DU SERVICE RENDU

Depuis le dernier entretien^ un heureux événement était survenu à Mirebeau. Les forges de la vallée avaient rallumé^ au commencement de la semaine^ leurs fourneaux éteints depuis cinq mois. Cette reprise de travaux avait causé une grande joie dans la commune. Ce n'est pas que ces forges occupassent un grand nombre d'ouvriers : il y en avait tout au plus une centaine qui y fussent directement attachés; mais elles fournissaient beaucoup de travail au dehors^ à Mirebeau et aux environs, et un travail assez varié. C'étaient les bûcherons qui exploitaient les bois voisins, les charbonniers qui transformaient le bois en charbon, les individus employés à extraire le minerai et ceux qui le conduisaient de la mine aux forges. Quand les forges marchaient, les chemins du village étaient sans cesse parcourus par les chevaux et les voitures qui transportaient le charbon et le minerai. Il en résultait pour le village une animation que ne donnent pas toujours d'autres industries qui occupent plus de bras. Le bruit des marteaux qui se fait entendre si loin, et qui, uans le silence de la campagne, fait penser comme le son des cloches à Texistence d'êtres animés, avait pour les habitants un charme qu'ils ne sentaient jamais aussi bien que lorsque ce bruit cessait de frapper leurs oreilles.

Quoique. les autres grandes industries n'eussent pas encore repris leurs travaux, une circonstance particulière avait amené ce résultat pour les forges. La France, quelque temps arriérée dans la construction des chemins de fer, avait senti la nécessité de multiplier sur son territoire ces voies précieuses qui économisent le temps en abrégeant les distances, qui procurent un écoulement facile à tous les .produits, et qui, en permettant de

transporter partout ceux qui resteraient sans valeur faute de débouches, font participer toutes les provinces aux bienfaits de la civilisation, et répandent avec l'activité et la vie la prospérité et le bien-être. Une grande impulsion avait doné été donnée à ces chemins : le désit de procurer des moyens d'existence à une foule d'ouvriers que la gêne industrielle laissait sans occupation, avait aussi contribué à faire imprimer plus d'activité à la construction de ces voies nouvelles. De grands travaux de terrassement étaient en cours d'exécuti#n sur différents points de la France : bientôt il faudrait y poser les rails, et un grand nombre de forges avaient dû s'employer à les fabriquer. Celles de Mirebeau ne se livraient pas à ce genre de fabrication, elles n'é* talent pas montées sur une assez grande échelle pour l'aborder; mais elles profitaient des demandes faites aux autres pour fabriquer les objets dont celles-ci avaient dû abandonner momentanément la production.

La circonstance qui avait fait reprendre les travaux dans les forges, avait en quelque sorte un caractère accidentel, et cependant personne ne s'y trompait. Sans s'être bien rendu compte de la solidarité qui existe entre toutes les industries, on sentait que quelques-unes de celles qui ont de l'importance, ne peuvent pas recouvrer leur prospérité sans que l'influence ne s'en fasse sentir à toutes les autres. On voyait donc dans la reprise des travaux des forges le prélude d'une reprise générale dans toutes les industries. La population de Mirebeau saluait déjà en espérance le moment où la filature rouvrirait tous ses ateliers. En attendant, la gêne générale allait en s'afiaiblissant; la belle saison diminuait lesbesôins, elle avait même apporté déjà des ressources nouvelles, et la prolongation d'un temps favorable donnait la perspective d'une riche moisson. Tout contribuait à rendre la confiance : aus^i le docteur, à chaque nouvel entretien, voyait disparaître sur la figure de ses auditeurs la trace des ravages causés par les souffrances et plus encore par le tourment de l'inquiétude. Il reprit, en commençant celui-ci, la question de la valeur du travail qui devait l'amener à traiter de toutes les circonstances qui peuvent influer sur la valeur et sur le prix des choses.

— Mes amis, dans notre dernier entretien, je vous ai fait voir

VALEUR DBS SBftYICBS. 303

<pie la valeur des dioses l'ésîde en général dans le travail nécessaire pour les produire ou les mettre en état de servir, et qu'à son tour la valeur de ce travail est généralement aussi en raison de la difficulté qu'il présente et du talent qu'il exige. Cependant d'autres circonstances influent encore sur la valeur des choses et sur le prix que nous sommes décidés à y mettre, ^ous devons nous en occuper ; mais auparavant permettez-moi de vous faire voir par quelques exemples ce que le travail ajoute successivement de valeur aux choses qui en ont à peine lorsqu'elles sortent •du sein de la terre.

