FAIT OU A FAIRE

La position n'avait pas changé à Mirebeau. L«e travail était toujours suspendu en grande partie à la manufacture, dans les forges et dans la plupaii des grands ateliers : la suspension n'était pas aussi étendue dans les petits où Ton travaille pour les besoins courants de la vie ; cependant on n'y occupait que la moitié du nombre ordinaire d'ouvriers. Le retour du beau temps, en rendant l'activité aux travaux agricoles, avait permis de donner du travail à quelques ouvriers des ateliers, mais c'était bien peu de chose pour la population industrielle de Mirebeau. Celle-ci n'avait guère encore que la ressoui'ce des travaux que la commune ou les habitants aisés de Mirebeau faisaient exécuter plutôt' par humanité que par utilité. Ces travaux, faits par des ouvriers qui n'y étaient pas habitués, avaient peu de. valeur et étaient conséquemment peu lucratifs. C'était un pisaller qui ne pouvait durer longtemps.

On remarquait d'ailleurs une très-grande différence entre la nature et la quantité du travail exécuté pour les particuliers, et le travail fait sur les chantiers ouverts par la commune. Le premier était fait consciencieusement et avec autant d'activité que pouvaient en mettre des hommes étrangers pour la plupart à ce genre d'occupation. Du moins chacun employait bien son tehips, on savait qu'on serait renvoyé si l'on ne faisait pas ce qu'on pouvait. Aussi la partie la plus estimable des ouvriers de Mirebeau était-elle occupée à ces travaux.

Ceux de la commime avaient attiré au contraire les ouvriers

les moins laborieux, ceux qui en temps ordinaire se dérangeaient le plus et fêtaient le plus souvent le lundi. La journée y était payée, il est vrai, un peu moins que chez les particuliers, parce que c'étaient de vrais ateliers de charité ; mais en réalité le travail ne valait pas la moitié. On savait qu'on était soumis à une surveillance moins vigilante parce qu'elle n'était pas aussi intéressée; en conséquence on en prenait à son aise. On se flattait d'ailleurs de ne pas être renvoyé des chantiers, puisqu'ils avaient été- établis pour fournir du pain à la population ouvrière. Aussi le conseil municipal qui voyait l'argent de la commune si mal employé, regrettait déjà d'être entré dans cette; voie ; mais un sentiment d'humanité remportait en ce moment sur tous les scrupules.

La position, du reste, n'avait pas empiré ; elle commençait même à s'améliorer, conformément à cette vérité qu'on n'est jamais aussi près du mieux que lorsqu'on est au plus mal. On avait pu craindre un moment que le prix du pain, déjà trèsélevé dès le mois de janvier, ne montât encore {dus quand la récolte serait près d'être consommée, il n'en fut rien hem*eusèment. Les arrivages de blés étrangers, trop tardifs d'abord, avaient été en dernier lieu très-abondants. Sans permettre au prix du pain de descendre, parce qu'achetés un peu tai*d à Tetranger, les blés avaient été payés fort cher et qu'il s'y joignait des frais de port considérables, ils avaient du moins empêché le pain de monter davantage : il s'était maintenu presque sans variation jusqu'en avril.

Maintenant la germination s'était accomplie heureusement; la saison avait été favorable, les blés avaient bien levé -et ils étaient d'une belle venue. Le printemps, qui s'était bien annoncé, continuait de même ; si rien ne venait troubler les prévisions, lu récolte promettait d'être abondante. Aussi l'espérance commençait à renaître dans les cœurs, et, quoique la position fût toujours difficile pour une grande paiiie de la population, à Mirebeau, comme dans le reste de la France, la tristesse diminuait graduellement. On supportait le mal présent avec plus de résignation parce qu'on en entrevoyait la fin dans im avenir plus ou moins rapproché. Déjà même à cause des apparences de la récolte et de l'état de la saison, on pressentait une diminution du

i74 . TREIZIÈME ENTRETIEN.

pain^ et dans beaucoup d'esprits cette diminution s'alliait avec la reprise des travaux.

