ET DE LA DEMANDE
Une animation inaccoutumée régnait à Mirebeau le jour de la réunion. La manufacture^ fermée depuis plus de trois môis^ rouvrait ses ateliers dans huit jours. Cette nouvelle prévue depuis quelque temps venait d'être annoncée publiquement et elle était le sujet de toutes les conversations. Les anciens ouvriers de la fabrique y seraient-ils tous admis de nouveau ? ou bien n'en recevrait-on qu'une partie ? En cje cas^ dans quelle proportion les preçdrait-on ? lesquels seraient chosis ? sur qui porterait l'exclusion ? C'étaient autant de questions que chacun s'adressait et sur lesquelles on ne pouvait que former des conjectures.
L'inscription des ouvriers devait commencer le lendemain et durer toute la semaine. Les propriétaires^ comme des généraux qui vont commencer une campagne^ voulaient passer leur personnel en revue afin de se rendre compte des forces dont ils pouvaient disposer. Car trois mois de chômage pour le plus grand nombre des ouvriers devaient avoir occasionné des vides dans leurs rangs. Quelques-uns forcés de chercher des moyens d'existence avaient peut-être trouvé une autre occupation qu'ils ne voudraient plus abandonner ; d'autres^ étrangers à la localité, pouvaient être retournés dans leur lieu natal, avec l'espoii* d'y trouver du travail. Il était probable que, pour l'une ou l'autie
de ces causes, plus d*un ouvrier devait manquer à l'appel. Cette circonstance augmentait poui* ceux qui restaient la chance d'obtenir immédiatement de l'emploi.
Une autre grande question préoccupait encore les esprits : les salaii'es seraient-ils maintenus à l'ancien taux? On le désirait évidemment, mais nul n'osait répondre affirmativement à cette question. On se bornait à émettre d'avance des opinions trèsdiverses. Les uns, ne songeant qu'à eux, comme il anive trop souvent, disaient que MM. Lenoir et Dubuisson ne pouvaient pas songer à diminuer les salaires dans un moment où le pain était encore si cher et après trois mois de chômage, qui avaient épuisé toutes les ressources des ouvriers. D'autres disaient que ces messieurs avaient travaillé à perte pendant plusieurs mois avant de fermer leurs ateliers, et qu'ils voudrjaient probablement se récupérer un peu. Quelques-uns plus sensés doutaient que les prix pussent être aussi élevés que par le passé, parce que les circonstances étaient encore peu favorables, et que la cherté du pain, malgré la diminution qu'il avait subie, devait encore restreindre beaucoup les autres consommations. La plupart, du reste, n'avaient aucune idée arrêtée ; ils se félicitaient seulement de la réouverture des ateliers, et s'estimaient heureux d'avoir du travail, même à un prix inférieur à l'ancien.
La convereation était très-animée à l'école, où Ton était arrivé de bonne heure afin de s'entretenir de la grande nouvelle. On avait espéré y trouver MM* Lenoir et Dubuisson et pouvoir obtenir d'eux quelques renseignements ; mais ils ne vinrent pas, les préparatifs de la réouvertm*e les occupaient trop. Peu fixés encore sur ce qu'ils devaient faire, et ne pouvant pas prendre d'engagements avant d'avoir de nouveaux avis et de savoir ce que les affaires permettraient, ils étaient forcés de se tenir sur la réserve jusqu'au dernier moment. Eu revanche, nos amis se faisaient remarquer par la chaleur avec laquelle' ils parlaient.. Du reste leur langage ne ressemblait presque en rien à celui qu'ils auraient tenu un an plus tôt dans les mêmes circonstances. 11 était évident que la population avait pro(ité des entretiens de M. Dupré. Cepends^nt il y avait encore bien des erreurs dans ce qui se débitait sur la question du moment. Les hommes sont ainsi faits : ils n'y voient jamais plus mal que lorsque leur
àl8 SEIZIÈME ENTRETIEN.
intérêt est en jeu. C'est qu'alors ils ne sont plus de sang-froid et n'examinent plus les choses avec impartialité. Les questions que 11. Dupré traitait depuis quelque temps avaient un grand rapport avec celle qui préoccupait en ce moment tout le monde. Aussi fut-il reçu avec encore plus d'empressement que de coutume ; on eût dit qu'en éclairant les esprits^ il allait trancher la question encore indécise.
— Mes amis^ dit-il en commençant, nous savons maintenant que le travail ou la peine qu'il faut prendre pour se procurer les choses ou les procurer aux autres est le fondement de la valeur. D'après cela, si nous pouvions diminuer le travail nécessaire pour produire les choses, nous en diminuerions la valeur; si nous parvenions à le supprimer tout à fait, les choses n'auraient plus de valeur.
— Bien obligé, M. Dupré, s'écria André : j'espère qu'on n'en viendra pas là. Comment ferions-nous pour vivre, nous qui vivons de noire travail ?
— El comment te procures-tu aujourd'hui l'air que tu respires, la chaleur du soleil et l'eau que tu bois à Mirebeau ?
— Parbleu, c est à tout le monde, il n'y a pas à l'acheter.
— Eh bien ! mon ami^ si les choses étaient sans valeur, c'est qu'elles seraient à tout le monde et qu'op pourrait se les procurer sans travail et sans peine. Comprends-tu maintenant ?
— Oui, M. Dupré, je n'aurais plus à ra'iiiquiéler du travail, puisque je pourrais satisfaire mes besoins sans travailler.
— Nous n'en sommes pas là malheureusement ou plutôt heureusement, car je ne conçois rien de plus triste que la vie icibas, si nous devions la passer hans rien faire. Toujoiu*s est-il que la valem' des choses, qui est presque toujours en raison du travail, est un obiitacle à la satisfaction de nos besoins, puisqu'elle nous empêche souvent de nous procurei' ces choses. En diminuer la valeur en diminuant la peine qu'on trouve à les produire est donc un moyeil d'augmenter le bien-être des hommes en leur procurant plus de commodités et de jouissances. C'est le résultat de la découverte de nouveaux procédés de fabrication, qui, en diminuant les frais de production, mettent de plus en plus les choses à la portée de ceux qui étaient auparavant forcés de s'en priver. N'est-ce pas uu résultat inQniment dési-
rable, et les progrès dëjà réalisés ne doivent-ils pas nous en faire désirer de nouveaux et nous rendre reconnaissants envers les hommes à qui nous les devons ? Je vous le demande à vous tous^ que le prix trop élevé de tant de choses que vous voudriez vous procurer force si souvent à vous en priver.
— C'est bien vrai, s'empressèrent de répondre une foule de voix.
— N'est-ce pas surtout désirable pour les pauvres plus encore que pour les riches ?
— C'est incontestable, dirent tous ceux que la question concernait particulièrement.
— J'étais sûr de votre réponse, mes amis; mais je suis bien aise de vous avoir fait constater par vous-mêmes cette vérité. Vous en verrez découler plus tard une foule de conséquences toutes plus importantes les unes que les autres, et dont quelquesunes vous surprendront parceque jusqu'à présent vous n'y avez pas suffisamment réfléchi. En attendant, revenons à notre sujet.
La valeur des choses, avons-nous vu, est presque toujours en raison de la peine qu'il faut prendre pour les amener au point où elles peuvent servir. Cependant le travail lui-même n'est ni un régulateur fixe ni le régulateur unique delà valeur. Prenons pour exemple le pain que vous connaissez entre toutes les choses parce que c'est celle qui vous inléi esse le plus. Le blé est une denrée que vous avez toujours la même peine à produire, et cependant sa valeur varie considérablement d'une année à l'autre ; vous en -avez fait celte année la douloureuse expérience. Les étofTes et les fers, que beaucoup d'entre vous fabriquent, vous coûtent également la même peine qu'il y a deux ou trois ans, et malgré cela ces objets sont arrivés à se vendre à un prix bien inférieur k celui des années précédentes ; ils ont même fini par ne plus se vendre du tout. Vous aviez tout autant besoin de pain, il se vendait beaucoup plus cher ; vous avez acheté bien moins de vêtements, et cependant lesétofies étaient à bien meilleur marché.