Prenons un mètre cubç de pien*e, qui coûte 2 francs à la carrière. Rendu à la ville, taillé et mis en place, il peut revenir à 50 francs environ. Qui a profité des 48 francs de différence? Ce n'est pas seulement le carrier, le tailleur de pierre, le maçon ; •c'est aussi le forgeron qui a fait les outils ; c'est le chari^etier qui -conduit la pierre et le charit)n qui a fait ou qui ré|>are la voiture; •c'est leîîultivateur qui récolte le foin destiné à nourrir les chevaux ; c'est le bomTelier qui fait les haniais, et bien d'autres -encore.

Yoici maintenant le produit d'un hectare de terre cultivé en lin : il se vendra environ 2,h00 francs qui se répartiront entre les journaliers et toutes les femmes employées à la culture Converti en mouchoirs de batiste, ce lin se vendra 60,000 francs ; mais pour arriver là, depuis le moment seulement où il a été récolté, il aura fallu le travail de 250 femmes pendant un an pour filer le lin, celui de 18 ouvriers pour tisser rétuffe et de 40 femmes pour l'ourler.

Prenons un autre genre de ti'avail. Un quintal de minerai de fer recueilli dans la mine coûte à peu près 2 francs. Le quintal de fer vaut au contraire 60 francs. Converti en fers de cheval, il vaudra 130 francs; en lames de couteaux, 1,800 francs; en lames de canifs, 30,000 francs ; en boutons polis, 40,000 francs; en objets de toilette, tels que colliei*s, bracelets, etc., environ 70,000 francs. Et enfin si on le convertit en ressorts de montres, son prix peut s'élever- jusqu'à deux millions et demi. Jugez, d'après ce dernier exemple, quelle Jmmense quantité de travail il faut pour donner ainsi une valeur d'une centaine de mille francs à uii objet qui primitivement coûtait à peine quelques sous.

304 QUINZIÈIHE ENTRETIEN.

Jugez .aussi combien le travail qui fait vivre les hommes et qui augmente leur bien-être est accru par les progrès de Tindustrie et par ceux de Taisance générale qui augmente la demande de toutes choses.

— D'après cela, dit ÂndrJ, le prix d'un objet ne serait que la somme de tout le travail qui a été employé pour le produire ?

— Gela est vrai, A ndré, pour les choses du prix le plus bas, comme pour celles du prix le plus élevé. Ainsi, lorsque le kilogi*amme de pain vaut 35 centimes, si un bon teneur de livres voulait décomposer cette valeur, il parviendrait à retrouver, à travers des transactions fort multipliées sans doute ^ tous ceux dont les services ont concouru à la former, tous ceux qui, par leur travail, ont épargné une peine à celui qui consomme ce pain. Il trouvera d'abord le boulanger qui en retient un vingtième, et sur ce vingtième rémunère le maçon qui a bâti son four, le bûcheron qui a préparé «es fagots, etc. ; viendra ensuite le meunier qui recevra non-seulement la récompense de son propre travail, mais de quoi rembourser le carrier qui a fait la meule, le terrassier qui a fait les digues, les maçons, charpentiers, menuisiers, serruriers, qui ont construit le moulin; les autres parties de la valeur totale iront enfin au charretier, au batteur en grange, au moissonneur, au semeur, au laboureur. Ce prix minime de 35 centimes, comme celui de deux millions que je vous citais tout à rheure, se compose donc de la fraction de salaire payée à tous ceux dont le travail aura été requis pour mettre la chose en état d'arriver aux mains du consommateur.

— C'est, fit remarquer Michel, qui se rappelait la démonstration donnée par M. Dupré à l'occasion d'une question soulevée par lui, c'est dans un petit objet et pour une somme bien minime, un nouvel exemple de l'immense quantité de personnes qui s'emploient pour chacun de nous. Mais n'y a-t-il pas quelques exceptions à ce principe que le prix des choses est toujours le prix du travail qu'elles ont coûté à produire ? Ainsi, un homme trouve en Amérique un morceau d'or vierge, comme il s'en rencontre, dit-on, dans la Californie, dont on commence à tant parler, et il le vend autant que l'or extrait à grand'peine des mines. Un Indien, comme l'a aussi rappelé Honoré, tombe par hasard sur un diamant d'un gros volume, et cette trouvaille rapportera

peut-être autant que la journée de dix ou vingt raille hommes, d'un miUion peut-être.

