LA PROPRIÉTÉ^ FONDEMENT DE L^AISAJVCE GÉNÉRALE. S3S

valeur de son travail, alors toute cause d*ardeur et d'émulation €€issantj tout languit, tout devient de plus en plus improductif, la communauté descend graduellement jusqu'à la misère, et le régime qui devait procurer le bien-être à tous, n'a pas même du pain à leur donner.

Ainsi, rétablissement complet de toutes les inégalités sociales dans im temps excessivement court, ou décadence croissante et enfin pauvreté et misère, voilà les deux seules alternatives que présente tout système qui voudrait asseoir la propriété sur d'autres bases, en portant atteinte au droit qu'a chacun de jouir et de disposer comme il Tentend de, ce qu'il a acquis par son travail.

— Alors, si rÉtat ne peut rien pour nous, ni dans un sens ni dans l'autre, dit André, si les choses doivent rester dans la posi-

on où elles sont, ce n'est pas encourageant pour les pauvres gens.

— Tu te trompes, André; il est au contraire fort heureux que l'État ne puisse rien changer à ce qui se fait aujourd'hui !

— Gomment cela, je vousprie, M. Dupré ?

— C'est que l'État ferait plus mal encore ; et, puisque l'occasion se présente, je suis bien aise d'en profiter pour détruire une erreur trop commune chez nous, celle de vouloir que l'État fasse tout. On voudrait que l'État nourrît les citoyens, qu'il habillât et logeât ceux qui n'ont pas de quoi se loger et se vêtir ; on voudrait qu'il donnât du travail à ceux qui en manquent et de la fortune. à ceux qui n'en ont pas; on voudrait qu'en temps de disette il procurât du pain à tout le monde; on lui dçman* derait presque de faire, au gré de chacun, la pluie et le beau temps. Eh ! mes amis, laissons l'État à sa mission qui est de veiller à la sûreté publique et non de fournir à nos besoins.

Ne substituons pas l'action du gouvernement à celle de la Providence ; car, voyez-vous, quand il s'agit de choses universelles, ce ne sont plus les petites passions des hommes qui les dirigent, mais les grandes lois que Dieu a établies pour gouverner le monde social aussi bien que le monde physique. Or j'ai plus de confiance dans les lois que je vois établies par Dieu pour régir les rapports des hommes entre eux, que dans toutes celles que des êtres pleins de passions et aux lumières bornées seraient

fS4 ONZIEME ENTRETIEN.

tentés de substituer aux larges vues de la Pravidence. Persuadons-nous donc bien que tout ce qui se fait dans le monde avec un caractère <i'uniyersalitë^ ne se fait pas au basard et au gvé des passions humaines^ mais d'après les lois arrêtées par un être infiniment grand et infiniment bon dont toutes les œuvres nous prouvent qu'il n'a voulu que le bien des hommes. Étudions ces lois de plus en plus, comme nous avons commencé à le faire^ et vous verrez, mes amis, que les moyens d'améliorer notre position, au lieu d'être éloignés, comme le croient quelques-uns,, ont été mis par la bonté de Dieu à la portée et à la disposition de chacun de nous. Pour arriver au bien-être, il s'agit de le vouloir d'une volonté ferme, iln'ya pas besoin pour cela d'un bouleversement social.

l'inégalité parmi les hommes : ses causes et son utilité.

MOYENS d'en affaiblir LES EFFETS.

Quoique peu répandues à Mirebeau, les doctrines dont avait parlé le docteur dans son dernier entretien y avaient cependant pénétré. Elles y avaient été apportées par quelques-uns de ces travailleurs nomades, qui roulent partout, parce qu'ils ne se trouvent bien nulle part, et qui, à force de changer de lieu, espèrent en trouver un où le travail sera moins dur et moins assujettissant qu'ailleurs. Elles s'y étaient aussi glissées dans la balle de ces colporteurs cupides qui spéculent sur lignorance et la simplicité des habitants des campagnes, et qui débitent indifféremment la manne et le poison, pourvu qu'ils y trouvent du bénéfice.

Ces doctrines rencontraient en ce moment un accès plus facile à Mirebeau. La partie la plus jeune, c'est-à-dire la plus active et la plus remuante de la population, se trouvait inoccupée. Beaucoup de ces ouvriers, il est .vrai, et surtout ceux qui avaient été élevés à Mirebeau, ou qui y étaient domiciliés depuis longtemps.

l'inégalité FABRII les hommes. 185

employaient leur loisir forcée soit à des travaux dans Fintérieur du ménage ou à la pratique -d'une des petites industries domestiques, que le docteur avait cherché à répandre dans le village, soit à la culture du jardin qui, par une sage prévoyance, accompagnait chaque habitation. Ils trouvaient ainsi une garantie contre Toisiveté et un adoucissement à leur position pendant ce temps^ d'épreuves, ou bien ils se préparaient de nouvelles commodités pour le moment où il cesserait.

Mais cet exemple n'était pas suivi par tous les ouvriers. Beaucoup consumaient leur vie dans Toisiveté, {mssant la plus grande partie de leurs journées dans les cabarets, et ajoutant à la perte de leur salaire, les dépenses auxquelles ils s'entraînaient les un» les autres. Le cabaret de M. Basset était le plus fréquenté de ces lieux de réunion : c'était celui où se rassemblait Télite des ou- "vriers sous le rapport de Thabileté au travail, élite qui renferme souvent les brouillons et les meneurs. Doués de plus d'intelligence et plus aptes à suivre et à faire des raisonnements, mais pourtant ne possédant pas encore assez d'instruction pour reconnaître les erreurs de jugement et la fausseté du point de départ, ces ouvriers se laissent souvent abuser par des opinions erronées, mais séduisantes ; ils sont frappés par des raisonnements captieux et ne voient pas que le plus souvent ils reposent sur une impossibilité ou une erreur !

En ce moment où l'inaction du corps donnait plus d'activité à l'esprit, toutes les idées nouvelles devaient être accueillies par des hommes naturellement amis des nouveautés, et que leur situation actuelle avait aigris et disposés à se plaindre de la société. Les doctrines dont M. Dupré s'était entretenu avaient séduit quelques ouvriers à rimagination ardente ; ils s'en rendaient les interprètes auprès de leurs camarades dont le désœuvrement leur faisait autant d auditeurs. Les explications du docteur venaient donc à propos.