C'est que, déjà variable selon la nature du travail exigé, la valeur d'une même chose varie aussi en raison d'une foule de circonstances particulières, entre lesquelles une des plus importantes à considérer est la position relative de celui qui désire celte chose et de celui qui en est le détenteur. C'est ce qu'on
exprime ordinairement en disant que la valeur ou le prix des choses varie proportionnellemerU à l'offre et à la demande,
— Qu'entend-on par là ? s'empressa de demander Honoré. Et d'abord qu'entend-on par ces mots : l'offre et la demande 1
— C'est précisément ce que je me propose de vous expliquer aujourd'hui. Toutes les fois que le possesseur d'ime denrée, d'une marchandise^ d*un objet quelconque, soit fabricant, soit marchand, cherche un acheteur pour sa marchandise, on dit qu'il y a offre de la marchandise ou de l'objet. Toutes les fois, au contraire, qu'un marchand, un consommateur, un individu quelconque désire acheter un objet quel qu'il soit, on dit qu'il y a demande de cet objet. Une marchandise est offerte lorsqu'un marchand dit: Voulez-vous acheter^ Elle est demandée lorsqu'un acheteur se présente et dit : Voulez-vous vendre ou avez- vous à vendre ? Lorsque sur le marché il se présente plus de gens pour vendre que pour acheter, on dit que Voffre dépasse la demande; lorsque, au contraire, plus de gens se présentent pour acheter qu'il n'y en a qui ofirent de vendre, on dit de même que la. demande dépasse l'offre.
— Mais, dit Honoré, tous les objets ne se vendent pas au marché; c'est, au contraire, le petit nombre. Gomment dit-on alors?
— On se sert toujours des mêmes expressions, parce qu'elles rendent bien compte de tous les faits. On dit de même d'une espèce quelconque de marchandise, qu'elle est très-abondante sur le marché, qifand elle existe en grande quantité dans une localité ou même dans un pays tout entier et qu'on peut se la procurer aisément, lors même qu'elle n'est jamais portée au marché. On dit également qu'une marchandise est rare sur le marché, quand elle est peu abondante dans un pays et en moins grande quantité que ne voudraient les acheteurs. C'est -que le village, la ville, le pays entier sont considérés comme un immense marché où se pressent continuellement une multitude de vendeurs et d'acheteurs et où se concluent sans cesse des marchés de toute espèce.
— Je comprends très-bien cela, dit Léonard, et il me semble que j'entrevois déjà comment il doit en résulter des différences qui influent sur la valeur ou le prix des choses. Mais dans tout cela il est question de vendeurs et d'acheteurs, de marchandises
RAPPORT ENTRE L'OFFRE ET LA D£MAKDE. S2i
achetées ou Tendues^ de marchands et de consommateurs ; je ne Yois rien qui s'applique aux ouvriers et au trayail.
— C*est que tu te laisses arrêter par des mots, Léonard. Je TOUS ai pourtant fait voir, et à toi en particulier, que le travail est une marchandise comme une autre. Quand un ouvrier se présente dans une fabrique ou dans un atelier, désirant y être employé, que fait-il, si ce n'est offrir le travail qu'il est capable d'exécuter? Quand, au coatraii^e, un patron propose à un ouvrier de remployer, il ne fait que lui demander son travail. 11 y a donc encore dans ce cas offre et demande. Le travail est offert si Touvrier va offrir ses bras pour travailler ; le travail, au contrab'e, est demandé, si le patron réclame les services de l'ouvrier. On dit de même que Toffre du travail est très-abondante lorsqu'il se présente beaucoup d'ouvriers pour faire le même ouvrage, et c'est la demande de ti*avail qui est très-abondante quand beaucoup de patrons demandent des ouvriers pour faire un certain ouvrage. On dira également que l'offre du travail dépasse la demande s'il se présente pour faire un même ouvrage plus d'ouvriers que les fabricants n'en peuvent occuper ; l'inverse aura lieu et la demande dépassera l'offre toutes les fois que les chefs d'ateliers ne trouveront pas autant d'ouvriers qu'il leur en faudrait pour faire leur ouvrage.
Ainsi, vous le voyez, le travail étant réellement une mai'chandise, nous pquvous employer les mêmes termes en parlant de l'une ou de l'autre. Le travail sera donc, comme toute marchandise, rare ou abondant, il sera offert ou demandé ; on dira de même que l'offre dépasse la demande ou qu'elle lui est inférieure, ou bien encore qu'elle l'égale, car ces trois cas peuvent se présenter comme pom* toute espèce de produits. Faites attention cependant que, dans le langage ordinaire, on commet quelquefois des erreurs en employant des expressions peu exactes. On dit, par exemple, que le travail est abondant pour dire que les ouvriers trouvent avec facilité à s'occuper ; on dit qu'il est rare dans le cas contraire. Vous entendrez aussi dire fréquemment que les ouvriers demandent du travail lorsqu'ils offrent lem's services et cl^erchent de l'ouvrage, et qu'on leur donne du travail lorsqu'au contraire on leur en achète. Car, dans les conventions entre les patrons ci les ouvriers, il faut voir un véritable
marché entre acheteurs et Tendeurs, les patrons étant les acheteurs cl les ouvriers les vendeurs, et la marchandise achetée el vendue étant du travail. Le vendeur est toujours celui qui offre et l'acheteur celui qui demande.
— Je vous remercie beaucoup pour ces explications, dit Léo* nard ; elles éclah'cissont bien des choses qui étaient restées jusqu'ici obscures pour moi. Elles m*aideront à mieux comprendre à l'avenir la nature des rapports qui doivent exister entre les maîtres et les ouvriers. Je reconnais combien sont vicieuses les expressions oi'dinaires de demander et de donner du travail, quand on demande et quand on donne de Touvrage: elles faussent nonseulement ridée qu'on doit se faire des rapports mutuels des ouvriers et des patrons^ mais encore celle qu'on doit avoir de la nature même du travail.
— Je suis charmé, Léonard, que mes explications aient pu vous donnjr des idées plus exactes que celles que vogs aviez auparavant. Les idées fausses ont toujours des conséquences graves, et, lorsqu'elles portent sur les rapports des hommes entre eux, elle en altèrent toujours la nature. Voyons maintenant quelles conséquences découlent des variations qui peuvent survenir dans le rapport entre l'offre et la demande d'une marchandise.
Trois cas seulement peuvent se présenter : Tofifre égale la demande, ou elle la déposée y ou elle lui est inférit'ure. Ce seraient les mêmes cas, da s un ordre inverse, si nous placions la demande i'U premier. Or, s'il y a un fait parfaitement établi par l'expérience de tous les siècles et de tous les pays, c'est que le prix d'une chos*^ est toujours en raison directe de la demande et en raisoti inverse de l'offrey c'est-à-dire que, toutes les autres circonstances étant égales d'ailleurs, plus une chose est demandée, plus elle est chère; et, au contraire, plus elle est offerte, plus son prix tend à baisser.
— Ainsi, dit André, le j^rix d'une marchandise doit augmenter par cela seul qu'il se présente beaucoup d'acquéreurs ; il doit baisser, au contraire, si le nombre de ceux qui veulent vendre dépasse le nombre de ceux qui veulent acheter.