— Ton observation est juste, Michel, en Ce sens que le gain de ces deux hommes n'est nullement en rapport avec la peine qu'ils ont prise ; mais ceci n'est qu'une exception, et ici l'exception confirme le principe. Car pourquoi donne-t-on pour le morceau d'or trouvé le même prix que pour un poids égal d'or, extrait de la mine, séparé péniblement du minerai, purifié et préparé ? C'est que, pour se procurer un même poids d'or, il faut toujours payer le même prix. 11 est donc juste que celui qui a trouvé, profite du bénéfice de la trouvaille. Il en est de même do celui qui trouve un diamant tel qu'on n'en rencontre pas un pareil en dix ans, en vingt ans, peut-être en cent ans de recherches.

11 y a aussi des personnes qui, sans rien trouver, à proprement dire, font accidentellement de très-grands gains; mais c'est encore le travail qui fait la valeur de ces profits. Ainsi, un propriétaire découvre dans son champ une source d'eau minérale qui est utile pour le traitement de certaines maladies, et il peut immédiatement en obtenir de l'argent de ceux qui voudi*ont en faire usage. Un cultivateur possède un morceau de teiTain rocailleux, stérile, sans utilité; mais on construit un chemin de fer dans le voisinage et aussitôt on lui en ofire un bon prix poui' bâtir dessus. Remarquez que, s'il n'y a pas eu auparavant de travail appliqué à la chose qui a maintenant de la valeur, c'est cependant le travail qui lui en a donné finalement. Les gens qui ont ofiert un prix pour la source sont ceux qui lui auront donné de la valeur par leur travail. 11 en est de même dans le cas du chemin de fer; c'est l'industrie qui a donné de la valeur à un terrain primitivement inutile. Il est évident que, sans ti*avail, il serait resté sans valeur. Ceci, pour le dire en passant, montre combien le travail donne de valeur non-seulement à ce qu'il touche, mais même à ce qu'il avoisine.

Vous pouvez aussi vous rappeler combien toutes les propriétés ont augmenté de valeur à Mirebeau depuis que Findustrie eu s'y établissant en a triplé la population. Ceux qui ont eu à vendre des morceaux de terre, savent ce qu'ils y ont gagné,. même sans y avoir fait aucune espèce d'amélioration. C'est

306 QUINZIÈME ENTBETICN.

ainsi que ceux qui se trouvent posséder quelque chose dans un centre d'industiie et d'activité voient leur avoir s'accroître uniquement par suite des travaux des autres. Les personnes qui avaient d^e petites propriétés à la porte de Saint-Étienne, de Mulhouse, de Roubaix,^ de Turcoing, de Paris, de Lyon, et d'autres villes qui ont augmenté rapidement, ont vu leur petit bien croître de valeur, sans aucun effort de leur pail, au- point de devenir une fortune énorme : c'est le travail qui a été la source de celte valeur.

' — Je vois bien par ces exemples, dit André, que ceux qui ont quelque chose profitent de tous les travaux qui peuvent s'effectuer dans leur voisinage. Mais je ne vois pas que cela serve à ceux qui n'ont rien.

— Tu te trompes, André. Ce qui augmente l'industrie et l'activité dans un lieu, augmente aussi le bien-être de tous ceux qui y vivent. Le travail devient à l'instant plus abondant et il est mieux rétribué. On demande des travailleurs pour des industries qui n'existaient pas auparavant dans la localité, et on est forcé de les mieux payer. Par l'effet de ht concurrence et de la rarjté des bi'as, ceux qui restent pour la culture et pour l'ancienne industrie du pays Unissent par être mieux payés à leur tour. Ici, par exemple, il y a vingt ans, on payait communément 25 sous la journée d'un travailleur ; la meilleure ne dépassait pas 40 sous. Depuis que l'industrie s'est implantée dans le pays, il n'y a pas de joiu'née au-dessous de 30 sous, et elle se paie habituellement 40; certains ouvriers gagnent trois et^ quatre francs, comme toi, Léonard,. et quelques autres.