11 était facile de lire ce sentiment sur les visages lorsque, quinze jours après le dernier entretien, M. Dupré entra dans l'école. Son auditoire s'était augmente de quelques nouveaux assistants : c'étaient les propriétaires de la manufacture et des forges^ et quelques autres chefs d'ateliers moins importants de Mirebeau. Les réunions de la commune étaient trop suivies et produisaient trop d'effet pour qu'ils n'en eussent pas entendu parler. M. Dupré s'en était d'ailleurs entretenu plusieurs fois avec eux, et même, sans vanité ni fausse modestie, il les avait invités à Y assister quelquefois. Leurs nombreuses occupations les en avaient empêchés avant la cessation des travaux; d'ailleurs, ils ne pensaient pas qu'ils eussent rien à y apprendre. M. Dupré croyait le contraire ; il savait trop bien qu'il règne des erreurs parmi les classes aisées comme parmi les classes ouvrières. 11 regrettait donc que les fabricants n'eussent pas assisté aux réunions où il avait parlé de la communauté d'intérêt qui existe entre les maîtres et les ouvriers. Eux aussi auraient pu en profiter, et leurs propres objections auraient pu lui fournir l'occasion de détruire d'autres erreurs en donnant de nouvelles explications. 11 voyait d'aillew^ de grands avantages dans ce qui peut mettre les hommes de tous les rangs en contact les uns avec les autres, dans des circonstances où ils n'ont p'oint à débattre leurs intérêts ; ils apprennent alors à mieux s'apprécier en se voyant sous un autre aspect. 11 avait donc fait connaître à ces messieurs, en causant avec eux, les questions qu'il était arrivé à traiter dans ses entretiens, et il les avait déterminés à y venir en leur disant qu'ils pouvaient l'aider à donner sur quelques points des éclaircissements utiles. En enti*ant à l'école le dimanche suivant, il eut le plaisir de les y voir.

Après quelques mots de félicitation adressés à son auditoire sur les heureux symptômes qui commençaient à se manifester, il ilïprit ainsi le sujet de l'entretien précédent :

— Nous avons vu la dernière fois que l'homme ne pouvant pourvoir à ses besoins que par le travail, au lieu de faire par lui-même ce qui serait nécessaire pour les satisfaire tous, trouve plus commode de ne faire qu'une seule chose et d'échanger ses

LES SERVICES ABOUTISSENT A Dit TRAVAIL. 275

services contre ceux des autres. Les hommes ont donc continuellement à échanger deà seryices. Or, ils en échangeront d'autant plus que l'échangé sera plus facile. Certains intermédiaires dont nous dirons quelques mots augmentent le nombre de ces échanges en les facilitant; ils augmentent par là les satisfactions des hommes et sont un bienfait pour la société. Nous avons vu aussi que c'est seulement à l'enfance des sociétés que les hommes échangent des produits contre des produits, et qu'aujourd'hui l'échange en nature n'a plus lieu que par exception. En examinant les différentes formes que rechange peut revêtir, nous avons reconnu qu'elles peuvent se ramener à quatre formes principales, dans lesquelles il y a toujours égalité entre les services. Car, de quelque manière qu'on veuille ensuite interpréter les choses, si, au moment du marché, les services n'avaient pas paru équivalents aux deux parties, le marché n'aurait pas eu lieu. En continuant l'étude de ces questions nous allons voir toutes les formes d'échanges de services se réduire à une question bien simple. Leur évidence nous paraîtra encore plus mAiifeste, malgré la différence que les services ont aux yeux des uns ou des autres.

L'importance d'un service pour celui qui le reçoit varie en raison d'une foule de circonstances. Ainsi, nous le trouvons d'autant plus grand qu'il nous est plus nécessaire, que moins de personnes sont disposées à nous le rendre, et qu'il exige plus de travail, de temps, d'ifebilelé, d'études préalables, et qu'il nous épargne plus de peine. La valeur du service dépend non-seulement de ces considérations, mais encore du jugement que nous en portons; car il arrive souvent que nous estimons très-haut une chose que nous jugeons fort utile, et qui dans le fait nous est inutile, peut-être même nuisible. La vanité, l'ignorance et l'erreur ont leur part d'influence sur la valeur • trèsvariable que nous attribuons aux choses : aussi Ton peut affirmer que l'appréciation des services tend à se rapprocher d'autant plus de la vérité et delà justice que les hommes deviennent plus éclairés et plus moraux. Cependant, si la valeur de chaque service en particulier dépend de l'importance qu'y met celui qui le reçoitjCette valeur peut être estimée d'une manière assez approchée par l'importance que les hommes en général y attachent.

i76 TREIZIÈBIB ENTRETIEN.