— Bien, André ; mais il faut ajouter un petit commentaire à ton explication . Ainsi, il n'est pas nécessaire que le nombre des acheteurs dépasse celui des vendeurs ou lui soit inférieur, pour
que le prix d'une marchandise augmente ou diminue ; il sufGt que la quantité demandée soit supérieure ou inférieure à la quantité o£[erte. Le nombre des vendeurs pourrait être très-considérable et celui des acheteurs très-faible, il serait possible même qu'il n'y eût qu'un seul acheteur; mais, si ta quantité de marchandise, qu'il veut achreter dépasse celle que peuvent lui céder tous les vendeurs, la marchandise sera en hausse pai* ce seul fait. 11 potu*rait se présenter, au contraire, un grand nombre d'acheteurs, tandis que la marchandise serait dans un petit nombre de mains, peut-être dans celles d'un seul détenteur, et cependant si la quantité à céder par le vendeur unique dépassait la quantité demandée par tous les acheteurs réunis, le résultat serait une baisse de prix. Le résultat naturel de l'offre d'une marchandise est donc d'en faire baisser le prix; celui de la demande, d'en augmenter la valeur.
— C'est ce qu'on exprime dans le commerce, dit M. Saujon, en disant qu'il y a une différence de dix pour cent entre : Fotilez-vous vendre ? et voulez-vous acheter ?
— Qu'entend-ou au juste par là? demanda André.
— Cela veut dire, mon garçon, reprit M Saujon, que si une chose vaut habituellement lOO francs, elle ne se vendra, par exemple^ que 95 francs si c'est le producteur ou le marchand qui offre de la vendre ; elle pourra se vendre, au contraire, 105 francs si c'est un acheteur qui en a besoin. Dans le premier cas, le vendeur fera une petite concession au-dessous dû prix ordinaire afin de trouver un acheteur ; dans le second, il profitera de la circonstance pour accroître son bénéfice.
— Mais pourquoi ne pas se contenter du prix ordinaire? C'est abuser de sa position que de profiter du besoin des autres.
— Voilà que tu retombes dans la déclamation, André, reprit M. DÛpré. Je pourrais te dire à mon tour que l'acheteur abuse aussi de sa position en payant 9o francs seulement un objet qui en vaut habituellement cent. Mais je ne le dirai pas parce que c'est une chose toute naturelle. Le vendeur et l'acheteur cherchent à tirer le meilleur parti de la peine qu'ils ont eue l'un à se procurer la chose à vendre, l'autre à se procurer l'argent qui doit la payer. Si nous ne profitons pas des circonstances favorables, nous serons ruinés par les circonstances désavantageuses*
82 4 SEIZIÂME ENTRETIEN.
D'ailleurs^ le vendeur et Facheteur étant tous deux en présence peuvent défçndrç leur intérêt réciproque et aller/chacun de son côté^ jusqu'au point où ils auraient moins d'avantage à conclure le marché qu'à le rompre. Toi, par exemple, André, quand tu vas chez un marchand acheter un objet quelconque, est-ce que tu ne tâches pas de l'avoir au plus bas prix possible ? . —Certainement, M. Dupré.
— Tu ne t'inquiètes donc pas des intérêts du marchand ?
— Mais non. ce sont ses affaires et non les miennes.
— Tu as raison ; mais alors il est bon qu*il s'en occupe luimême, et puisque tu tâches d'acheter au plus bas prix, sans t'inquiéter de lui, pomt[uoi trouves-tu mauvais qu'il te vende aussi cher qu'il peut? Tu cherches ton intérêt, il cherche le sien ; n'est-ce pas juste ?
— C'est vrai, M. Dupré : c'est moi qui étais injuste, en voulant tout pour moi.
— C'est ce qui nous arrive souvent, sans le savoir, reprit M. Dupré ; mais continuons. Je viens de considérer seulement deux individus, un acheteur et un vendeur, chacun défendant ses intérêts et cherchant à profiter de ses avantages : dans ce cas la variation dans la valeur qu'amène la différence de l'offre à la demande est toujours peu considérable. Il n'en est pas de même lorsque les choses se passent entre un grand nombre de vendeurs et d'acheteurs, au marché ou ailleurs. Si l'offre et la demande sont égales, comme c'est le cas en temps ordinaire, la marchandise conserve son prix naturel : la qualité seule occasionne une différence dans le prix de chaque objet d'un même article.
Voyons au contraire le cas où l'offre surpasse la demande. Ceci pe^t résulter de plusieurs causes. Ou les vendeurs sont plus nombreux et ils ont plus de marchandise à vendre ; ou bien les acheteurs sont moins nombreux, ils ont peu de besoins et montrent peu d'empressement à acheter. Ceux-ci, qui voient la marchandise abonder, savent d'avance que les détenteurs seront disposés à faire des sacrifices pour l'écouler; comme ils se voient peu nombreux, ils savent qu'il y aura peu de concurrence entre eux et qu'il restera toujours de la marchandise pour les besoins de chacun ; ils ne se pressent donc pas d'acheter. Les marchands ou producteurs qui ont le désir de vendre et qui
RAPPORT ENTRE L^OFFRB ET LA DEMANDE. 8t5
ne veulent pas garder leur marchandise ou qui craignent de ne pouvoir se procurer l'argent dont ils ont besoin, sont au contraire empressés d'offrir leurs articles. Parmi eux, chacun est disposé abaisser son prix un^peu au-dessous du prix ordinaire afin de déterminer les acheteurs en sa faveur, et pour ne pas les laisser aller chez ses voisins, il le baisse plus qu'il n'aurait fait sans cette crainte. Le résultat du marché ce jour- là sera donc une diminution : on dira que la demande et les acheteurs sont rares, que l'offre ou la marchandise est abondante, que les prix sont faibles' et que la marchandise est en baisse.
— L'impression produite par cette première baisse, fit observer Léonard, ne tendra-t-eliepas à amener une baisse plus grande ?
— Sans doute. Acheteurs et vendeurs restent sous cette impression, et ils arrivent au prochain inarché dominés par cette idée» Les acheteurs ne se pressent pas de faire des demandes, dans l'espoir que la marchandise baissera encore. Les vendeurs, au contraire, de crainte de ne pouvoir vendre, sont disposés à faire de nouvelles concessions.
— A ce compte, la marchandise devrait baisser indéfiniment. ^ — Non, il y a une limite à tout : les lois providentielles qui
l'èglent les choses de ce monde en dépit de nos erreurs et de nos efforts, empêchent les trop grands écarts du prix naturel. D'abord, il y a une limite qui n'est jamais franchie que dans des cas exceptionnels et pom* im temps toujours fort court : c'est celle où le prix de vente descend au-dessous du prix de production. Cela peut bien avoir lieu pour quelques individus qui, ayant un besoin pressant d'argent, sont forcés de vendre à tout prix, mais cette situation ne pourrait jamais se prolonger longtemps ; elle durerait tout au plus jusqu'à ce que la marchandise produite fût épuisée ; car il n'y a personne qui ne cessât de produire du moment que le prix de production dépasserait le piix de vente. Or les choses n'en arrivent jamais là que dans des cas rares, comme cette année, où tant de fabricants ont dû cesser de produire.
La consommation reste habituellement la même, à moins qne des malheurs ne la fassent diminuer, ou que l'augmentation de dépenses résultant d'ime consommation forcée, comme celle du pain, ne fasse diminuer toutes les consommations moins in-
326 SEIZIEME IQRTRETItN.
dispensables. Ces cas exceptés^ si la vente s'est trouvée ralentie pendant quelque temps^ c'est une raison pour qu'elle reprenne bientôt. Le consommateur^ quia épuisé seis approvisionnements, est obligé de les renouveler, et, malgré son désir d'attendre une nouvelle baisse^ il est forcé d'acheter. Cîomme beaucoup sont dans le même cas, il y aura une reprise dans la vente ; le prix de la marchandise haussera, et peut-être arrivera-t-il à dépasser le prix naturel.