La fabrique qui s'est installée ici et qui expédie ses produits à vingt, trente, quarante lieues et plus, sans compter Paris, d'où ils se répandent on ne sait où, a elle-même profité de l'aisance et de la prospérité croissante de la France, qui lui a permis de s'établir d'ab«jrd, puis d'étendre gradueilen>ent sa [>roductioD. Vous tous enfin, à Mii'cbeau, vous avez recueilli le fruit des changements qui se sont opérés dans toute la contrée et de la prospérité qu'ils y ont amenée; vous avez vu par là croître le prix de tous vos produits. Quelques personnes sans doute profitent plus que d'autres à ces changements et à cette prospérité ; mais tous y gagnent, et tous doivent s'en féliciter, bien loin de

Toir d'un mauvais œil le bonheur de ceux qui sont plus heureux qu*eux.

Bénissons donc le travail^ qui est le fondement de toute richesse et de toute valeur. L'épreuve à laquelle l'homme a été condamné devient ainsi la source de son triomphe et de ses jouissances. La teiTe se couvre graduellement du fruit de son travail ; il le lègue à sa postérité pour lui alléger le fardeau de Texistence et pour lui fournir le moyen de créer de nouvelles richesses et de se procui*er de nouvelles satisfactions. Nous recueillons le bénéûce de ce que nos ancêtres ont fait pendant des siècles ; tout ce que nous possédons est un capital résultant du travail passée accumulé pour faciliter le travail à venir.

— Je comprends fort bien maintenant^ dit Léonard, comment nous profitons tous du travail des autres, et comment nous participons sans nous en apercevoir à Taccroissement de la fortune publique. Mais il y a toujours quelque chose qui m'embarrasse : c'est la difl'érence énoi*me qu*on remarque dans le prix des dioses, soit dans le prix de choses diiïérentes, mais exigeant un travail semlilable^ soit dans le prix d*unc même chose à desépoques différentes Si la valeur des choses est proportionnée à la peine qu'il a fallu prendre pour les produii-e, pourquoi donc ces difl'érences considéi'ables ?

— Ces difl'érences provienne*- î uniquement du désir qu*a rhomme de se procurer des jouissances. Placé sur la terre oii il doit tout se procurer par le travail^ il éprouve une muUituile de besoins et désire les satisfaire. Mais si les besoins sont personnels, il n'en est plus de même des efforts à faire pour les satisfaire immédiatement, c'est-à-dh-e que le besoin de l'un peut être satisfait par le travail d'un autre. Comme l'homme craint la peine, il cherche à la diminuer soit en faisant ce qui lui plaît le plus et en faisant faire par les autres ce qui lui plaît moins, ou ce qu'il ne sait, ne peut ou ne veut pas faire, soit en ne faisant qu'ui e chose afin de la faire avec plus de facilité et en plus grande quantité, et d'avoir plus de moyens d'échange avec les autres; car, pour pri.fiter du travail de ses semblables, il faut absolument avoir quelque chose à leur donner en échange. Nos besoins et la crainte de la peine sont donc le fondement des services et par conséquent de la valeur.

SOS QlINZIfiME ENTRETIEN. *

D'après cela^ puisque les hommes ont les mêmes besoin?,

toutes les choses devraient avoir la même valeur et -elles devraient l'avoir toujours.

— Tu vas trop vite, Léonard, et tu commets une erreur en disant que tous les hommes ont les mêmes besoins et que ces besoins sont toujours les mêmes. Parmi ces besoins les uns sob! plus impérieux que d'autres : il y en a dont la satisfaction est presque une nécessité pour quelques individus, tandis qu'ils sont inconnus d'une foule d'autres personnes. Mais les travailleurs, moins que personne, doivent se peindre de cette extension des besoins des individus; c'est elle qui leur procure du travail et le travail ]e plus lucratif, comme je vous le dirai tout à l'heure, en alimentant une fouie d'industries qui n'existeraient pas sans ces besoins particuliers. Car, que serait le monde si l'on s'y bornait à la satisfaction des besoins les plus impérieux de la vie, à ceux qui se renco^itrent forcément chez tous les hommes ? Enfin, il y a des besoins auxquels personne ne songe en certains temps ou dans certains pays, tandis qu'à d'autres époques et dans d'autres lieux chacun les sent et veut les satisfaire.

Pour ne vous en citer qulin exemple, il y a cinquante ans, personne presque ne songeait à Tinstruction dans les campagnes : aujourd'hui chacun en sent le besoin, tout père de famille veut en faire donner à ses enfants. C'est qu'il y a une grande différence entre l'homme et la brute. Celle-ci ne change pas, tous les animaux.de la même espèce éprouvent les mêmes besoins depuis le commencement des siècles. L'homme, au contraire, est changeant et perfectible, parce qu'il est un être moral. Il a une intelligence qui fait sa dignité, mais en vertu de laquelle il se crée sans cesse de nouveaux besoins.

