toutes les terres, il faut qu'il dépouiUe ceux qui les possèdent. C'est toujours la guerre à ceux qui ont quelque chose. Mais, l'injustice une ïo% commise, comment assurer à chacun la possession de la fortune qu'il peut acquérir, si on lui refuse les moyens de la produire ? On laissemit à un homme la possession de ses récoltes, mais on lui dénierait la propriété de la terre qui les produit : cela ne se comprend pas. Mais que deviendraient ces terres ? Comment seraient-elles cultivées ? A qui en appartiendrait le revenu ?

— 11 faudrait qu'elles fussent cultivées au profit de la communauté par tous les habitants, et que le produit en fût réparti entre eux tous.

— Mais, Léonard, ce système est du communisme pur. Cela n a pas d'autre nom.

— Je l'avoue, M. Dupré.

— Eh bien ! Léonard, j'y vais répondre en deux mots. Ou bien l'Etat répaîtira le produit de toutes les terres entre les travailleurs, en raison de la valeur de leur travail, et à l'instant l'inégalité renaît, les riches et les pauvres reparaissent ; ce n'était donc pas la peine de lien changer. Ou bien il le répartit entre les travailleurs, en raison de leurs besoins, et sans aucun égai'd P'^r.r l«i di^^crrnce de leur travail ; c'est lo ccmn^iv^isni^ !o phis

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radical. Voyons-en les conséquences^ et pour cela prenons des exemples.

Je ne vous parlerai pas de ceux qui sont ici présents. Mais voici Pierre Clachet et son gendre Nicolas qui sont levés tous les matins avant le jour, qui travaillent encore le soir à la lumière pour raccommoder leurs outils et pour préparer leurs plants et leurs semailles, et qui, avec tout cela, ne mangent que du pain, du fromage et des choux, et ne boivent que de l'eau claire ; quand viendra le jour de la récolte, ne recevront-ils pas plus que les frères Hubert qui vont faire deux longues séances au cabaret tous les jours, à l'exception des dimanches et des lundis, des jours de foire et des temps pluvieux où ils n'en font qu'une du matin au soir? Si Ton donne aux uns et aux autres en proportion de leur travail, voilà dès la première année des riches et des pauvres comme auparavant. Mais si vous donnez à tous la même part, il se trouvera que les hommes laborieux aim)nt travaillé pour les fainéants et les ivrognes.

— Merci de l'avantage, dirent Honoré, Martial, Benoit et quelques autres laborieux ouvriers.

— Trouveriez-vous juste, continua M. Dupré, que la grande Françoise, qui va traîner et jaser de maison en maison, et dont le fil est si sale et si mauvais que les tisserands n'en veulent plus, vînt chaque semaine mêler ses écheveauxavec ceux de la mère Morand, pour recevoir la moitié du prix de Touvrage- qu'elles auraient fait à elles deux? En sorte que la mère Morand se serait exténuée à travailler seize heures par jour, et à devenir la plus habile du pays, pour procurer à une grande fainéante le plaisir de flâner et de bavarder sans rien faire. C'est à peine si la crainte de mourir de faim peut obliger ces gens-là à travailler quelques heures par semaine. Aussitôt qu'ils pourront espérer d'avoir leur part dans le travail des autres, ils ne feront plus rien du tout. C'est Phistoire du petit cheval gris de M. Bertrand, qui tire passablement quand on l'attelle seul ; mais si on le met avec d'autres à un chariot, il laisse tirer les autres et il se repose.

— Oh! pour cela, c'est bien vrai, dit M. Bertrand, il y a des paresseux parmi les animaux comme parmi les hommes.

— Ce n'est pas tout, reprit M. Dupré. Voyez dans quel emliarras la communauté va se trouver pour faire cultiver ses terres.