— Ne pourrait-il pas se faire même, fit observer à son tour M. Gagelin, que la consommation devînt plus considérable qu'dle n'était auparavant ?
— Cela arrive très-souvent, M. Gagelin^ et votre observation est très-juste. La consommation de pain est la seule qui soit presque constante, parce c'est la base de l'existence de Thomme; toutes les autres sont variables et arbitraires ; les moyens de chacun k>nt en effet la seule limite 4e ses dépenses pour tout le reste. Aussi, dès qu'une marchandise descend d*une manière sensible au-dessous de son prix habituel, beaucoup de gens qui s'en privaient, parce que ce prix dépassait leurs moyens, sont tentés de se procurer cette satisfaction ou de la substituer à d'autres consommations ; il y en a d'autres qui n'hésitent plus à se la procurer en plus grande quantité, vous le savez tous par expérience. La consommation de cet objet augmente donc, la demande égale ou dépasse l'offre et les prix se relèvent. Ordinairement même la consommation reste supérieure à ce qu'elle était auparavant, parce qu'il s'est développé, pendant ce temps d'abaissement du prix, des habitudes nouvelles et des besoins qui alors veulent être régulièrement satisfaits. 11 en résulte quelquefois que les producteurs finissent par gagner par suite d'une baissé de prix; ce que la diminution leur a faitperdre, ils le retrouvent sur l'accroissement de la consommation. Les consommateurs y gagikent encore plus ; ils obtiennent pour le même prix une plus grande quantité de .marchandise, ou ils l'obtiennent à meilleur marché. Ceux qui précédemment étaient obligés de s'en priver parviennent maintenant à se la procurer.
— C'est une chose vraiment curieuse, dit Honoré, et dont je n'avais aucune idée, que cette influence des rapports qui existent entre l'offre et la demande.
— » Ce n'est pourtant rien encore^ reprit M. Dupré. Pius nous avancerons dans ces études^ plus vous admirerez les lois providentielles *qiû règlent les rapports dés hommes ; vous verrez les choses se balancer^ et, à travers des alternatives, faire des progrès, comme un voyageur qui^ avance cependant, bien qu'il n'aille pas toujours en ligne droite. Voyons maintenant le cas où la demande dépasse l'offre. De même que dans le cas contraire, ce résultat peut avoir plusieurs causes.
La production peut avoir été entravée pour une raison ou pour ime autre. Les vendeurs sont moins nombreux, ils ont moins apporté de marchandise, ou bien il se présente plus d'acheteurs, leurs besoins sont plus grands et ils veulent davantage de la marchandise en vente ; e41e est donc plus demandée qu'offerte. Dans ce cas les choses vont siûvre une marche inverse de ce que nous avons vu tout à l'heure. Les vendeurs sont sur la réserve, et les acheteurs empressés ; ce sont peux-ci qui se font concur^ rence. Gomme la marchandise est peu abondante, ils craignent tous de ne pas en avoir, et chacun est disposé à en donner un prix plus élevé ; elle dépassera donc le prix habituel. On dira que les acheteurs sont abondants, que la marchandise est rare et qu'elle est en hausse. Cette hausse sera d'ailleurs d'autant plus considérable qu'il y aura plus de différence dans le nombre des acheteurs et des vendeurs, dans la quantité de marchandise demandée et offerte.
^- Le résultat de cette première hausse, demanda Léonard, ne sera-t*il pas une tendance à une hausse plus considérable, comme nous avons vu tout à Theureune première baisse en amener une nouvelle?
— Exactement, Léonard. Vendeurs et acheteurs resteront ous rinfluenee de ce qui vient de se passer, mais dans une disposition inverse de celle que nous avons vue dans le [H*emier cas. Les vendeurs qui connaissent, comme on dit, les besoins de la place, c'est-à-dire du pays, veulent profiter de leur position. Les acheteurs, au contraire, qui ont des besoins et qui connaissent la rareté de la marchandise, sont disposés à faire plus de sacrifices pour s'en procurer.
— La marchandise montera encore, je le comprends, reprit Léonard, et elle tendra à monter de plus en plus; mais, dans ce
328 SEfZlÂME ENTRETIEN.
cas^ je ne vois pas de raison pour qu'elle s'arrête. Car il n'en est pas de la hausse^ ce me semble^ comme de la baisse. Celle-ci a nécessairemeni pour limite le point où le prix de vente serait inférieur aux frais de production ; pour la hausse^ il ne doit pas y avoir de limite.
— C'est ce qui te trompe^ Léonard; il y a une limite pour la hausse comme pom* la baisse. Seulement, elle n'est plus dans les frais de production^ elle est dans la bourse des consommateurs; elle est aussi dans la concurrence. A mesure qu une marchandise augmente^ les consommateurs ont plus de peine à se la procurer; si elle continue à augmenter^ elle finit par dépasser les moyens de certains d'entre eux : ils s'abstiennent d'en acheter^ et^ si c'est possible, ils se tournent vers un auti*e objet de consommation. Plus le prix s'élèvera, plus le nombre de ceux qui sont forcés de s'en priver, devra augmenter. La demande, qui avait dépassé l'offre, se rapprochera de l'équilibre et les choses reviendront à leur état naturel.
— Je comprends ce résultat pour toutes les marchandises qui ne sont pas d'une nécessité absoluej^ dit à ce moment Michel ; mais cela ne peut pas avoir lieu pour le blé, qui est une denrée indispensable et qull faut se procurer à tout prix. La rareté doit en faire hausser le prix d'une manière indéfinie.
— C'est encore une eyrem*, Michel; mais à cet égard la limite n'est plus dans la bourse des acheteurs, ni dans la substitution d'une consommation à une autre, si ce n'est dans un degré assez faible. La limite est ici dans les heureux effets delà concurrence. Dans les temps ordinaires, quand le blé est à bon marché, on n'en va pas acheter à l'étranger, parce que les frais de transport ne permettraient pas de le vendre au cours du jom* dans le pays. Mais quand le prix augmente, il peut couvrir les frais de transport, et de plus il permet d'en aller acheter au loin. L'espoir de réaliser des bénéfices détermine des spéculateurs a se livrer de plus en plus à cegenre d'opérations; le blé arrive en quantité suffisante dans le pays, et sa présence y fait baisser le prix» C'est ainsi que la concurrence empêche la hausse de dépasser une certaine limite. J'espère même qu'à l'avenir, comme je vous le montrerai bientôt, elle empêchera encore plus ces grands écarts qui affligent aujourd'hui les populations.
— C'est un résultat qui serait bien désirable, dit Léonard ; s'il a jamais lieu, il me raccommodera avec la concurrence.
— La concurrence , reprit M. Dupré, a bien d'autres avantages. Elle tend encore, d'une autre manière, à prévenir Taugmentation croissante de prix qui résulterait de l'excès de la demande sur l'offre. Aussitôt que la valeur des choses dépasse le prix naturel, les bénéfices du producteur augmentent. Cet accroissement de bénéfice tente de nouveaux individus qui sont attirés par Tespoir d'en faire de pareils. Ils se mettent à leur tour à produire le même article; on ouvre de nouveaux ateliers, on élève de nouvelles fabriques ; Tobjet est produit plus en grand, plus de bras y sont occupés, on y applique davantage le principe de la division du travail et l'on perfectionne les procédés de fabrication. L'article en question parvient ainsi à être fabriqué plus économiquement et à meilleur marché. Comme il est produit en plus grande quantité, il se présente plus abondamment sur le marché. L'offre dépasse alors la demande et le prix revient à son taux primitif. Il descend même plus bas par suite de la concurrence, et il finit par descendre au-dessous de l'ancien prix naturel.