— Mais^ demanda M. Gagelih, si les hommes échangent des services contre des services, comment trouver un terme de comparaison pour évaluer une chose que diverses personnes échangeront contre des choses différentes?

— C'est la monnaie, M. Gagelin, qui nous offrira précisément ce moyen. Ainsi, nous voyons que dans bien des cas différentes personnes ont consenti à donner pour une certaine chose dix ou quinze sous, vingt francs ou cent francs ; nous en concluons et nous disons que cet objet vaut dix ou quinze sous, vingt ou cent francs. C'est-à-dire que, si nous en avons besoin, nous pouvons espérer de nous le procurer pour cette somme, et que, si nous avons à le céder, nous en tirerons probablement ce prix. Le prix que nous sommes obligés en général de payer pour une chose ou pour un service, devient la mesure de sa va- 'leur.

— Je commence à comprendre, reprit M. Gagelin, comment des choses ou des services de nature très-différente peuvent être évalués entre eux. On les compare à une autre chose qu'on prend pour terme de comparaison ou pour mesure commune; et la chose à laquelle on compare toutes les autres est l'argent, sans doute parce que nous en connaissons mieux la valeur, attendu que c'est un élément de presque tous nos échanges.

— Vous avez parfaitement expliqué la chose, M. Gagelin. Ainsi, une paire de souliers étant généralement obtenue pour dix ou douze francs, si Ton est obligé de donner soixante francs pour un habit, on dira qu'un habit vaut cinq ou six fois plus qu'une paire de souliers, bien qu'en réalité ces deux objets ne s'échangent presque jamais l'un contre l'autre. C'est précisément en cela que consiste l'utilité de la, monnaie. Les relations des hommes étant excessivement multipliées et leurs besoins trèsnombreux, il serait trop long de trouver un homme qui eût besoin de l'objet que nous aurions à donner en échange, et précisément dans une quantité équivalente. 11 serait difficile aussi de trouver à l'instant un homme qui aurait besoin du travail que nous pourrions faire pour lui, en échange de celui qu'il ferait pour nous. C'est donc rarement, et principalement dans les relations amicales, qu'a lieu l'échange du travail ou des ol]^^^^ en nature.

LBS SERVir4ES ABOUTISSENT A DU TRAVAIL. 277

Mais^ quoique par suite de remploi de Targent les hommes paraissent le plus souvent travailler pour recevoir y ou payer pour faire travailler, en fait il faut toujours travailler pour qu'on travaille pour nous. Caries hommes n'ont en réalité qu'une chose à échanger^ du travail ; c'est toujours du travail à faire ou bien du trayail fait, c'est-à-dire des produits; et, lorsqu'ils donnent ou reçoivent de l'argent, cet argent est toujours le paiement d'un travail à faire ou d'un travail fait et incorporé dans un produit. En eïïei, lorsque je vais acheter une paire de souliers tout faits, je ne paye pas un travail actuel, mais un travail fait et incorporé dans cette paire de souliers par l'ouvrier qui Ta confectionnée et par celui qui a fabriqué le cuir.

— Je comprends , maintenant, reprit M. Gagelio, comment une vente ou un achat se réduit toujours à donner pour qu'on gkous donne. Si j'achète, je donne de l'argent pour qu'on me donne de la marchandise ; si je vends, je donne de la marchandise pour qu'on me donne de Fargent.