Parmi les diverses formes que prenaient les plaintes contre la société, était le reproche de créer et de maintenir l'inégalité entre les hommes. Fermant les yeux à l'évidence et ne voulant pas voir que l'inégalité est partout dans ce monde, qu'elle est une conséquence de la nature de l'homme, et Tune des principales causes de l'existence de la société, ces ouvriers s'obstinaient à la

regarder comme un produit de celle-ci et le résultat du me des institutions. Le docteur avait trop d'intelligence pour ne pas voir le danger de ces idées. Sans trop s'en effrayer pour la société, qu'elles ne pouvaient jamais menacer sérieusement^ croyait-il, à cause de leur fausseté, il s'en affligeait surtout pour ceux qui les adoptaient et dont elles empoisonnaient l'existence en les égarant à la poursuite de vaines chimères. 11 accueillit donc avec empressement l'occasion de les combattre que le tailleur Michel Terrien lui offrit au commencement de la séance suivante. Michel, qui possédait une petite maison et un jardin, était bien loin d^accueUlir aucune idée qui portât atteinte à la propriété, mais son esprit chagrin voyait avec peine tout ce qui avait plus d'aisance que lui. Aussi, tout en protestant de son respect pour la propriété, il ne put s'empêcher d'exprimer ses regrets de ce que la société établissait une aussi grande inégalité entre les hommes. -

— Ëh! Messieurs, s'écria le docteur répondant à Michel ; quelle (*st donc au fond la source des plaintes qu'on entend de tous les côtés contre l'inégalité? Cette source, c'est un sentiment dont on a fait avec raison l'un des péchés capitaux, car c'est celui qui divise le plus les hommes, tout en torturant ceux qui l'éprouvent ; c'est la jalousie ou l'envie. Jalousie de ceux qui n'ont pas à l'égard de ceux qui ont ! Jalousie de ceux qui ont peu envers ceux qui ont beaucoup! Jalousie des petits envers les grands ! Jalousie du plus grand nombre envers le plus petit ! 11 semble qu'on souffre moins de ce qu'on n'a pas que de la vue de ce que les autres possèdent. On dirait qu'on sera moins malheureux quand les autres seront descendus à notre niveau et qu'ils seront malheureux comme nous. Triste consolation que celle qui naît de la vue des souffrances des autres !

J'entends dire sans cesse que les choses iraient bien mieux, s'il n'y avait ni riches ni pauvres dans ce monde. J'ai déjà répondu à ces idées ; mais sous Terreur qu'elles contiennent se cache un sentiment fâcheux qui lui-même a sa source dans une erreur. Nous sQmmes jaloux de ce qui est mieux que nous, comme si ce que les autres possèdent était autant d'enlevé à nous-mêmes ; on rêve en conséquence l'égalité afin d'être débarrassé de la vue d'un spectacle incommode. Mais l'inégalité, qui

l'inégalité parmi les hommes. i87

choque tant^ est-elle donc quelque chose qu'on puisse faire disparaître à Taide d'une loi ou d'un article du Gode? Examinons et jugeons.

Jetons les yeux dans le monde: partout nous y voyons Tinégalité non-seulement chez Thomme^ mais encore parmi les animaux et les plantes. Voyez le bœuf, le cheval, le chien, le chat, vous n'en trouvez pas deux qui se ressemblent à Textérieur, ou qui aient même caractère, même docilité, même ardeur. Dans les plantes, la différence est plus grande encore : les arbres de la même espèce ne diffèrent pas seulement enti*e eux ; essayez toutes les comparaisons possibles, vous n'arriverez jamais à trouver deux feuilles exactement pareilles. Mais chez l'homme quelle différence ! C'est qu'aux qualités physiques s'ajoutent une multitude de qualités intellectuelles et morales qui font de Thomme l'être le plus complexe que l'esprit puisse imaginer. Énumérons un peu.

Différences physiques : les uns sont forts, vigoureux, bien portants^ les autres sont faibles, chétifs, malingres, maladifs; l'un est capable de faire de longs efforts, l'autre est tout de suite épuisé. Quelques-uns arrivent au terme d'une longue vie, sans avoir éprouvé d'accident ; d'autres sont de bonne heure atteints d'infirmités qui les mettent hors d'état de travailler, ou bien ils meurent avant le temps, laissant dans rembarras une veuve et des enfants. Les uns ont de la souplesse et de l'agilité et sont aptes à tous les travaux du corps ; d'autres^ au. contraire, sont lourds et pesants et ne peuvent se livrer qu'à des travaux grossiers.

Sous le rapport de l'intelligence, nouvelles différences plus importantes et plus nombreuses. L'un a l'esprit ouverf, il comprend facilement, il se rend compte des choses, en saisit les causes et les effets, les avantages et les inconvénients ; l'autre a l'esprit lourd et épais, il comprend avec peine, voit les choses sans les remarquer, n'en tire aucune conséquence et ne sait pas eu profiter. Quelques-uns ont une mémoire heureuse, ils retien-, nent tout ; d'autres apprennent avec peine et ne retiennent rien. Celui-ci a Timagination vive, un esprit inventif, il crée des combinaisons nouvelles, conçoit des entreprises, saisit les occasions et les fait naître ; celui-là ne sait rien créer, ne tire parti de rien, et aperçoit les occasions quand «lies lui ont échappé. Un

autre a le jugement sain ; il voit bien les choses, n'entreprend rien de hasardé et réussit dans tout; son voisin, au contraire, a l'esprit faux, il entreprend à la légère, se lance étourdiment dans les entreprises et les compromet par son imprudence.

Sous le rapport du caractère et de la conduite, autres différences bien plus grandes et ayant des conséquences plus graves. Les uns sont actifs, laborieux, énergiques ; les autres sont mous, indolents, paresseux ; ceux-ci sont rangés, tempérants, économes; ceux-là sont dissipés, libertins, débauchés, amis des plaisirs; quelques-uns sont prudents, circonspects, pleins de prévoyance : ils calculent tout, prévoient toutes les chances ; d'autres, imprudents, imprévoyants, téméraires, se lancent aveuglément dans les entreprises les plus insensées. 11 y en a de bons et de méchants, de vertueux et de pervers; pour les uns tous les expédients sont bons, tandis que les autres n'emploient que les moyens approuvés par la morale ; ceux-ci sont cupides, ambitieux, avides, insatiables, ils aspirent* à tout et ne se contentent de rien ; ceux-là sont simples, modestes, contents de peu, modérés dans leurs désirs; tandis que les uns sont bons, affectueux, prompts à obliger et qu'ils disposent tout le monde en leur faveur, les autres sont dui*s, égoïstes, haineux^ ils blessent, ils irritent et éloignent ceux qui pourraient les aider. Ce tableau est-il exacte Michel ?

— Je ne dirai pas le contraire, M. Dupré ; nous voyons sans^ cesse ces différences entre les hommes ; mais quelle conséquence en voulez-vous tirer ?