En effet, du moment que l'objet est fabriqué plus en grand et que les frais de production ont diminué, les producteurs, sollicités par la concurrence, abaisseront leur prix de vente afin d'attirer chez eux les acheteurs. Le produit se trouvera maintenant à la portée d'un plus grand nombre de consommateurs, et, sans que les bénéfices des producteurs aient diminué au total, les consommateurs se procureront cette commodité à meilleur marché ; parmi ceux qui en étaient privés, il y en aura davantage qui seront appelés à en profiter. Aussi, d'une hausse qui paraissait devoir occasionner des privations pour beaucoup de gens, finit souvent par résulter une augmentation de jouissances pom* tout le monde.
— Mais ces résultats sont admirables, s'écria M. Ravand. Il y a vraiment quelque chose de merveilleux dans l'effet de ces lois providentielles, qui agissent par des moyens si simples, que la plupart des hommes n'en soupçonnent pas même l'existence.
— Votre remarque est très-juste, dit en terminant M. Dupré,
et^ comme je tous l'ai déjà dit bren des fois^ plus on se donne la peine d'étudier ces lois naturelles du monde social, pkis on les admire.
LE PRIX DES SURSISTANCES EST RÉGLÉ PAR LE RAPPORT ENTRE L^OFFRE ET LA DEMAï^E.
Dans la semaine qui précéda la réunion^ les choses ne 3e passèrent pa$ comme la plupart l'avaient espéré^ mais elles se passèrent mieux que beaucoup ne l'avaient craint.
Très-peu d'ouvriers avaient quitté le pays^ parce que la cherté des vivres ayant été universelle en France^ toutes les autres con* sommations avaient diminué partout. Un ouvrier, en quittant une localité pour aller dans une autre où il n'était pas connu^ avait encore moins de chances d'y .trouver de roccupation. La commune n'avait donc guère été abandonnée que par un trèspetit nombre d'ouvriers qui, ayant leurs parents ailleurs, avaient espéré de passer plus aisément cette crise dans le sein de leur famille.
Fort peu d'ouvriers aussi avaient renoncé au travail de la manufacture. Toutes les autres industries du pays avaient été en souffrance, et, loin de demander des bras, en avaient congédié. Quant à l'occupation que beaucoup d'entre eux avaient trouvée à Mirebeau, c'était une occupation temporaire qu'ils devaient à la générosité de la commune et à l'humatiité des propriétaires aisés. La plupart de ces travaux avaient été entrepris pour donner de l'occupation et du pain aux familles nécessiteuses; le besoin cessant,, on ne pouvait pas prolonger plus longtemps ces sacrifices. Exécutés d'ailleurs par des hommes qui y étaient peu habitués, ces travaiix étaient peu rétribués parce qu'ils avaient peu de valeur.
Chacun accourut donc à la manufacture, à la nouvelle de la réouverture des ateliers : très-peu d'ouvriers manquèrent à Fap-
LA HAt'SSE BTLA BAISSE DES BLÉS. S3i
pei. Alors coinmencèrentles sollicitations pour se faire employer. La demande des marchandises ëtait encore languissante et les prix ne s^étaient pas relevés. Les propriétaires de la fabrique n'auraient pas pu^ dans des circonstances semblables^ occuper le même nombre d'ouTriers que par le passée c'eût été impiiident de leur part. Mais^ pendant la suspension destravaux, ils avaient introduit dans la manufacture des am'éliorations qui avaient réduit leurs frais de production. Us espéraient que cette circonstance leur donnerait de l'avantage sur leurs concurrents, et qu'elle assurerai^ un débouché facile à leurs produits. Getespoir se joignant à l'intérêt qu'ils portaient à leurs ouvriers, ils se décidèrent à reprendre tous ceux qui se présentèrent : il n'y eut d'exceptés que quelques mauvais sujets incorrigibles.
D'un autre côté, il était impossible à MM. Lenoir et Dubuisson de donner les mêmes salaires qu'avant la disette ; il y avait encore un trop grand écari entre les prix actuels de vente et les anciens prix. Us firent connaître ces raisons aux ouvriers, que les entretiens de M. Dupré avaient préparés à les comprendre, bien qu'il n'eût pas encore traité à fond la question des salaires. Cette diminution éveilla donc des regrets, mais elle n'excita pas de murmures : on y était préparé d'ailleurs, et chacun, satisfait de retrouver du travail, s'estimait heureux de l'obtenir à ces conditions. Après un instant de mauvaise humeur de la part de quelques-uns, tout le monde av€dt fini par s*abandonner à la satisfaction générale.
Cette satisfaction s'était accrue par une autre circonstance. Une nouvelle baisse, plus considérable que les précédentes, avait eu lieu le samedi au marché de la ville, et elle en présageait d'autres pour les marchés suivants. Les auditeurs habituels de M. Dupré s'en entretenaient à l'école le lendemain en l'attendant; et ils s'efforçaient d'appliquer à ces faits les principes qu'il leur avait exposés. Le docteur, en arrivant^ commença par adresser à son auditoire quelques paroles de félicitations sur deux circonstances qui importaient tant au bien-être des habitants de Mirebeau. Il allait continuer le sujet de la dernière fois, lorsque Michel Terrien prit la parole pour lui adresser une question.
— M. Dupré, lui dit-il, nous avons parfaitement compris comment le prix des choses tend toujours à revenir au taux habi-
tuel et comment ses écai*ts sont réglés par le rapport <jui existe entre TotTre et la demande. Nous comprenons aussi comment l'abondance et la rareté des choses font varier ce rapport. Mais il se passe en ce moment un fait que nous ne savons comment Concilier avec ce principe, kirm, la quantité de blé qui existe en France, loin d*être plus abondante qu'il y a quelques moi», diminue tous les jours, puisque la consommation va son train, et elle ira en diminuant tant que la moisson ne sera pas faite. Cependant, contrairement au principe que le prix des choses diminue avecJ'abondance et croît avec la rareté, voilà le prix du blé qui diminue depuis deux mois : la quantité diminue et le prix baisse. Comment expliquer cela ?
Très-aisément, Michel. Mais d'abord, je te dirai que tu commets une erreur dans ton appréciation de l'abondance et de la rareté du blé. Le blé n'est pas ime marchandise ordinaire qu'on fabrique à volonté, comme des étoffes et des habits. A l'égard des objets de ce genre, on ne s'inquiète que de ce qui existe pour satisfaire les besoins du moment, parce que chaque jour amène sa production. Le blé, au contraire, ne se moissonne qu'une fois par an, et la récolte d'une année doit suffire pour l'année entière. La quantité de blé qui existe dans un pays, à un moment donné, est donc relative au temps pendant lequel elle doit servir. Ainsi, au moment de la dernière récolte, lorsque tout le blé moissonné était encore en grange il était réellement moins abondant qu'aujourd'hui ; car ce qui existait alors devait suffire aux besoins d'une année, tandis que ce qui reste en ce moment ne doit plus subvenir qu'aux besoins de deux mois au plus. Or, comme on a importé beaucoup de blé de l'étranger, la quantité restante est proportionnellement beaucoup plus considérable.
— C'est juste, M. Dupré. Je vois que, pour apprécier l'abondance ou la rareté d'une chose, il ne suffit pas d'en connaître la quantité existante, il faut surtout chercher le rapport de cette quantité avec les besoins qu'elle doit satisfaire.