— Parfaitement, M. Gagelin. Nous avons vu la dernière fois que l'argent est une marchandise ; c'est un produit comme un autre, le résultat d'un travail ; il vaut ce qu'il a coûté à produire, c'est-à-dire en raison de la peine qu'il a fallu prendre pour extraire le minerai, le purifier et le monnayer. Je vous ai dit en quoi consistaient les avantages de la monnaie. Ce sont ces avantages qui la rendent si précieuse pour servir d'intermédiaire dans toutes nos transactions. C'est en effet une marchandise qui a le caractère particulier de ne pas être consommée ou usée comme les autres produits^ si ce n'est dans les cas où l'on emploie For et l'argent pour faire des objets de luxe ; hors ces cas, la monnaie est une marchandise utile surtout comme représentant tous les objets que nous pouvons lious procurer par son intermédiaire. Ainsi, vendre ou travailler pour un salaire, c'est travailler pour obtenir tout ce qu'on peut se procurer avec l'argent qu'on reçoit ; acheter ou faire travailler des ouvriers, c'est par le fait donner, pour que d'autres travaillent pour nous, tout ce qu'ils peuvent se procurer avec cet argent.

Vous remarquerez pourtant que la chose est quelquefois plus compliquée. Ainsi, vous employez quelquefois des journaliers à qui vous ne donnez pour chaque journée de travail qu'un salaire

en argent^ comme c'est le cas des ouyriers qui trayaillent dans les ateliers et les manufactures. Mais tous avez aussi des ouvriers que vous nourrissez ; vous avez également des domestiques que vous entretenez et à qui vous donnez en même temps des gages. Ceux-ci travaillent toujoure pour recevoir, mais ce qu'ils reçoivent est de deux espèces : une partie seulement est en aident, le reste est en nature, soit nourriture pour les journaliers qui logent au dehors, soit nourriture, logement, chauffage, etc.> pour les domestiques à demeure. Dans tous les cas, c'est toujours, du côté des ouvriers ou des serviteurs, faire ou travaiUet pour recevoir, et du côté des maîtres ou des patrons, donner ou payer pour faire travailler. Mais, d'un côié comme de Tautre, c'est un échange de services et de services équivalents, puisque les conditions du marché sont librement débattues de part et d'autre, et que chacun est toujours libre derefu* ser ou d'accepter.

— Cependant, fit observer Pierre Bonval, journalier employé à la ferme de M. Bertrand, je ne suis pas libre de travailler ou de ne pas travailler, il faut absolument que je travaille pour vivre, et, pour travailler, il me faiit accepter le prix qu'on me donne.

— Mais non, Pierre, dit M. Bertrand ; tu peux accepter ou aller ailleurs, ou bien changer de travail. Si tu acceptes, c'est que tu trouves que ces conditions valent encore mieux que de quitter le pays, de ne rien faire, ou de changer d'état. Tu me rends service, certainement, en travaillant pour moi; c'est parce que j'ai besoin de bras pour faire mon travail, que je t'emploie; mais je te rends service aussi en te donnant du travail, puisque c'est le travail qui te fait vivre. Si tu acceptes, c'est que cela t arrange comme moi ; je dirai donc avec M. Dupré que les services que nous npus rendons se valent.

— Mais, M. Bertrand, vous êtes libre de ne pas m'employer, et moi je ne suis pas libre de ne pas travailler ; les conditions ne sont donc pas égales.

— Tu te trompes, Pierre, les conditions sont égales, je ne suis pas plus libre que toi. Tu as besoin, de travailler, mais moi, j'ai absolument besoin de faire travailler, car j'ai une ferme à payer, et avec quoi la paierai-je si je ne fais pas venir la récolte ? Tu penses que, puisque tu demeures ici, tu ne peux pas

:aller travailler ailleurs ; mais moi aussi^ comme ma ferme est à Mirebeau^ je ne puis pas faire labourer mes terres par des journaliers de TAuvergne ou de la Picardie^ il faut bien que j'emploie les journaliers du pays^ et que je paie le prix qu'ils me demandent, à moins que vous ne vouliez plus que ne permet ma ferme : alors je cesserais de faire travailler.