— La seule conséquence qui en découle, c'est que la société,, qui est la réunion^ des hommes, ne peut qu'être faite à leur image. L'inégalité, étant partout chez les hommes, doit être par^ tout dans la société. Quand tu auras changé l'homme, tu pourras changer la société.

— Mais, fit observer M. Raymond, l'instituteur, interrompant pour faire une question relative à sa profession, est-ce que par l'éducation on ne peut pas modifier l'homme ? L'éducation et l'instruction ont pour objet de rendre l'homme plus intelligent et plus instruit, plus honnête et plus vertueux ; elles le disposentà plus de prudence et de modération; elles en font un homme plus laborieiLx, plus économe et plus habile. Est-ce que par là l'édu-

l'inégalité parmi les hommes. 239

cation ne peut pas exercer une heureuse influence sur la société ?

— Bien au contraire^ M. Raymond^ et je suis bien aise que vous m'ayez fourni l'occasion de signale^r ce moyen que la civilisation, qui multiplie les écoles, nous offre pour diminuer les causes naturelles d'inégalité. C'est par l'éducation que nous pou-* vous exercer sur la société l'influence ia plus salutaire et la seule efficace, parce qu^elle améliore la société en commençant par améliorer l'homme! Nous tous, pères de famille, qui désirons le bien de la société et le bonheur de nos enfante, -veillons donc soigneusement à leur éducation ; garantissons-les des défauts €t des vices qui sont la principale cause de la misère, et donnonsleur l'instiTLction et les vertus qui sont la meilleure garantie de succès ici-bas. Mais, quels que soient nos efforts, n'espérons pas faire disparaître l'inégalité sur la terre ; ne le désirons même pas.

— Gomment, M. Dupré, s'écrièrent Léonard, André, Michel et quelques autres ; vous bous défendez même de désirer Téga- Utél

— Oui, mes amis, je dis que nous ne devons pas la désirer. Vous ne savez pas ce que serait la terre, si l'inégalité n'y existait pas. G*est elle qui provoque tous les efforts : en nous faisant connaître des commodités et des jouissances dont nous sommes privés, elle éveille. en nous le désir d'y atteindre ; elle crée des besoins et excite au travail pom* les satisfaire. Savez-vous pourquoi les progrès sont si lents dans la barbarie? C'est que l'homme n'y a pas de terme de comparaison, il ne connaît que les besoins du corps les plus impérieux, et, quand il y a pourvu, il se repose et s'endort. Les désirs sont assoupis en lui parce qu'il n'a pas la vue des jouissances des autres. Supprimez Tluégalité dans la société, et alors les hommes retombent dans la torpeur et l'engourdissement du sauvage. Est-ce là ce que vous voulez ?

— Non, monsieur, dit Léonard. En désii'ant l'égalité, nous la voudrions avec le progrès et le bien-être ; nous ne voulons pas l'égalité dans l'apathie et la misère.

— Mais vous auriez beau faire, vous l'auriez malgré vous.

— Je ne pense pas, M. Dupré, reprit Léonard. Le sauvage ne désire pas et n'est pas stimulé à faire des progrès, parce qu'il ne connaît rien au-dessus de sa misérable condition. 11 n'en se-

rait pas de même dans une société oîi l'on réaliserait l'égalité au sein du bien-être.

— C'est une erreur : l'égalité au sein du bien-être engendrerait l'indolence et l'apathie, bien plus que l'égalité de misère. Dans ce dernier état, l'homme est du moins poussé par le sentiment de ses besoins ; dans le premier, au contraire, il vit dans une condition satisfaisante et douce, il ne voit rien au-dessus et autour de lui qui puisse éveiller ses désirs, rien qui puisse exciter ses efforts. Content de son sort, il ne songe pas à en changer, il s'endort dans le bien-être. Malheur à lui dès lors! car dans la voie du progrès, quand l'huraginité n'avance plus, elle recule.

Elle reculerait indubitablement^ mes amis, dans ce système artificiel d'égalité ; au bien-être dont les hommes auraient pu jouir, succéderaient graduellement la pauvreté, l'indigence et la misère. En effet. Dieu a mis le bien-être à la disposition de l'homme, mais il n'existe pas naturellement sur la terre ; il est le fruit du travail des hommes, et toutes les richesses que nous voyons en ce monde sont l'oeuvre du travail accumulé des siècles. Pour entretenir cette somme de richesses, même sans l'accroître, il faut de grands efforts, vous le savez. Quand le travail se ralentit, on consomme le capital sans le reproduire, et le pays s'appauvrit chaque jour ; le fonds commun s'épuise et disparaît pour faire place à une indigence universelle, conraie c'est arrivé chez tant de nations autrefois florissantes et aujourd'hui déchues ou même éteintes.

Mais je ne vous ai fait voir encore que le. moindre côté de la question. J'ai à vous montrer maintenant comment l'inégalité contribue directement au bien-être de tous les hommes, et combien son action iur la société est bienfaisante. Prenons des exemples. André, Léonard, Honoré, Michel, Bastien, Maurice, Martial et tant d'autres que je vois ici, vous êtes des ouvriers laborieux, intelligents et adroits ; on fait le plus grand cas de vous, et tout le monde regretterait de ne plus vous avoir à Mirebeau.

— Bien certainement, dirent presque tous les assistants.

— Merci, les amis, dirent ceux que M. Dupré avait nommés ; et nous, nous regretterions beaucoup de ne plus y être.

— Jo suis donc bien loin âo vmilnîr dénr»rirr ^tp^ c :• '. • .

L^INÉGALITÉ PARMI LES HOMMES. 24f

reprit le docteur ; mais enfin dites-moi franchement, MM. Lenoir, Dubuisson, Blondeau, ne rendent-ils pas plus de services que vous au pays?

— Sans aucun doute, M. Dupré, dit Léonard, et vous aurier pu vous nommer avec eux.

— Merci de la politesse, Léonard.

— Ce n*est pas de la politesse, M. Dupré, ce n'est que la vérité,^ reprit Léonard, et une foule de voix Tappuyèrent.

— Merci, encore une fois, mes amis. Mais est-ce parce qu'ils ont de la fortune que ces messieurs ont rendu service au pays f NuHement ; ils ont delà fortune précisément par la même cause qu'ils ont fait du bien à Mirebeau. C'est qu'ils ont de Tintelligence, une activité infatigable, un esprit juste, de la sagacité pour distinguer ce qu'il faut faire ou ne pas faire, un coup d'oeil prompt qui leur fait saisir les besoins de la société, de l'imagination pour trouver des dessins et des formes capables de plaire au public, un soin extrême de se tenir au courant des procédés nouveaux, une gi*ande habileté pour maintenir leur fabricatioi» au premier rang, enfin une vigilance extrême pour tout sur* veiller et tout voir. Est-ce vrai ?