— J'ajouterai, reprit M. Dupré, que le véritable régulateur du prix du blé, comme de tous les autres objets de consommation, est le rapport de l'offre à la demande, plus encore que l'abondance et la rareté. Les variations brusques que présente souvent
*e prix du blé en sont la meilleure preuve. Ainsi^ la récolte de 1845 avait été médiocre, elle ne pouvait pas suffire à la consommation de la France ; mais on ne le croyait pas, et par suite de cette opinion, la demande n'augmentant pas, le prix du blé s'est maintenu sans subir d'augmentation notable. Le déficit s'est trouvé comblé eni^uite par la précocité de la récolte de 1846, qui s'est faite environ un mois plus tôt que d'ordinaire. Il en est résulté que cette dernière récolte devait subvenir à une consommation de treize mois au lieu de douze, circonstance qui a beaucoup ajouté à son insuffisance.
On s-en est peu inquiété d'abord, parce que la précocité de la récolte et la beauté des grains avaient inspiré une fausse sécurité. Mais les chaleurs de Tété avaient été trop fortes et trop hâtives, rhumidité avait manqué; le rendement a été médiocre, et Ton s'est aperçu au battage que Ton perdait sur la quantité beaucoup plus qu'on n'avait gagné sur la qualité. Alors ont commencé les craintes. Dans le commencement on s'est refusé à croire que la récolte fût insuffisante, parce qu'il y a chez les hommes une disposition fâcheuse à se faire illusion. Ils ne veulent surtout pas croire aux accidents naturels; ils aiment mieux accuser leurs semblables, s'en prendre à eux et quelquefois malheureusement se porter à des actes de violence.
— Mais, M. Dupré, dit Léonard, comment peut-il jamais y avoir de disette chez nous ? Car la France produit en général beaucoup plus que sa consommation, et on assure que dans les bonnes années «lie produit de quoi nourrir ses habitants pendant deux et même trois ans. S'il survient une mauvaise récolte, l'excédiSint des récoltes précédentes doit largement suffire à combler le déficit momentané. 11 me semble qu'il n'y aurait jamais de disette si on ne la faisait pas.
— 11 n'y a pas de plus grosse erreur, Léonard, ni de plus dangereuse, et tu ne l'aurais jamais acceptée si tu t'occupais d'agriculture. Je vous expliquerai une autre fois comment, dans les pays riches et industrieux comme la France, la population tend toujours à se mettre en équilibre avec la production des subsistances. Mais aujourd'hui ne nous occupons pas du principe, parlons du fait. Vous croyez que la France produit en général, chaque année, beaucoup plus que sa consommation. Que devient
814 DiXrSEPTIÈME ENTRETIEN.
donc cet excédant de blé, car on ne le jette pas àFeau et on ne le brûle pas ?
— On l'expédie à Tétranger, parbleu !
— Tu parles^ans preuves, Léonard ; mais, moi, je Ven donnerai, et ces preuves reposent sur les documents reeueillis avec le plus grand soin par le gouvernement depuis 41 ans. Eb bien ! en faisant le calcul, on trouve que dans cette période de 4i ans la France a exporté à l'étranger 18^450,000 hectolitres de blé et qu'elle en a importé 55,750,000 hectolitres. En déduisant ce qu'elle a exporté dans les bonnes années de ce qu'elle à tiré de Tétranger dans les mauvaises, on trouve que, dans ces 41 années, on a importé en moyenne en France 909,756 hectolitres par année. Dites après cçla que la'ï'raBce produit beaucoup plus que sa consommation, puisque, pour fournir à ses besoins, elle est obligée de tirer de l'étranger une moyenne annuelle de 909,000 hectolitres.
— Nous ne l'aurions jamais cru, dirent beaucoup d'assistants.
— Vous voyez par là combien les apparences sont trompeuses et combien nous devons nous abstenir de répéter des assertions qui ne reposent pas sur des faits bien avérés, comme les documents officiels que je vous.dte^ Il -est constaté aujourd'hui que la consommation de la France en blé est de 120 millions d'hectolitres par année, déduction faite de ce qu'on doit réserver pour la semence, de sorte qu'il faUt une quantité de 330,000 hectolitres environ pour suffire à la consommation d'un jour. Ainsi, la France important en moyenne, depuis 41 ans^ 909,000 hectolitres, vous voyez qu'elle se trouve de fait avoir besoin de tirer chaque année de l'étranger de quoi nourrir la population pendant près de trois jours.
— D'après cela, dit M. Saujon, la France ne récolterait pas même assez de blé pour sa consommation.
— Non, M. Saujon ; et même la France serait bien loin de i*écolter de quoi nourrir tous ses habitants, si beaucoup d'entre eux, dans bien des provinces, ne suppléaient par d'autres ah* ments à l'insuffisance du blé. Au reste, je vous apprendrai eo passant que, sur 36 millions d'habitants qui existent en France, 25 millions seulement mangent en pain de froment ; 1 1 millions vivent de m^teil,! de seigle, d'orge, de sarrasin, de mais, de châtaignes, de pommes de terre et de quelques autres sub-
stances farineuses. Quoi qu'il en soit^ en tenant compte de ces consommations diverses^la France^ en temps ordinaire, a un peu plus que sa consommation en blé. Voici, par exemple, ce qui résulte d'observations faites depuis un très -grand nombre d'années. En temps ordinaire, la récolte annuelle produit unexcédant de onze jours de nourriture pour toute la France ; une récolte passablement bonne donne quinze jours ; une bonne, vingt-deux jours ; une très-bonne, trente-six jours et très-rarement davantage.
— 11 y a loin de là,' reprit M. Saujon, aux deux et trois ans d'excédant dont parlent quelques-uns. Et à combien peut s'élever le déficit dans les mauvaises années ?
— Une récolte médiocrement mauvaise laisse un déficit de <jiuinze jours ; une mauvaise, environ vingt-deux jours ; une trèsmauvaise, trente-six jours et rarement plus. Ainsi, les bonnes années donnent en plus à peu près autant que les mauvaises donnent en moins.
— Mais quelle est la proportion des bonnes et des mauvaises années t La connalt-on ?
— Oui, on la connaît, parce qu'on tient note de tout, et les observations faites' à ce sujet prouvent que nous sommes dans une position infiniment meilleure que nos pères. Autrefois la famine sévissait presque tous les deux ans en France.
— Pas possible ! M. Dupré, s*écria-t-on dans l'auditoire.
— C'est comme Je vous le dis, mes amis. Ainsi, dans le douzième siècle on n'a pas compté moins de 5i famines. En Angleterre, de l'an 1049 à l'année 1355, c'est-à-dire dans l'espace de 306 ans, on en a <îompté 12i. Aujourd'hui^ grâce aux progrès de l'agriculture, les choses sont bien plus satisfaisantes : on a remarqué en effet que, dans l'espace d'un siècle, il y a environ 30 années de récoltes bonnes ou ordinaires,30 de médiocres, 10 de mauvaises et 10 seulement de très-mauvaises. Vous voyez que la Providence compense les mauvaises années parles bonnes :^lle a voulu seulement faire comprendre par là aux hommes l'utilité de la prévoyance : c'est l'histoire des sept vaches grasses et des sept vaches maigres de l'Écriture sainte ; car on remarque encore qu'une période de bonnes récoltes est ordinairement suivie dune période de récoltes insuffisantes.
336 DIX-SBPTIÂME BNTRBTIEN.
— Mais, M. Dupré, dit M. Gagelin^ puisque la France produit en temps ordinaire un peu plus que sa consommation^ comment se fait-il donc qu* elle ait besoin d'importer en moyenne plus de 900^000 hectolitres de grains chaque année?
— C'est que nous n'employons pas seulement les grains à la nourriture de l'homme ; nous en employons aussi à la nourriture des animaux et à divers autres usages. Dans les années abondantes^ quand les grains sont à bon marché, au lieu de les conserver, on en détourne une assez ^grande quantité pour ces différents usages. Les brasseries, les distilleries, les fabriques de fécule, d'amidon, etc., en font aussi une grande consommation.