— Pierre, reprit M. Dupré, j'ajouterai à ce que vient de dire M. Bertrand, que si, dans cet échange de services entre vous deux, l'avantage pouvait être quelque part, ce serait pour toi. D'abord, si, comme tu le dis, tu as plus besoin de travailler que M. Bertrand n'a besoin de faire travailler, d'après ta manière de raisonner, il te rendrait plus service que toi à lui. En outre, le service que M. Bertrand te rend en te payant ton salaire est assui'é, tandis que celui que tu lui rends en travaillant ses teiTes est incertain. Ainsi, vous savez tous qu'à cause de la mauvaise récolte, M. Bertrand a retiré de sa ferme bien moins qu*clle ne lui a coûté : vous, au contraire, vous avez été payés comme sî Tannée eût été très-bonne. 11 se trouve donc avoir fait un mauvais marché avec vous, tandis que le vôtre est resté ce que vous aviez pensé. Mais il ne se plaint pas, parce que pour apprécier un service il faut le juger comme on a fait au moment où il a été rendu. A ce moment les services se valent toujours aux yeux de ceux qui les échangent. Si l'un des deux paraît quelquefois bien faible relativement à l'autre, la faute en est uniquement à la position de celui qui le reçoit, ou à son jugement qui le trompe sur le besoin qu'il croit en avoir. Dans tous les cas il a tort d'accuser celui avec qui il a traité.

— Je ne vois pas qu'il y ait rien à répliquer à cela, dit alors André; mais^ si, comme vous le dites, il y a toujours échange de i»ervices dans les rapports des hommes, et si les services se réduisent en définitive à échanger du travail, je ne sais pas comment on peut appliquer cela aux marchands. Vous avez prouvé que les hommes rendent service à la société en augmentant ses richesses à l'aide des produits qu'ils créent par leur travail. Or je ne vois pas quel service rend un marchand : il ne crée rien, il ne fait qu'acheter pour revendre, et cependant il prélève sur ce qu'il me vend un bénéfice que j'aimerais autant garder dans ma poche.

— Je conçois^ André^ que tu aimerais autant ce bénéfice dan» ta poche que dans celle du marchand ; mais sans le marchand, quand tu aurais besoin de sel, d'huile, de sucre, de café, de savjon, de chandelle, il faudrait aller acheter ces denrées à Orléans, à Bordeaux, au Havre, à Marseille, ou ailleurs. Il faudrait en outre en acheter une grande quantité à la fois, ce qui ne s'accommoderait pas avec ta bourse. Que fait le marchand ? 11 prend de la peine pour toi, il fait des yoyages et des dépenses pour aller chercher ou pour faire venir toutes les denrées dont tu peux avoir besoin, et que tu vas te procurer chez; lui sans dérangement, quand il te plaît et en aussi petite quantité que tu le veux. Peux-tu dire qu'il ne travaille pas ? Et, au prix que ce que tu achètes a coûté à produire, ne faut-il pas ajouter quelque chose pour son travail et pour le service qu'il te rend en mettant les choses à ta portée? Ne faut-il pas ajouter quelque chose encore pour les risques qu'il court de la part des gens qui ne le paient pas, pour la marchandise qui se perd ou qui diminue devalem* en vieillissant chez lui, pour l'intérêt de ses capitaux^ pour ses frais de magasin, de transport, et pour bien d'autres choses encore ?

— Si fait, M. Dupré ; je vois que les marchands sont un intermédiaire utile entre le consommateur et le fabricant, et qu'ils me rendent plus de services que je ne croyais, bien qu'ils me les fassent^ quelquefois payer un peu cher. Mais dans quelle catégorie les placerons-nous? Ils ne fabriquent rien en réalité.

— i C'est vrai, André ; et comme, en fait, ils te livrent de la marchandise contre ton argent, nous les placerons parmi ceux qui donnent pour recevoir. Il faut remarquer cependant que travailler n'est pas toujours fabriquer quelque chose de ses mains : travailler, c'est prendre de la peine pour arriver à un résultat utile. Or, le marchand prend de la peine, il travaille donc pour nous rendre service. Si, à notre tour, nous lui donnons de l'ai*gent, qui lui servira à acheter d'autres marchandises et tout ce qui lui est nécessaire, nous avons travaillé pour nous procurer cet argent. Il adoncréellement travaillé pour que nous lui donnions de l'argent, ou, pour mieux dire, afin que les autres travaillent pour lui. On peut dire d'après cela qu'en dernière analyse tout se réduit à travailler afin que les autres travaillent pour nous.