— Alors l'intelligence serait pour l'homme un don funeste, dit M. Duroure : car, si elle lui crée des besoins, c'est elle qui le rend malheureux lorsqu'il ne peut pas les satisfaire.

— 11 y a sans doute, M. Duroure, des hommes qui se créent une multitude de besoins imaginaires, et qui s'en créent j^u^ qu'ils n'en peuvent satisfaire ; mais c'est un travers de leur esprit, ils font un mauvais emploi d'une faculté qui leur a été donnée pour de plus nobles usages : dans ce cas encore nous

voyons Tabus à côté du bien. L'intelligence est le don le plu» précieux que Dieu ait pu faire à Thomme ; elle lui fournit les moyens de. satisfaire ses besoins à mesure qu'ils croissent^ lorsque cet accroissement est proportionné au développement de l'humanité. Elle lui fournit même le moyen de les satisfaire avec une peine progressivement moindre, grâce au progrès de l'industrie et aux merveilleuses découvertes de la science.

Je veux même à ce sujet vous faire remarquer une admirable dispensation des choses de la Providence. Quand l'homme est pauvre, il a peu de besoins, et ces besoins se bornent à ce qui est indispensable pour vivre et pour rendre son existence supportable ou commode. A mesure quB sa richesse augmente, ses besoins croissent, mais la satisfaction de ces nouveaux besoins présente ^u& de difficultés, et vous allez le comprendre. Les efforts des hommes se concentrent naturellement sur la production des objets destinés aux besoins universels. C'est à la production de ces objets que s'applique le plus le principe de la division du travail, qui, en simplifiant les procédés, permet de satisfaire les besoins avec moins de peine. Les grands perfectionnements s*opèrent surtout dans ces branches d'industrie, et c'est ainsi que les plus pauvres peuvent satisfaire à bas prix les besoins les plus impérieux.

Les besoins des personnes aisées sont plus variés, précisément parce qu'ils sont moins naturels et qu'ils dépendent plus de l'imagination et du caprice. Mais, comme ils sont plus variés, on ne peut pas s'occuper en grand des moyens de les satisfaire ; moins de bras sont employés pour chacun, il se fait moins d'efforts parce qu'il y a moins de concurrence ; la division du travail y est moins appliquée et les progrès sont conséquemment moins nombreux. D'autres causes contribuent à rendre encore plus dispendieuse la satisfaction des besoins des riches. Une des plus impartantes est la difficulté de la production des objets nécessaires à la satisfaction de ces besoins. Ce n'est pas seulement parce que les procédés y sont moins perfectionnés et que moins d'hommes s'y appliquent, c'est aussi que le travail y est plus difficile. Il faut en efi'et, pour tous ces objets, plus de délicatesse, plus de fini, plus d'exactitude et de précision dans le travail, plus de goût, plus d'élégance dans la forme et l'arrangement

310 QUINZIEME EITTRETIEN.

des parties; il faut davantage^ en un mot, le concours de qualités qui se rencontrent plus rarement chez les hommes que la force musculaire^ presque seule exigée pour les travaux ordinaire». La difficulté de trouver des hommes capables d^exécuter h leur gré les objets qu'ils désirent, contraint les riches à payer davantage pour se les procurer.

— Ainsi, fit remarquer M. Raymond, Dieu fait payer d*un autre côté aux riches ce qu'ils ont en plus sur les autres hommes. Tandis que le travail destiné à pourvoir aux besoips des pauvres «t de la masse en général est celui qui coûte le iQolns, le travail qui a. pour objet de procurer des jouissances aux riches est le mieux rétribué et celui qui répand le plus d'aisance parmi les travailleurs. LiCs besoins. des riches créent ainsi de nouvelles ressources pour les ouvriers; ils fournissent à ceux qui ont le plus d'intelligence de nouveaux moyens d'arriver à Faisance. Mais savez-vous, M. Dupré, qu'elle est admirable cette harmonie des lois divines, que nous fait reconnaître de plus en plus Tétude de l'organisation sociale !