— C'est un tort, reprit M. Gagelin^ Le gouvernement ne devrait pas laisser détourner ainsi ce qui doit servir à la nourriture de l'homme.
— Vous allez voir votre erreur, M. Gagelin. Les brasseries, les distilleries, les fabriques de fécule, d'amidon et autres sont, au contraire, une garantie contre la disette; plus il y en a, plus nous avons de garanties. Je vois que vous avez de la peine à le croire, mais vous allez le comprendre. Quand il y a beaucoup de ces fabriques dans un pays, la production des grains se règle pour les alimenter, parce qu'on produit toujom^s quand on est sûr de vendre. Ces fabriques font donc croître la production des grains en constituant pour eux un débouché supplémentaire. Mais s'il survient une disette, comme à ce moment, toutes les consommations autres que celle du pain diminuent rapidement, les fabriques cessent de travailler, d'autant plus que la cherté des grains augmente leurs frais ; elles rendent alors disponibles ceux qu'elles emploient habituellement. En Qutre, gomme elles font toujours des approvisionnements, la cherié leur fait trouver avantagé à revendre les grains qu'elles avaient achetés d'avance; elles deviennent donc une ressource pour le pays. Vous voyez encore que dans cette circonstance, comme dans tant d'autres^ la meilleure garantie consiste dans wi régime de liberté qui laisse les choses à leur cours naturel.
— Je commence à le croire, M. Dupré. Mais puisque la France ne produit pas régulièrement ce qu'elle consonmie, pourquoi ne cultive-t-on pas davantage ? 11 y a tant de terres qui pourraient produire du blé et où Ton n'en met pas !
— Par une raison bien simple^ M. Gagelin : c'est que^ pour le blé comme pour tout le reste^ la production se règle sur la consommation. C'est la demande d'une denrée qui détermine à produire^ car on ne produit que pour vendre. Si le blé ne coûtait rien pour le faire venir^ on en produirait beaucoup plus qu'il ne faudrait^ quitte à le laisser perdre. Mais il coûte beaucoup^ et, comme au prix moyen de 16 francs Thectolitre, qui est celui des années ordinaires, le produit ne fait que couvrir les frai» de production, les cultivateurs ne sont pas tentés d'augmenter leur production, car alors, ToiTre dépassant fa demande, le prix de vente ne couvrirait plus les frais dé production. 11 les couvrirait d'autant moins que cette nouvelle production ne serait obtenue qu'au moyen d'une augmentation de dépenses. Ce sont en efifet les meilleures terres que l'on cultive en blé ; pour en récolter davantage il faudrait s'adresser aux terres d'une qualité inférieure, et employer dès lors plus de travail, plus d'engrais. Une seule cause pourrait provoquer cette augmentation de production ; ce serait un accroissement de population qui déterminerait une nouvelle demande et perm^trait de faire de plus grands sacrifices
Une autre raison qui empêche de produire davantage, c'est que, ne pouvant augmenter la production qu'en augmentant les frais, on se trouverait alors en concurrence avec quelques pays^ étrangers qui peuvent produire à bien meilleur marché, parce qu'ils ont d'immenses ten*es à blé de la plus grande richesse,, que la demande est peu abondante chez eux et que le travail y est à très-bas prix. Alors, malgré les droits et les frais de transport, ces blés se vendraient k meilleur compte sm* nos^ marchés; nos producteurs seraient ruinés, ils cesseraient de produire ou produiraient en moindre quantité. En consé- ({uence, on se contente de produire pour les besoins ordinaires de la consommation, s'en rapportant à la production étrangère du soin de combler le déficit dans les mauvaises^ années.
— Nos producteurs ont raison, dit Léonard, puisqu'au total, comme vous nous l'avez montré, leur intérêt est d'accord avec celui des consommateurs. Cependant, si la production étrangère peut suffire à combler le déficit quand il se manifeste chez nous,.
•comment se fait-il que nous ayons éprouvé une disette et que le blé ait manqué celte année en France ? '
— C'est encore une erreur, Léonard. Les approvisionnements ont pu être momentanément insuffisants ; mais le blé n'a jamais manqué un instant, il n*a pas même été à la veille de manquer.
— Pourquoi donc le prix du blé s'est-il autant élevé t
— Parce que tout le monde a eu peur et qu'au lieu de raisonner ott s'est abandonné à sa peur. Après là récolle le blé se vendait 20 francs ITieçtolïti'e; quelques mois après il se vendait 36 francs^ et, au mois de février, 48, parce qu'on avait peur, <îar la récolte n'était pas près d'être épuisée' en novembre, elle en était même encore loin en février. Mais que se passe-t-il lorsque la récolte est mauvaise ? La peur s'empare de chacun et amène une hausse disproportionnée avec le déficit. Si, dans une localité, cent personnes ayant besoin de pain, on apprend que la quantité ordinaire est diminuée de trois ou quatre pains, la peur d'être l'une des trois ou quatre personnes qui n'en auront pas excite une telle ardeur, un" tel empressement pour acheter, que les vendeurs en profitent pour augmenter considérablement leur prix. De même, aussitôt que l'on parle d'une mauvaise réoolte, chacun craint de manquer de blé ou de le payer trop cher, et Ton fait précisément tout ce qu'il faut pour le faire enchérir. On veut profiter du moment oîi le prix n'est pas encore trop élevé et faire des approvisionnements; on se presse sur les marchés, et la demande augmente tout à coup dans une proportion énorme. Les acheteurs sont mutuellement effrayés de leur nombre et de leur empressement, et ils acceptent toutes les conditions des vendeurs, de crainte que le voisin ne prenne leur place. Comme il y a eu foulé pour acheter au dernier marché, il y aura encore plus foule au marché suivant, parce qu'on se communiquera ses craintes, et que les bruits grossiront en circulant. Le blé montera encore et cela ira croissant à chaque marché. Quand on se sent pressé par la' faim, on donnerait tout ce qu'on a pour un morceau de pain, et l'on aurait raison.
— Je le crois bien, dit André, il s'agit avant tout de Tivre. Cependant j'avais toujours cru avec tout le mondé que le prix du blé croissait en raison du déficit, et que s'il haussait de moitié, c'est qu'il y avait déficit de moitié, et que la moitié de la popu-
lation était exposée à mourir de faim. Je croyais^ au contraire^ que si le prix baisse de moitié après. une. récolte abondante^ c'est que les culti^ateui^s oat récolté assez pour nourrir le pays deux ans.
— C'est encore une eiTeur, et qui est tpès-commune^ reprit M. Dupré. Le prix des grains ne monte ou ne baisse pas en proportion du déficit ou des excédants des approvi^onnements^ mais dans une proportion beaucoup plus forte. En observant ce qui s'est passé dans un grand nombre de circonstances^ on a remarqué qu'un déficit de 5 p. iOO augmente le prix du blé de 30 p. iOO, un déficit de 10 p.. .1.00 l'augmente de Sa^ un de 4 & p. 100 l'augmente de 150 p. 100.. Si le déficit est de 20 p. 100, le prix est presque triple; enfin, s'il est du quarts le prix est sou* yent beaucoup plus que quadruplé î
Il faut reconnaître aussi que le déficit paraît tout de suite plus grand qu'il, n'est, par une cause très-simple que vous comprendrez sans peine. Dès que la demande dépasse les proportions habituelles, l'offre diminue. Les cultivateurs, les fermiers, les propriétaires, les marchands, tous ceux enfin qui ont du blé et qui n'ont pas besoin de vendre s'abstiennent d'en porter au marché. Ils savent que la rareté le fera hausser, et ilspréfèrent attendre qu'il ait enjchéri afin de le vendre à. un prix élevé. Leur calcul, qui amène la rareté sur le marché, devient ainsi une cause naturelle de hausse qui ajoute ses effets à ceux de la peur.