— Cependant, repiit André, en jetant un coup d*œil sur les nouveaux: auditeurs dont tout le monde avait remarqué la présence, je travaille pour MM. Lenoir et Dubuisson, et ces messieurs ne travaillent pas pour moi.

— Andi'é, dit alors M. Lenoir, si nous ne travaillons pas comme toi et en même temps que toi, il nous a fallu travailler nous et nos pères pour amasser les capitaux avec lesquels nous pouvons te payer toi et tes camarades.

— J'ajouterai, continua M. Dupré, uoe chose que la modestie de M. Lenoii* ne lui permet pas de dire. Ces messieurs n*ont pas seulement travaillé autrefois, eux et leurs parents ; ils travaillent tous les jours pour vous, non pas seulement de corps, mais encore d'esprit, en dirigeant les travaux de la manufacture, en perfectionnant leur fabrication afin de soutenir la concurrence, en choisissant et achetant les matières premières, en entretenant une vaste correspondance afin de conserver ou d'étendre leur clientèle et d'assiu-er le débit de leurs produits. L'argent qu'ils donnent à leurs ouvriers est donc bien le fruit de leur travail personnel, soit actuel, soit antérieur. Dans toute industrie, si les maîtres ne travaillaient pas ou s'ils n'avaient pas travaiUé, ils ne pourraient pas faire travailler. C'est toujours, comme vous voyez, services pour services, et travail pour travail.

— Cela me semble maintenant évident pom* nous tous, dit à ce moment M. Gagelin. Mais, puisque dans tous les rapports des hommes entre eux. il y a toujours échange de services ou de travail, comment apprécier la valeur des services, ce qui me parait une chose nécessaire? Car, si je demande un service, je ne dois pas connaître seulement le besoin que j'en ai; il faut aussi, ce me semble, que je sache ce qu'il coûte à celui à qui je le demande. Cela me paraît difficile.

— Vous avez raison, M. Gagelin, car, ainsi qiae je vous le disais en commençant, la valeur des choses vaiie en raison d'une foule de circonstances. Mais, dans le phis grand nombre des cas, nous n'avons pas à nous occuper de ce que le service ou le travail coûte à la personne à qui je m'adresse; c'est son affaire.

— Cependant, M. Dupré, puisqu'en définitive tout se réduit à échanger du travail, soit un travail fait et incorporé dans de la marchandise ou un prodirit, soit un travail à faire, est-ce que

la valeur des choses n'est pas en raison du travail qu'elles exigent, et là valeur du travail, en raison de ce qu'il peut produire dans un certain temps?

— Cest en général ce qui a lieu. Il est certain que, dans le plus grand nombre des cas, la valeur des choses provient de la peine qu'elles ont coûtée à produire. Car, à l'exception de Tair et de la lumière du jour que la nature fournit gratuitement à tous les hommes, tout est le fruit du travail ; Veau même, il faut aller la chercher et creuser des puits pour l'en tirer.

— 11 me semble pourtant^ dit Léonard, que la nature fournit gratuitement à l'homme une foule de choses. Ainsi, c'est elle qui fait pousser nos récoltes, et croître les arbres qui nous fournissent le bois de nos charpentes et celui dont nous nous chauffons; c'est elle qui fait vivre, sur terre, dans l'air et dans l'eau, les animaux dont nous nous nourrissons. La terEe renferme dans son sein les pierres, les métaux et tous les matériaux dont nous nous servons pour nos constructions et nos travaux, la houille qui alimente toutes nos usines. La nature nous foiu'nit aussi l'eau et le vent qui portent nos vaisseaux ou enflent leurs voiles, qui font marcher nos moulins et les roues de nos fabriques ; elle nous donne encore la vapeur et l'électricité doat nous admirons chaque jour les effets prodigieux.