— C'est incontestable, dirent les ouvriers employés chez les fabricants que M. Dupré avait nommés, et avec eux beaucoup d'autres habitants de Mirebeau.

— Eh bien ! ce sont ces qualités qui les ont fait réussir, et non leur fortune. Nous avons vu bien d'autres fabriques élevées dans le pays par des hommes riches, qui n'ont pas pu tenir, parce qu'ils se sont placés dans de mauvaises conditions, qu'ils ont mal combiné leurs entreprises et n'ont pas su les diriger, parce qu'ils ont manqué d'habileté, de prudence, d'activité et quelquefois d'esprit de conduite. Les qualités des premiers font leur supériorité, et cette supériorité, qui a fait leur succès, est aussi cause delà prospérité dont cette commune a joui depuis vingt ans. Ces messieurs ont recueilli le finit de leurs qualités et de leur talent, mais ils nous ont encore fait plus de bien, par la vie, l'activité, les capitaux qu'ils ont répandus dans le pays, par l'augmentation de valeur qu'ils ont donnée à tout ce qui existe à Mirebeau, de sorte que leurs ouvriers n'ont pas seuls profité de leurhabileté et de leur esprit d'entreprise ; tous les habitants de la commune

•en ont aussi recueilli les fruits^ ils les recueillent tous les jours^ et les recueilleront même après leur mort ; car le caractère du Lien que font les hommes de ce genre est de laisser des traces •durables après eux.

Ce que je viens de vous dire de ces messieurs, il faut le dire de tous ceux qui se distinguent par une supériorité intellectuelle et morale. Ces hommes supérieurs brisent heureusement bon gré, mal gré, le niveau d'égalité que la médiocrité envieuse voudrait faire passer sur Tespèce humaine. Si nous considérions toutes les professions, nous verrions dans toutes des hommes •quis^élèventpar leur mérite au-dessus de leurs semblables et rendent par là d'éminents services à la société.

Je ne veux déprécier aucun homme, ni aucun métier, je l'ai déjà dit ; toutes les professions sont utiles, nécessaires même, et •ceux qui les exercent rendent service à- la société, puisqu'ils pourvoient à des besoins ; mais les sei*vices de l'ouvrier, du cultivateur, du petit marchand, sont renfermés dans un cercle trèsrestreint ; ceux, au contraire, du fabricant dont Tintelligeiice <crée du travail pour une infinité de bras ; du négociant qui répand au loin les produits de notre industrie et nous fournit en retour des denrées et des commodités qui manquent à notre pays; de l'avocat dontleloquence et le talent pour débrouiller des actes défendent Thonneur et la fortune de ses clients ; du médecin (pardon si je fais allusion à ma profession), à qxii ses longues études et son habileté à saisir la nature et les causes des maladies pour en trouver le remède, permettent de sauver la vie d'une foule de personnes ; du magistrat dont la prudence et le tact maintiennent l'ordre dans toute une province et en assurent la prospérité ; de l'ingénieur qui creuse les canaux et les ports, suspend les routes au flanc des collines, comble les vallées, perce les montagnes, et ssdt découvrir dans les entrailles de la terre des richesses ignorées, qui vivifieront un pays tout entier : cesservices ne sont-ils pas infiniment supérieurs à ceux qui n'exigent que la force du corps ou la dose ordinaire d'intelligence possédée par tous les hommes ?

— C'est incontestable, dirent une foule de voix.

— Que serait-ce> reprit M. Dupré, si je vous parlais des intelligences d'éUte encore plus rares, des savants dans tous les

l'inégalité parmi les hommes. 84S

genres, des génies dont les travatu font faire de grands progrès à Tagriculture, à l'industrie, aux sciences et aux arts? Dans cette sphère, ce n'est plus seulement à quelques personnes, à unecommune, ni même à une province ou un pays que s'étendent leui-s travaux; c'est à l'humanité tout entière. Qu'avons-nous qui ne soit le résultat des recherches de ces êtres privilégiés que Dieu a donnés au monde pour le guider dans la voie du progrès, et que les hommes dans leur reconnaissance ont nommés les bienfaiteurs du genre humain ? Nous vivons sur un fonds qui est le fioiit de leurs efforts et de leurs veilles ; toutes les commodités dont nous jouissons, nous les leur devons, tout notre bien-être nous vient d'eux. Et nous voudrions que la société, qui en retire de si grands services, ne les récompensât pas autrement que vous, que moi, que le marchand, le boulanger, le journalier, le maçon, le tailleur, dont les travaux, sans doute, nous sont indispensables, mais dont les services ne s'étendent pas au delà de leur entourage ? Je m'en rapporte à vous: serait-ce juste?

— Non, vraiment, s'empressa-t-on de répondre.

— Et cependant, messieurs, la société ne les récompense pas : tout au plus leur élève-t-elle quelquefois des statues après leur mort. Elle laisse aux hommes le soin de les rétribuer, persuadée qu'en dépit des clameurs de la médiocrité jalouse, ils sauront payer les services à leur valeur. Et le public qui crie parfois contre l'inégalité, mais qui est bien aise de profiter des avantages qu'elle lui procure, recherche ces hommes et s'adresse à eux de préférence ; il s'indigne même quand TÉtat ne les met pas à leur place et ne les emploie pas avant tout autre. Ainsi dis-moi, Michel, quand tu as été menacé d'être privé de l'usage du puits voisin, pourquoi, au lieu d'aller à la ville, es-tu allé au chef-lieu consulter M. Boulard, qui fait payer ses consultations trois ou qiiatre fois plus cher que les autres avocats?

— Parbleu! c'est qu'avec lui j'étais sûr de mon affaire; je savais que quand il aurait parlé on ne me chercherait plus noise.

— Et tu as bien fait, MicheL Et toi, Honoré, quand ta fille cadette est tombée malade l'année passée, pendant mon absence,, pourquoi.as-tu fait venir M. Audran qui ne quitte pas la ville à

moins de 25 ou 30 francs^ au lieu d'un autre médecin qui t'aurait fait payer sa visite 5 ou 6 francs?

— Ah ! M. Dupré, c'est que ma fille était dangereusement malade; et, dans ce cas, voyez-vous, on n'y regarde pas. Et maintenant que M. Audran a sauvé ma fille, je ne regrette pas l'argent qu'il m'a demandé; je lui aurais donné ce qu'il aurait voulu.