— Je vous l'avais annoncé d'avance, mes amis, et plus nous avancerons, plus nous aurons lieu de faire la même remarque. Mais poursuivons notre examen. Vous venez de voir que la difficulté du travail est une des causes du prix des objets. Comprenons-nous cependant ce qu'on doit entendre pai* là? 11 ne faut pas croire qu'une chose difficile à obtenir soit toujours une chose pénible à faire. Une chose n'est pa^ difficile parce qu'elle exige de la peine; elle peut, au contraire, être facile, tout en étant très-pénible, si elle n'exige que ce dont sont capables presque tous les hommes, c'est-à-dire de la force physique. Une chose difficile à obtenir, c'est celle que peu de personnes sont en état d'exécuter. Comme il est difficile de se procurer ces choses, loi*squ'on éprouve un vif désir de les avoir, on est disposé à mieux payer ceux dont l'habileté peut nous les procurer à notre gré.

— Voilà donc, dit Honoré, pourquoi certains hommes gagnent |)ar leur travail des sommes considérables, tandis que la plupart ne gagnent guère que le nécessaire. C'est que les premiers ont du talent et que les autres n'en ont pas.

— Tu as dit le mot. Honoré, le talent, voilà ce qui constitue

principalement la difîërence entre les hommes sous le rapport de Taptitude à tirer parti de leur travail ; mais, comme on se rend rarement justice à soi-même, et qu*on ne s'avoue pas aisément qu'on a moins de talent que les autres, nous sommes souvent jaloux de les voir gagner plus que nous. Quoi qu'il en soit de cette disposition fâcheuse de notre caractère, c'est la différence du talent mis par les hommes dans les œuvres de leurs mains et de leur esprit, qui constitue la grande différence que Ton remarque dans le «alaire de leur travail. Ainsi, tandis qu'un serrurier ordinaire gagnera cinquante sous à trois francs dans sa journée, un habile ajusteur ou monteur de machines gagnera quelquefois quinzeou vingt francs. L'ouvrier qui imprime les étoffes de la manufacture gagne quarante à cinquante sous, et le dessinateur qui compose les dessins de ces étoffes peut gagner, suivant son talent, jusqu'à quarante et cinquante franc» par jour.

— C'est bien juste, dit Michel, le tailleur; car je sais combien un joli dessin fait vendre d'une étoffe, et, par suite, combien cela procure de travail à tous les ouvriers qui la fabriquent. Si le dessinateur a gagné, il fait encore plus gagner les ouvriers; son profit est bien mérité.

— La même différence, reprit M. Dupré, se remarque dans les autres travaux. Un petit commis de bureau gagnera mille à douze cents francs par an, avec des écritures que tout le monde peut faire comme lui, et l'on payera dix, quinze, vingt mille francs et beaucoup plus l'intelligence d'un homme qui est capable de diriger les rouages compliqués d'une vaste . administration. Un marchand peu actif parviendra péniblement à amasser une petite aisance dans une longue suite d'années, et un spéculateur habile qui conçoit et dirige de grandes opérations fera en peu de temps une brillante fortune. L'auteur de génie arrive à la gloire et à une position enviée; en créant des œuvres que chacun s'arrache, et un méchant écrivain meurt de faim en composant de mauvais livres que personne ne veut lire. Un peintre d'enseigne ou un pauvre barbouilleur de portraits gagne à peine de quoi vivre, et un Raphaël, un Léonard de Vinci, un Poussin, im Claude Lorain, peignent des tableaux que la postérité se dispute, et ils donnent à ime toile de quelques pieds

Di2 QUINZIÈME ENTRETIEN.

carrés une valeur de plusieurs centaines de mille francs.

— G*est la récompense du génie^ dit M. Gagelin, qui depuis quelque temps prenait plus rarement la parole, mais que la tournure de la discussion intéressait vivement ; et le génie est assez rare pour qu'on le récompense généreusement toutes les fois qu'il se montre quelque part. Mais il me semble que le prix donné à ces objets «st bien arbitraire; il dépend de ropinion des hommes, dirait-on/plutôt que de la valeur réelle des choses.

— Votre observation est juste, M. Gagelin. 11 est évident que ces objets ne satisfont pas un besoin urgent de tous les hommes. C'est un de ces besoins que les hommes se créent, mais aussi c'est un de ces goûts que nous devons respecter et même honorer dans ceux chez qui nous les rencontrons, parce qu'ils tiennent à la partie la plus noble de notre être et qu'ik assurent l'existence des hommes qui sont doués des talents les plus élevés et les plus rares. Mais il n'en est pas moins vrai que la valeur des choses est quelquefois très-arbitraire et qu'elle tient beaucoup à l'importance que nous y attachons. On peut cependant poser h cet égard quelques principes.