— Léonard, tu viens de tracer un beau tableau de tout ce que la nature fait pour l'homme; ce tableau est vrai, et ce doit être pour nous un sujet de remercier sans cesse la Providence. Mais tu as oublié une chose, c'est que la nature ne fournit à l'homme d'une manière complètement gratuite que l'air et la lumière du jour; il faut qu'il ajoute à tout le reste par son travail. Ainsi, elle fait croître nos récoltes, mais il faut que nous nous livrions à une foule de travaux depuis le moment oii nous préparons la terre à recevoir la semence, jusqu'à celui où le produit de la récolte aura été mis par nos soins en état de servir à la nourriture de l'homme. Elle fait croître nos arbres, mais il faut que nous entretenions les forêts, que nous abattions les arbres, que nous transportions le bois, que nous le façonnions de mille manières. Ainsi, comme je vous Tai déjà dit, sans le travail incorporé dans la terre par l'homme, la terre, malgré sa fécondité, ne porterait aucune récolte. m

La nature fait vivre aussi les animaux^ mais il faut que nous ^levions^ que nous soignions ceux qui vivent auprès de nous^ que nous fabriquions une foule d'engins pour pêcher ceux qui vivent dans les eaux. Elle nous donne Teau et le vent^ mais nous devons construire les vaisseaux, les moulins et les machines, que cette eau et ce vent doivent porter ou mettre en mouvement. Nous trouvons dans le sein de la terre les pierres, les métaux et tous nos matériaux ; mais il faut les en extraire, les préparer, les purifier, les convertir en outils, en appareils, en édifices. Nous y trouvons la houille, qui est aujourd'hui une ressource si précieuse pour Thomme; mais il faut aller la chercher dans ses entraiUes à des profondeurs quelquefois énoimes, et la transporter à grands frais sur tous les points du territoire. La nature enfin nous donne dans la vapeur et dans l'électricité des forces puissantes que l'homme est paiTenu à transformer en ouvriers prêts à exécuter ses volontés; mais il faut les créer, en quelque sorte, en les faisant jaillir, à l'aide de machines ingénieuses, de Teau ou des corps qui les tiennent cachées.

Tu vois, Léonard, que si la nature nous fait une multitude de dons, il faut que l'homme y ajoute par le travail pour les faire servir à nos besoins. Si le blé, le chanvre, le charbon, le fer, la piavre, ont de la valeur , ils la doivent au travail qui a été nécessaire pour les produire et les mettre en état de servir. Ce que les hommes paieut pour se procurer ces objets, ils le paieiit pour indemniser de leur peine ceux qui les ont produits. Us ne paient donc que le travail employé pour mettre ces objets à la portée de teux qui en ont besoin.

— Permettez-moi cependant une question, dit M. Bertrand. J'ai bien suivi ce que vous nous avez dit, il y a quelque temps, lorsqu'on nous parlant de Tappropriation de la terre vous nous avez fait remarquer que celui qui Ta vendue ne fait que céder le droit de jouir du travail qui y a été accumulé. 11 me reste cependant quelque incertitude, et elle tient à ma position particulière. Je suis le fermier de M. Valcour, et je lui paie un prix considérable. Je ne m'en plains pas, j*ai fait un bail dont j*ai débattu les conditions, et j'ai accepté ces conditions parce que . cela m'arrangeait d'être fermier à Mirébeau et non ailleurs, et de l'être des terres de M. Valcour plutôt que d'un autre. M. Val-

cour m*a donc rendu service en m'acceptant pour fermier de son domaine^ et je lui rends service en le payant. Mais il me semble que le prix de ma ferme est contraire à ce que vous venez dire. Je lui paie sans doute le service qu'il me rend en me permettant d'exploiter ses terres^ mais ce n'est pas le prix d'un travail ; je lui paie réellement^ ce me semble^ le droit de profiter de la force productive de ses terres.