— Cela montre que tu tiens plus à tes'enfanls qu'à ton argent, et.cela te fait honneur. Mais, vous le voyez, mes amis, quoiqu'il vous arrive peut-être de][murmurer contre les supériorités, vous êtes bien aises de les trouver au besoin, et vous savez alors payer leurs services ce qu'ils valent. Ces supériorités ^ont une conséquence des inégalilés naturelles qui existent parmi les hommes : se plaindre qu'elles existent, c'est se plaindre du génie, du talent, du mérite, de tout ce qui fait le plus de bien à l'humanité. Félicitons-nous donc qu'il y ait de ces supériorités dans le monde, et s'il devait nous rester un regret, c'est qu'il n'y en eût pas davantage, parce qu'alors l'humanité ferait encore plus de progrès dans la voie du bien-être.

— Alors tout est pour le mieux dans le monde, dit M. jarland, et nous ne pouvons rien désirer de meilleur; c'est consolant pour ceux qui ne sont pas des supériorités !

— Oui, M. Jarland, tout ce que Dieu a fait est pour le mieux^ et il est très-consolant pour vous, pour nous tous, qu'il y ait des supériorités, parce que nous profitons des services que rendent ces hommes, non pas seulement quand nous leur en demandons et les p'ayons, mais tous les jours et à tous les instants. Les services que nous leur payons ne sont rien en comparaison de ceux qu'ils rendent gratuitement à l'humanité. En effet, tous les progrès qui se font dans le monde, nous les devons aux hommes de talent et de génie. Or, à mesure que la science fait des progrès, et que l'industrie perfectionne ses moyens de production; le prix des objets baisse et ils tombent à la portée d'une foule de gens qui étaient forcés de s'en priver. Rappelez-vous combien de choses, il y a vingt ans encore, étaient presque exclusivement à la poi*tée des riches à Mirebeau, et sont aujourd'hui à l'usage de tout le monde : le pain de froment, la viande, le vin, les souliers, les bas, les bonnes et chaudes étoffes, les vêtements élé-

l'inégalité parmi les hommes. «48

gants de laine et de soie, et je ne sais combien de meid>les et d'ustensiles utiles et coramodes qu'on trouve aujourd'hui par* tout, sans oublier rinstruction, qui autrefois était le partage des classes aisées, et que les pères de famille les plus pauvres peuvent maintenant procurer à leurs enfants. r

Dans une infinité d'industries, l'objet que le fabricant faisait payer 10 francs d'abord ne s'est plus payé que 8 francs, puis 6 ; il est tombé ensuite à 5, à 4, même à 3. Il en est une foule qui ne coûtent pas le quart, pas même le dixième de ce qu'ils valaient il y a trente ans. Chaque année, chaque mois voit tomber dans^le domaine public une foiile de procédés nouveaux et de moyens perfectionnés de fabrication, qui font la fortune de ceux qui les exploitent, tous mettant des commodités à la disposition d'une multitude d'individus qui étaient forcés dfrs'en priver auparavant. Eh bien 1 ces avantages, nous les devons précisément qjxh intelligences d'élite, qui découvrent, qui inventent, qui transforment la matière et lui donnent une utilité inconnue avant eux, comme on l'a fait pour la vapeur, pour le gaz, pour l'électricité^ et pour tant d'autres choses dont on ne tarait aucun parti, il y a un siècle. Quand ces inventeurs ont tiré un certain profit de leurs découvertes, elles tombent dans le domaine public, la concurrence s*en empare ; quelques esprits plus intelligents que d'autres les perfectionnent encore, et le produit, dont se servaient seulement quelques individus, devient un article d'un usage journalier pour toutes les classes de la société.

Du reste. Messieurs, ces avantages ne tiennent pas seulement à ce que les inégalités existent ; ils tiennent aussi à la concurrence, c'est-à-dire à la liberté qu'ont les mérites de toute espèce de se produire dans une société où chacun suit son penchant et choisit sa profession, librement, sans contrainte et sans contrôle, n'ayant à consulter que son aptitude, son intérêt et ses goûts. Aujourd'hui où il y a pour chacun liberté complète de prendre la profession qui lui convient, on se fait à son gré menuisier ou mécanicien, laboureiu* ou tisserand, et chacun, exerçant une industrie de son choix, y réussit mieux. Cela, pour le dire en passant, n'aurait pas lieu dans le système que rêvent quelques-uns, où l'État se chargerait de pourvoir à l'existence de chacun; il devrait veiller à l'exercice de toutes les professions nécessaires aux

f 46 ONZIÈME ENTRETIEN.

besoins de la société^ ni plus ni moins^ et surtout ne pas s'exposer à avoir à nourrir des. bouches inutiles. Il dirait donc à l'un : (c Tu veux être sculpteur en meubles^ j'en suis bien fâché, mais je n'ai pas besoin de fauteuils ; va travailler à la terre ; » à un autre qui voudrait faire des carrosses : « Je le regrette beaucoup, maistout le monde va à piied en ce moment, fais-moi des souliers. »

— Je comprends qu'il n^'y aurait aucune espèce de liberté dans ce système, dit Léonard, mais la liberté actuelle n'est-elle pas celle de faire un mauvais choix et de se rendre souvent malheu* reux soi-même? .

— G'est vrai, Léonard, mais c'est toujours la conséquence de la liberté : qui dit liberté, dit possibilité de choisir bien ou mal. La liberté, dans les États civilisés comme le nôtre, entraîne la possibilité de faire des erreurs ; elle augmente donc la responsabilité morale de l'homme. 11 doit s'éclairer, s'instruire,, afin d'être moins exposé à se tromper, ou d'être plus tôt en état de changer s'il a fait un mauvais choix. Mais qui pourrait se plaindre de cette responsabilité avec la liberté qui l'accompagne ? Qui pourrait voir avec regret un état de choses où l'homme cesse d'être un esclave, une espèce de bi*uté ou de machine, pour devenir véritablement un homme?

— Assurément ce ne isera pas moi, répliqua Léonard avec ce sentiment de la dignité humaine qui ne l'abandonnait jamais,, mais que parfois il appliquait mal. Cependant on ne peut pas dire que la liberté soit complète aujourd'hui. Moi, par exemple,, qni n'ai pas de capitaux, pourrais-je m'établir banquier, comme H. Teulières, ou élever une fabrique, comme M. Lenoir, et faire leurs gros bénéfices ?