Ainsi, d'après ce que avons vu aujourd'hui et dans nos derniers entretiens, on peut poser comme règle générale que le travail est le véritable fondement de la valeur des choses, et que cette valeur est proportionnée à la difficulté ou à la valeur même du travail. Ainsi, les choses que nous pouvons obtenir sans travail, comme Fair, l'eau, le soleil> n'ont aucune valeur, quelle qu'en soit l'utilité; car, si nous payons quelquefois l'eau, comme je vous l'ai dit, c'est parce que nous ne l'avons pas sous la main ; et dans ce cas ce n'est pas l'eau que nous payons, mais la peine de ceux qui nous la portent.

— D'après cela, dit M. Gagelin, il y aurait une très-grande différence à faire entre l'utilité des choses et leur valeur ; voilà ce que je n'avais pas bien compris jusqu'à présent. Si je ne me trompe pas, Vutilité des choses est la propriété qu'elles ont de satisfaire qvelqi/un de nos besoins, et leur valeur se mesure par ce que nous sommes obligés de donner pour notw les procurer,

— C'est cela même, M. Gagelin. J'ajouterai, pour compléter votre définition, que le prix des choses n'est que la valeur de ces choses estimée en argent, car la valeur est indépendante de l'ar-

VALEUR DBS SERVICES. 813

gent; celui-ci n*est qtE'une mesure^ fort commode^ du reste, pour évaluer cette valeur aux yeux de tous les hommes. Vous remarquerez en conséquence que certaines choses très-utiles n'auront pas de valeur ou en auront une très-faible, si nous pouTons nous les procurer sans frais ou à très-peu de frais, comme Teau. D'autres, au contraire, pourront avoir une trèsgrande valeur, quoiqu'elles soient fort peu utiles ; c'est ce qui aura lieu toutes les fois qu'il sera difficile de se les procurer, soit parce qu'elles sont rares, sôit parce qu'il faut, pour les produire, un talent qui ne se rencontre que chez très-peu de personnes. C'est ainsi qu'on paf e quelquefois fort cher un chanteur qui a une de ces belles voix qu'on trouve très-rarement.

— Alors, dit Honoré, c'est la rareté d'un gros diamant qui en fait toute la valeur.

— En effet, Honoré ; car un de ces gros diamants, comme on en cite quelques-uns, ne se trouve qu'à intervalles très-éloignés. 11 faut pourtant remarquer que le travail. entre aussi pour une forte part dans ce prix du diamant. En efiet, ce n'est pas tout à fait le hasard qui fait tomber sous la main un diamant semblafoie. 11 y a des gens qui passent leur vie à chercher des diamants dans les pays où on les trouve, et pour cela ils lavent et tamisent Ips terres et les sables où l'on sait qu'ils se rencontrent. Or, pendant des années entières, on ne trouve que des diamants d'un très-petit volume qui font tout juste vivre les chercheurs, comme le fait habituellement tout travail purement mécanique. Puis tout à coup il se présente un de ces gros diainants dont la vente indemnise de tout le travail précédent. Ainsi, même dans ce cas, c'est le travail et la peine que l'on paye, et non pas un produit gratuit de la nature resté sans valeur jusqu'au moment où il tombe entre les mains d'un heureux possesseur.

Il faut noter en outre que la valeur des objets ne se mesure pas seulement sur la peine prise par celui qui nous fournit l'objet de nos désirs, mais aussi sur la peine qu'on nous épargne : cette considération est très-importante, comme vous le verrez plus tard. Ainsi, un objet peut avoir coûté beaucoup de peine à quelqu'un et avoir très-peu de valeur pour nous, si, pour une cause ou pour une autre, comme le serait la découverte d'un nouveau procédé de fabrication, nous pouvons au mo-

jrt4 QUINZIEME ENTBETIEN.

ment où il nous Toffre, nous le procurer à bien moins de frais, n'oubliez pas ceci. Un autre objet peut^ au contraire^ avoir coûté très-peu de peine à celui qui le possède et avoir une très-grande valeur pour celui qui voudrait Tacquérir, s'il lui épargne une peine considérable qu'il aurait à prendre pour se le procurer d'une autre manière.

— Je m'étais donc bien trompé jusqu'à présent, dit Honoré. J'avais toujours cru que la valeur des cboses était toujours en raison de leur utilité. Je vois maintenant qu'elle est en raison de l'importance du service rendu à celui qui les désire.