— Vous vous trompez^ M. Bertrand, vous ne payez rien pour la force productive que Dieu a mise dans les terres de votre ferme ; vous ne payez, en réalité, que llntérêt des travaux dépensés, depuis je ne sais combien de siècles, pour mettre ces terres dans Tétat de xulture où vous les avez prises, travaux dont M. Valcour, comme je vous Tai prouvé, n'a même remboursé qu'une faible partie lorsqu'il a acheté sa propriété, bien qu'il Fait payée fort cher ; vous payez Tintérct de toutes les dépenses faites en améliorations successives. Cela est si vrai que vous ne consentiriez pas à payer le mêgie prix pour la ferme des Essarts qui a la même étendue.

— Non, pas certes.

— On dit cependant que les teiTCS en sont de première qualité.

— Je le sais bien ; mais elles sont mal entretenues, et c'est une ferme qui est à une lieue et demie de tout grand chemin.

— Vous voyez donc bien que vous payez, non pas la fertilité de la t^rre de M. Valcour, mais les travaux qui l'ont mise dans un bon état de rapport. Vous payez aussi, comme vous venez de me le rappeler vous-même, pour tous les travaux qui ont donné de la valeur à cette propriété, pour les routes, les chemins qui en facilitent l'exploitation. Vous payez ppur tous les travaux qui ont été exécutés dans ce village depuis des siècles et qui en ont fait un centre de population. Car, je vous le demande, si le domaine de M. Valcour, tout en restant ce qu'il est, se trouvait à la place de la ferme des Essarts, consentiriez-vous encore à payer le même prix ?

— Pas du tout.

— Eh bien ! depuis des siècles, les terres de M. Valcour ont supporté leur part d'impôt pour contribuer à toutes les dépenses qui ont amené la commune de Mirebeau au point où elle en est aujoiu*d'hui. Toutes ces dépenses sont un capital acciunulé

sur ces terres, et qui en augmentent la valeur. C'est Tintërêt de ce capital déboursé par M. Valcour ou par les anciens propriétaires de son domaine que vous payez aujourd'hui. Maintenant^ dites-moi^ si M< Yalcom* n'avait pas augmenté considérablement le rapport de son domaine par les grandes ajnéliorations faites il y a vingt ans, auriez-vous consenti à le prendre en ferme au prix que vous en donnez ?

— Ni moi, ni personne.

— Vous voyez donc bien, M. Bertrand, que vous ne payez pas la fertilité de la terre, mais uniquement les travaux qui ont été faits sur cette terre ou dans le voisinage, afin d'en amener le rapport au point actuel. Je vous ai même fait remarquer que vous ne payez pas en proportion du travail que tout ceci à coûté. Car, pour défricher ces terres, pour les fertiliser, pour fah'c les plantations, les fossés, les bâtiments qui leur donnent de la valeur, pour construire les routes, ponts, villes et villages voisins, qui vous permettent d'en écouler les produits avec plus d'avantages, il a fallu ^une masse de travail bien supérieure à celle qu'il faudrait maintenant avec les moyens et les instruments perfectionnés dont nous disposons.

11 en est de même de toutes les propriétés. Si M. Yalcour voulait vendre son château, après tout ce qu'il y a dépensé, je suis persuadé qu'il ne retirerait pas cinquante pour cent de ce qu'il lui a coûté. Si la manufacture était à vendre et que M. Lenoir voulût l'acheter, je Iç prie de nous dire ce qu'il donnerait aujourd'hui de tout ce qu'il y a dépensé.

— 11 m'est difficile, répondit M. Lenoir, de dire ce que je ferais aujourd'hui , parce que l'état des afTaires a déprécié toutes les usines ; mais, en supposant que les choses allassent bien, je m'estimerais fort heureux si quelqu'un m'en donnait 60 pour cent, parce qu'on fait mieux maintenant et plus économiquement. Dans dix ans, fût-elle en parfait état, j'en accepterais sans hésiter 40 pour cent, en en déduisant encore, bien entendu, tous les frais d'entretien et en tenant compte de la détérioration.

— Concluons-en donc, reprit M. Dupré, que tous nos échanges de services sont de véritables échanges de travail, et que même une grande pai'tie de la valeur du travail disparaît avec le temps. ^