— Léonard, je commencerai par te faire remarquer que tu commets une erreur • en regardant comme une atteinte à la liberté de ne pouvoir, dans toutes les conditions, embrasser la profession qu'on voudrait. Ce n'est pas la société qui s'y oppose ; c'est' la force des choses, et la volonté de Dieu qui nous fait naître dans une condition ou dans une autre. Il y a des professions pour lesquelles il ne faut d'autre capital que de l'intelligence et des bras, celles-là sont à la portée de presque tous les hommes : il y en a qui exigent des capitaux plus ou moins considérables, celles-ci ne peuvent être embrassées que par les hommes*

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qui ont su acquérir ces] capitaux. La société n'a rien à y voir. Autrefois 1 objection aurait été fondée. 11 y avait toute espèce de restrictions à la liberté des professions^ comme il y en a encore en différents pays. Il y avait des professions qu'on ne pouvait jamais embrasser sans être né dans une certaine condition. Presque toutes les professions étaient en outre réunies en corporations qui laissaient difGcilement entrer dans leur sein. Il y avait des obstacles de toutes sortes pour s'y faire admettre ; il fallait remplir certaines conditions de temps et d'aptitude. Souvent le nombre des individus de chaque profession était limité, et, tant que ce nombre était au complet, nul ne pouvait y entrer. Les travailleurs trouvaient de très-grandes difficultés à passer de la condition d'ouvrier à celle de maître ou de fabricant. La maîtrise, c'est-à-dii'e le droit de travailler ou de faire travailler pour son compte, était soumise à mille entraves et se payait fort cher. Rien de cela n'existe plus en France depuis la fin du siècle dernier. 11 n'y a plus d'autres obstacles au choix des professions que ceux qui résultent de la nature même des choses. Il n*y a plus de classes différentes dans notre société.

— Cependant, demanda André, on entend parler sans cessede classes riches et de classes pauvres, de la classe bourgeoise et de la classe ouvrière. Qu'entend-on donc par là?

— On entend simplement par là l'ensemble des personnes placées dans les mêmes conditions de fortune. C'est une manière vicieuse de désigner les riches et les pauvres, ceux qui vivent d'un travail manuel comme les ouvriers, ou ceux qui occupent d'autres personnes comme les marchands, les fabricants, les chefs d'atelier. Mais il n'y a réellement pas de classes distinctes, puisque personne ne pourrait dire où commence la richesse ou la pauvreté, ce qui est la richesse pour l'un pouvant passer pour de la médiocrité aux yeux d'un autre. Il n'y a d'ailleurs aucune barrière entre ces classes, chacun passant librement del'une à l'autre, l'ouvrier d'aujourd'hui pouvant devenir maître demain, tandis que le maître, par imprudence ou par malheur, peut redescendre à la condition de l'ouvrier. C'est ce que nous voyons tous les jours, et, sans sortir de cette commune, vous pouvez vous en rappeler de nombreux exemples.

Remarquez même, mes amis, que ce n'es* pas un simple

changement de personnes qui â lieu^ les uns prenant la place des autres. Non^ à mesure que Tindustrie se perfectionne et que la civilisation fait des progrès, le nombre de ceux qui n'ont que leur travail pour vivre diminue, tandis que celui des propriétaires augmente. Rien ne s'opposant plus à l'acquisition de la propriété, le nombre de ceux qui ont part à ses avantages va chaque jour croissant ; il a plus que triplé depuis le siècle dernier. Aujourd'hui le soi de la France est divisé en 127 millions de parcelles, formant un total de 13 millions de cotes^ foncières, portées au rôle des contributions.

— Oui, dit Léonard ; mais plusieurs de ces cotes sont payées parie même propriétaire, qui est souvent très-riche et en a- un très-grand nombre. Ainsi cela ne nous dit pas combien il y a d'individus qui participent à la propriété de la terre.

— Ton observation est juste, Léonard ; mais je vais te donner Texplication que tu demandes, ^ur ces 13 millions de cotes foncières, il y en a plus de 7 millions qui n'atteignent pas 10 francs de contributions, preuve qu'elles appartiennent à de tout petits propriétaires. Ce n'est pas tout : d'après les derniers renseignements recueillis par l'administration, il existe en France 5 millions et demi de petits propriétaires cultivant euxmêmes leur bien, 800,000 fermiers et métayers, propriétaires, et autant de journaliers qui sont eux-mêmes propriétaires; ce qui fait plus de 7 millions de propriétaires cultivateurs. Enfin le nombre des maisons bâties, qui, il y a trente ans, n'était que de 6 millions et demi, est aujoiu-d'hui d'un peu plus de 7 millions et demi ; les parcelles attenantes à ces maisons, qui ne dépassaient guère 16 millions à la même époque, s'élèv,jBnt actuellement presque à 19 millions. Or, ces parcelles sont essentiellement le lot des gens peu aisés, comme vous pouvez en juger vous-mêmes à Mirebeau.

— D'après cela, dit André, il y a en France bien plus de gens qtd sont propriétaires, que de gens qui n'ont rien. Je ne l'aurais jamais cru.

— C'est pourtant l'exacte vérité ; et si l'on entend s'élever contre la société tant d'accusations injustes, c'est qu'on ne connaît pas les choses comme elles sont. Ainsi, en réalité, on peut dire que dans les campagnes, l'immense majorité de la popula-

l'inégalité parmi les hommes. «49

tion possède quelque chose. Ce n'est guère que parmi les oumers des villes, et surtout dans les localités manufacturières^ que l'on trouve encore beaucoup d'individus ne participant pas à la propriété du sol.

Mais voyez encore que d'heureux changements s'opèrent dans leur condition! Ainsi ^ dans l'industrie^ que de travailleurs se sont élevés^ depuis trente ans^ de la condition d'ouvriers à celle de maîtres! En voici un exemple. En 1818^ il y avait en France 847^000 patentés^ et en ce moment^ il y en a presque 4^800^000^ environ un million de plus. C'est-à-dire que, depuis que nous avons la paix , chaque année plus de 30,000 ouvriers arrivent à la condition de patrons. 11 y a ainsi chaque année plus de 30,000 familles dont la position s'améliore. Qu'on ne dise donc plus que les choses sont tellement organisées aujourd'hui qu'on ne peut pas sortir de la- condition où l'on se trouve quand cette condition est malheureuse, et que lorsqu'on est né pauvre on est condamné à vivre et à mourir pauvre. Rien n'est plus faux.

— Il est cependant bien difficile de devenir riche, quand on ne l'est pas par ses parents, dit Honoré Buquet.

— C'est vrai. Honoré : aussi vous ai-je dit que les grandes fortunes étaient presque toujours l'œuvre de plusieurs générations successives; c'est pour cela que nous devons travailler à fonder l'avenir de nos enfants. Mais il n'est pas nécessaire d'être riche pour être heureux. Cherchons d'abord à acquérir le bienêtre et l'aisance, et si nous le voulons bien, soyons persuadés qu'à moins de malheurs imprévus que Dieu nous enverrait, nous y parviendrons.

. — Comment donc faire, M. Dupré? dirent plusieurs voix ; car nous le voulons bien,' et nous n'y parvenons guère.