— Tu as parfaitement trouvé, Honoré. Le service rendu, voilà la vraie mesure du prix que nous mettons aux choses. Ainsi, dans toutes leurs relations entre eux, les hommes échangent des services, comme nous le savons à présent. Ils sont donc disposés à rétribuer ces services proportionnellement à l'importance qu'ils ont pour eux. Remarquez même que le service peut avoir en réalité une importance très-faible ; cependant il sera très-grand s'il parait tel aux yeux de celui qui le reçoit. Ainsi,, vendre un gros diamant à quelqu'un est réellement lui rendre un bien médiocre service, mais c'en est un très-grand pour la femme riche qui désire en posséder un semblable et qui ne peut se le procm*er qu'en en donnant le prix exigé. 11 en est de même de tout ce qui flatte notre vanité ou qui a trait à nos plaisirs. On payera quelquefois fort cher pour entendre une cantatrice en renom* Quel service rend-^Ue ? demande-t-on. EUe fait plaisir, et c'est un service qu'elle rend, parce que les hommes^ recherchent le plaisir comme ils fuient la peine. Jl payent donc le plaisir, comme les autres services, en raison de' l'importance qu'ils y attachent.

— Gela se conçoit, dit Léonard. Mais vous avouerez, M. Dupré, qu'il y a des hommes bien insensés pour dépenser tant d'ai^ent à leurs plaisirs ou à des choses qui ne satisfont que leur vanité. 11 me semble qu'ils poiu'raient souvent faire \m meilleur usage de leur fortune.

— Tu as raison, Léonard. Les riches pourraient ù-équemment dépenser leur argent d'une manière plus utile. Il faut considérer cependant que c'est principalement à eux qu'ils font tort en gaspUlani parfois leur fortune. Mais des dépenses, qui sou-

YALBIJR DBS SERVICES. SI 5

vent nous paraissent insensées à nous qui, pour la plupart, n'avons guère que ce qu'il nous faut pour vivre, ont pourtant leui* utilité à certains égards : elles encouragent le talent et les ai'ts, elles alimentent une foule d'industries qui n'existeraient pas sans cela. Sous ce rapport, en particulier, les ouvriers ont moins que d'autres le droit de s'en plaindre, parce que les fndustries qui ont pour objet de satisfaire ces goûts des riches, sont préci- .sément celles qui procurent les meilleurs salaires aux travailleiu^.

— C'est juste, M. Dupré ; je vous remercie de me Favoir fait remarquer. Mais n'est-ce pas une chose fâcheuse, que les industries où les ouvriers sont le mieux rétribués, soient celles qui satisfont le luxe et la frivolité, tandis que celles qui fournissent à la masse des hommes les choses véritablement utiles, et qui pourvoient aux besoins les phis impérieux de la -vie, ne donnent que de faibles salaires à la foule des ouvriers qui s'y emploient ?

— Dis-moi, Léonard, si les ouvriers qui travaillent pour la satisfaction de ces besoins impérieux gagnaient des salaires plus élevés, est-ce que toutes les choses qu'ils produisent ne seraient pas plus chères ?

— Si fait, M. Dupré.

— Et comme ce sont les choses qu'ils consomment, n'en résulterait-il pas qu'ils perdraient comme acheteurs ou consommateurs ce qu'ils gagneraient comme producteurs ou ouvriers? Alors où sérail l'avantage ?

— Vous avez raison, M. Dupré, je n'y avais pas réfléchi.

— J'ajouterai une autre considération, Léonard, et je terminerai par là aujourd'hui : c'est que la considération du service rendu doit toujours présider à toutes nos transactions. Ainsi, comme travailleui's ou producteurs, nous devons désirer de gagner le plus possible ; mais il ne faut pas oublier que le consommateur ne peut jamais nous rétribuer qu'en raison du service que nous lui renéons, et qu'il évalue toujoui*s les services d'autant moins haut que plus de personnes sont capables de les lui rendre. Nous pouvons penser ce que nous voulons comme travailleurs; mais, aussitôt que nous sommes acheteurs, nous ne voulons payer les choses que ce qu'elles valent pour nous.

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Ainsi ^ pour résumer ce que nous avons vu aujourd'hui^ quelles que soient les causes qui peuvent influer sur la valeur des choses^ utilité^ rareté^ difûculté^ talent^ toutes se réduisent en dernière analyse à un service rendu. La valeur des choses est donc uniquement en raison du service^ ou même^ pour parler {dus exactement^ en raison de Timportance que nous attachons au service^ dans le moment. actuel. Vous verrez des conséquences très-graves découler de cette dernière considération.