— C'est que vous ne le voulez pas assez, mes amis, c'est-à-dire que vous ne le voulez pas d'une volonté ferme. Qui veut la fin doit vouloir les moyens. Or les hommes, tout en voulant la fin^ , ne prennent pas toujours les moyens d'y arriver. •

— Quels sont donc ces moyens, M. Dupré?

— Il serait im peu long de vous les indiquer, et déjà l'heure est bien avancée aujourd'hui.

— C'est égal, M. Dupré; dites toujours.

150 ONZIEMB ENTRETIEN.

— Eh bien ! puisque vous Je voulez, je vais vous les indiqueiv au risque de vous retenir trop longtemps.. Ces moyens sont le travail^ l'ordre, l'économie, la prévoyance, l'instruction. Avec cela on arrive toujours, mais il faut tout cela, car ceuz qui ont simplement du bonheur, sont bien peu nombreux. Que de gens se plaignent de leiu: pauvreté, qui ne devraient s'en prendre qu'a eux-mêmes ! G@ n'est pas en travaillant quelques heures par jour ou quelques jours par semaine qu'on se procure de l'aisance. Pour avoir du repos et de l'aisance un jour, il faut commencer par se donner ^ la peine, et ne pas faire comme* tant de gens qui veulent se donner d'abord du bon temps.. Voyez tous ceux qui ont de l'aisance ou de la richesse : sauf de bien rares exceptions, comment l'ont-ils acquise ? Ou eux, ou leurs pères, tous ont rudement travaillé, se levant de bonne heure, se couchant tard, les premiers et les derniers à l'ouvrage^ et, quand ils n'ont plus eu à travailler de leurs mains, toujours actifs, jamais en.repos, aux champs dès le matin avec leurs ouvriers pour régler le travail,, aux champs encore à midi pour diriger la besogne, et le soir, quand tout le monde s'était couché, travaillant encore pour tenir leurs écritures et mettre leurs comptes en ordre.

Car le travail ne suffit pas sans l'ordre qui tire parti de tout et ne laisse rien perdre; l'ordre fait qu'on est toujours prêt et qu'on tire parti de toutes les circonstances. Il n'y a pas de mai* son que l'ordre ne contribue à faire prospérer; il. n'y en a pas nne que le défaut d'ordre ne ruine ou n'appauviîsse. Voyez tels et tels que je pourrais vous citer dans la commune» mais^ que vous nommerez assez sans moi. A quoi ont-ils dû leurs pertes ? Au défaut d'ordre. Chez eux, rien ne se fait bien ou à temps ; tout se perd, tout se brise, tout se détériore ; il faut sans cesse acheter, r^arer, renouveler.

L'économie est peut-être plus importante encore que l'ordre,, car elle est plus difficile. En effet, on travaille pour se procurer des commodités et des jouissances, et la première condition est de s'en priver. C'est que la vieillesse est seule le temps du repos et du bien-être ; la jeunesse est celui du travail et des privations. Voilà ce que ne veulent pas comprendre les jeunes ouvriers ; ils ne pensent pas assez qu'il faut s'y prendre de bonne heure pour

l'inégalité parmi les HOAmES. 951

^assurer le repos de la vieillesse. Tant qu'ils sont jeunes, Us dépensent ce qu'ils gagnent, sans penser à Tavenir ; l'âge et les infirmités viennent ensuite les surprendre, avant qu'ils aient eu le teoQps de se procurer non pas le bien-être, mais les ressources les plus indispensables.

Mes amis, Taisance se fonde de longue main, et, pour y parvenir, rien n'est à dédaigner; il n'y a pas de petites économies, vous Favez entendu dire bien des fois. Un sou épargné est un sou gagné. Un sou î qu'est-ce que cela ? dit-on : cela ne vaut pas la peine d'y faire attention. Un sou ! par jour, ne l'oubliez pas, fait 18 fr. 25 centimes pai* an; cinq sous par jour font 91 fr. 25 centimes, c'est-à-dire bien près de 100 francs. Cinq sous seulement par jour économisés pendant dix ans donnent, avec les intérêts accumulés, 1,U7 fr. 74 centimes au bout de dix ans ; 1,969 fr. ^0 centimes, ou bien près de 2,000 francs, au bout de quinze ans ; ^,017 fr. 27 cent, après vingt ans. Dix sous par jour donneraient le double, ou 2,300 francs après dix ans; presque 4,000 francs après quinze ans, et plus de 6,000 francs au bout de vingt ans.

— Gomment, autant que cela, M. Dupré ? nous ne l'aurions jamais cm, dirent beaucoup d'assistants.

— C'est que vous ne connaissez pas la puissance de Téconogiie et des intérêts accumulés. Mais c'est trè«-vrai, et le calcul est aisé à faire. Avec une partie seulement des sommes que je viens de vous indiquer on peut s'établir, faire un petit commerce, acheter ime maison, im champ ; on a le noyau d une petite fortune; le plus difficile est fait, car vous savez qu'en tout le commencement est le plus dif&cile. Or, je dis qu'étant jeune, et avant le mariage, il n'y a aucun de vous, parmi ceux qui gagnent le moins, qui ne puisse économiser ces cinq sous pai* jour ; ce serait dix sous pour les autres.

Que faudrait-il pour cela? Supprimer quelqiîes dépenses superflues qui, en réalité, n'ajoutent rien à votre bien-être, le tabac et la pipe, le petit verre le matin, sans compter celui qu'on prend quelquefois à midi et le soir, le verre de vin qu'on offre à chaque instant à un camarade, comme si on ne pouvait pas causer avec lui et lui témoigner ailleurs qu'au cabaret le plaisir qu'on éprouve à le voir; et le chômage du lundi, et la fréquentation des bals et des lieux publics, des foires et des

i5S ONZlâME ENTRETIEN.

marchés, et les dépenses de toilette^ et Tachât d'une foule de choses de peu de valeur sans doute, mais qui, à force de se renouveler, finissent par devenir trèsHïoûteuses. Que de circons> tances où Ton pèche contre Téconomie par habitude, par irréflexion, sans le savoir et sans le vouloir ! Calculez, et dites s'il y en a un seul d*entre vous qui ne puisse économiser ces cinq sous par jour. Si je parlais à des ouvriers de la ville, je dirais, dix sous^ quinze sous, vingt sous, et même plus.

— Savez-vous qu*à ce compte, la vie. ne serait qu'un tissu de privations ? dit une de nos anciennes connaissances, Paul Boitard, dont la tempérance et Téconomie n'étaient pas les qualités dominantes.

— Tu trouverais peut-être plus commode, reprit M. Duprc,. de famuser pendant que tu es jeune, et de venir ensuite réclamer à ceux qui ont bien travaillé une partie, de ce qu'ils ont, mais ce n'est pas juste. Si tu ne veux pas te priver maintenant, mon garçon, ne te plains pas si tu es forcé de te priver quand tu seras vieux. Rien ne s'obtient ^ans peine dans ce monde, et la fortune encore moins. Si vous pensiez tous davantage à Tavenir, il vous en coûterait moins de vous priver dans le présent. Et quand viendraient les maladies, les accidents, les chômages forcés ou les disettes, comme en ce moment, vou$ seriez moins dépourvus, vous éprouveriez des privations moins cruelles. Quoi que vous gagniez, dépensez donc toujours quelque chose de moins, c'€st le moyen de ne jamais être dépourvu.

Si vous pensiez davantage à Tavenir, vous dirai-je encore, vous ne commettriez pas toutes ces imprudences qui amènent des maladies, des blessures ou des infirmités, ni ces excès qui ruinent si souvent votre santé. Si vous pensiez à l'avenir, vous ne prendriez pas, avant de vous marier, ces habitudes de dépenses^ qui vous rendent ensuite 1* économie si difficile quand vous êtes en ménage, et qui font que tant d'ouvriers ajoutent alors à leurs fautes le tort bien plus grave de laisser leur famille dans le besoin, en continuant la vie de dissipation qu'ils ont menée auparavant. Vous ne sauriez croii-e, mes amis, combien ces habitudes de dissipation et d'intempérance sont funestes aux jeunes ouvriers; elles deviennent un besoin pour eux,«t rendent encore plus pénible la vie toujours au5tè];e du père de famille. Une de

l'inégalité parmi les hommes. «5 s

•ces mauvaises habitudes dont je n'ai rien dit encore^ est la déplorable coutume de faire son tour de France.

— Gomment! s'écria Paul Boitard^ qui en était revenu récemment. Vous voulez nous empêcher de voir du pays ! Et comment l'ouvrier apprendra-t-il son état?

— En travaillant dans un bon atelier, Paul. Le tom* de France et le désir de s'instruire ne sont souvent qu'un prétexte pour satisfaire sa curiosité, un désir d'indépendance d'un jeune homme qui cherche à se soustraire à la tutelle de ses parents, et aussi le besoin de changer de place. Mais après plusieurs années de tom* de France, un ouvrier revient aussi pauvre qu'il était parti; il n'a pu faire aucune économie, et le plus souvent il a ramassé les défauts de tous les lieux qu'il a parcourus. Voulez-vous savoir comment on apprend son état? C'est en restant chez soi, auprès de ses parents, afin d'être toujours à portée de proGter de leurs conseils. Je ne dis pas que, selon les localités, on n'ait besoin, pour devenir un ouvrier habile, d'aller dans une ville où l'on pourra trouver à exécuter des travaux plus variés, afin de s'initier à tous les secrets de son état. Mais on atteindra ce but en allant dans un seul lieu et en s'y fixant pour tout le temps nécessaire. C'est ce qu'a fait M. Saujon, à qui je demande la permission de le citer pour exemple. Après avoir fait son apprentissage ici chez le père Ducoutre, qui n'était pas fameux, comme vous savez, il est allé à Rouen, où il avait un oncle : il y est resté quatre ans sans en bouger, et ensuite il est revenu ici. Vous savez tous s'il y a un menuisier plus habile.

— Vous me faites un compliment que je ne mérite pas, dit M. Saujon.

— Ce n'est pas un compliment, M. Saujon,c'est une justice que tout le monde vous rend, et vous pourriez encore nous servir d'exemple pour ce que je vais dire. Car l'habileté, je ne veux pas vous le cacher, mes amis, Tintelligence et l'instruction sont encore au nombre des moyens nécessaires pour réussir. Le travail, l'ordre et l'économie sont beaucoup sans doute ; avec cela on parvient toujours à vivre et à faire vivre sa famille. Mais cela ne suffit pas pour faire sa fortune ; il y faut toujours de l'intelligence et beaucoup d'inteUigence. Voyez tous ceux que vous avez vus réussir autour de vous, en agriculture comme en

industrie : ce ^ont tous des hommes intelligents. Leurs champs sont les mieux cultivés, ils suivent les meilleurs procédés; ce sont eux que vous avez- vus les premiers mai*ner leurs terres, plâtrer leurs prés et faire des prairies aiiificielles. Us ont toujours exercé leur esprit en même temps que leurs bras. De même, pour les autres ouvriers , ceux que vous avez vus prospérer, quand d'ailleurs ils avaient les qualités requises, c'étaient le charpentier le plus habile, le cordonnier dont la chaussure était le plus solide, le tisserand qui faisait le mieux la toile, lien coûte sans doute à Vamour-propre d'un homme de se dire qu'il ne fait pas aussi bien qu'un autre et que, s'il ne réussit pas comme lui, c'est qu'il n'est pas aussi capable. On aime mieux s'en prendre aux circonstances, au sort,^ aux hommes, à tout, excepté à soi-même ; on ne veut pas se résigner.

Ce n'est pas à dire pour cela que l'ignorant doive rester ignorant, tant s'en faut. Je dis seulement qu'il faut se résignera en voir de plus habiles, de plus capables et de plus intelligents que nous, parce que l'intelligence est un don de Dieu qui la répartit à chacun dans la mesure qu'il lui plaît. Mais il nous en a donné notre part à tous, et c'est à nous à la faire fnictifier par TinstiTLction. Aujourd'hui la société nous en offre à tous les moyens par les écoles qu'elle a ouvertes dans les moindres villages. Si nous n'en profitons pas davantage, nous ne devons nous en prendre qu'à nous-mêmes. En mettant Tinstiiiction à la portée de tout le monde, la société tend à détniirela plus grande cause d'inégalité qui exlste^entre les hommes; elle a renversé la dernière barrière qui pouiTait s'opposer à ce que de la condition la plus humble on s'élève à la plus haute, si l'on a réellement en soi l'aptitude pour y prétendre.

Si nous ne profitons pas de la facilité que nous avons de nous instruire, nous sommes d'autant plus coupables qup l'instruction n'est pas seulement un avantage, elle est une nécessité aujourd'hui. Quand presque tous les hommes ont de l'instruction, comme c'est le cas maintenant, celui qui n'en a pas est dans une position défavorable ; il lui est de plus en plus difficile de soutenir la concurrence, il est dédaigné, il a le dessous partout. Mettons-nous donc, par le développement de notre intelligence, en état de lutter à armes égales dans le monde : c'est par là

âui-tout^ et par nos qualités morales^ que nous combattrons les effets des inégalités naturelles.