— Mais, puisqu'il y a du blé, dit étourdiment Benoît Roussel,, le bûcheron, pourquoi le gouvernement ne force-t-il pas à approvisionner le marché ?
— Je te demanderai deux choses , Benoît. D'abord , , comment t'y prendrais-tu pour désigner ceux, qui devraient . porter au marché, car tout le monde ne pourrait pas porter à la fois à tous les marchés ; puis, pour régler à quel marché iraient les habitants de tel ou tel endroit, et quelle quantité chacun devrait porter selon ce qu'il possède ? Tu créerais au gouvernement unembarras dont je crains bien qu'il ne pût sortir. Ensuite, pourquoi veux-tu forcer ceux qui ont du blé à le vendre quand ils. n'en ont ni l'envie ni le besoin ? Est-ce. ainsi que tu respectes la liberté des autres ? Pourquoi les producteurs de blé ne seraieni-
B40 DIX-SEPTIËME ENTRETIEN.
ils pas^ comine tout le monde^ libres de disposer à leur gré de ce ^i leur appartient? Est-ce parce qu*ils font venir du blé au lieu ^e fabriquer de la toile ou d'abattre des arbres ? Mais alors on cesserait de faire venir du blé. Qu'y aurait-on gagné?
— On y perdrait, au contraire, je le comprends. Mais aloi's pourquoi le gouvernement ne fîxe-t-il pas un prix que le blé ne pourra pas dépasser, afin que le pain soit toujours à la portée des pauvres geuis ?
— Encore le gouvernement en avant, et une nouvelle atteinte à la propriété et à la liberté d'autrui ! De quel droit veux-tu donc forcer un homme à te livrer sa marchandise à un prix, quand il peut la vendre un quart, un tiers, moitié en sus, peut-être le double? Si tu veux le faire pour le blé, il faut, pour être impai*tial, le faire pour toutes les autres denrées. Mais sais-tu ce qui arriverait ? Je puis te le dire, car Tépreuve en a été faite en France et dans d'autres pays, à des époques où Ton ne savait pas comme aujourd'hui que la liberté doit présider aux relations des hommes.
Les historiens rapportent qu'en 1315 T Angleterre étant affligée par une famine qui éleva le prix des denrées au-dessus de la portée des classes moyennes, le parlement ordonna que tous les articles d'alimentation se vendraient à des prix modérés qu'il prit sur lui de détel-miner. Le résultat fut que toutes les denrées, au lieu de se vendre au prix fixé, devinrent plus chères qu*auparavant ou même disparurent entièrement des marchés. Plus tard, dans le même pays, en 1348, après la grande peste qui ravagea l'Europe à cette époque, les ouvriers ayant pris occasion de la rareté des bras pour élever le prix de leurs services, le parlement ordonna que tout individu' au-dessous de 60 ans, n'ayant pas d'occupations ou de propriétés, serait tenu de travailler pour toute personne qui le requerrait, et sans pouvoir exiger un salaire plus élevé que celui des années antérieures à 1346.
— En voilà de la liberté I s'écria André.
— Tu as raison, André ; ce n'est plus de la liberté, c'est de la tyrannie de la pire espèce. Mais je n'ai pas tout dit. Le parlement ordonna en même temps à tous les boulangers, bouchers et autres marchands de comestibles, de vendre leurs denrées à
des prix modérés. Le résultat fut le mêxne^ tout le monde refu* sait de traTailler ou de vendre. Le parlement fut obligé de rendre une autre loi pour fixer le prix de tous les travaux et de toutes les denrées : tout fut inutile, il fallut en revenir à laisser chacun libre de faire comme il l'entendrait.
En France, au commencement de la première révolution, le défaut de confiance avait amené une rareté générale, car il est bien constaté qu'à cette époqiie la récolte n'avait pas été mauvaise. Le prix de toutes les denrées étant devenu excessif, l'autorité voulut fixer pour toutes les marchandises un maximum-y c'est-à-dh*e un prix au-dessus duquel personne ne pourrait les vendre. Eh bien ! le résultat fut un dénûment absolu, et la France se souvient avec efiroi du maximum , parce qu'à aucune époque elle n'a été autant privée de tout. Les choses en étaient venues au point que, pour remédier à la détresse générale, le représentant BaiTère ne trouva pas d'autre expédient que de proposer à la Convention, au nom du Comité de salut public, d'ordonner <( un jeûne général et un carême civique. »
C'est qu'en fixant un maximum, il faut en même temps obliger les gens à vendre et à porter au marché, à faire des visites domiciliaires chez eux, et les soumettre à une inquisition peipétuelle. Chacun cache, en effet, ce qu'il a, afin de le vendre à ceux qui offrent de payer plus que le maximum ; car le pays étant mal approvisionné, la multitude préfère acheter à tout prix plutôt que de mourir de faim. Puis, quand à force de vexations et de violences de toute espèce on aiura contraint de vendre au prix fixé tout ce qui existe, le pays se trouvera dans un dénûment complet, parce que tout le monde aura cessé de produire. Voilà où l'on arrive toutes les fois qu'on veut violer les lois de la nature en sortant des voies de la justice et de la liberté !
— Évidemment, dit André, ce que je demandais n'est pas possible. Mais alors les pauvres risquent d'être dans une misère affreuse et de ne pouvoir se procurer du pain.
— Non, André, parce qu'alors les riches et tous les gens viennent à leur secours. En outre, la société a imaginé divers moyens d'aider les familles pauvres dans les temps de disette. Le plus simple est de délivrer à<îes familles, lorsque le pain dé-
^4S DIX-8EPT1ÈIIE ENTBSTIBN.
passe un certain taux, des bons avec lesquels elles peuTent obtenir chez tous les boulangers du pain à i»ix réduit, Tadmi* nistration municipale se chargeant de payer l'excédant. On pré- Tient de cette manière la détresse des familles nécessiteuses sans porter atteinte aux droits et à la liberté des producteurs.
— Tant mieux, dit Léonard, car il n'est personne qui ne doive se féliciter de voir toujoui's associer la justice et l'humanité. Mais, puisque le respect des droits de chacun ne permet pas de forcer personne à vendre et encore moins à vendre à un taux déterminé^ il en résulte que, sous cette double influence de la peur et du désir des vendeurs de gagner davantage, le prix du blé devra hausser indéfiniment.
— Gela n'aura pas plus lieu pour le blé que pour les autres marchandises, ainsi que je vous Tai expUqué. Le blé montera sans doute beaucoup plus comparativement, parce que c'est une denrée dont tout le monde a besoin et pour laquelle la demande est énorme. Mais il ne montera pas indéfiniment : en voici une première raison. Quand les récolles ont été trèspaboodantes pendant quelques années, la dépréciation des céréales fait que le cultivateur sème moins, parce que le bas prix des grains oe l'indemnise pas suffisamment de ses frais de (Hnoduction; il se tourne vers d'autres cultures. La production diminuant, les prix se relèvent, et s*il survient de mauvaises récoltes, ils deviennent excessifs. Cette élévation tente alors le cultivateur qui sème davantage : c'est ce qu'on a fait cette année, et cette circonstance contribuera à rendre la récolte encore plus abondante. C'est ainsi qu'après la période des vaches .maigres, revient toujours celle des vaches grasses ; nous en ayons pour garantie l'intérêt même des cultivateurs.
U y a une autre raison qui empêche le prix du blé de s'élever indéfiniment dans la période des mauvaises années : c'est la concurrence et l'intérêt des vendeurs eux-mêmes. D'abord, les producteurs ne peuvent pas conserver leurs grains ; la plupart ont besoin de vendre pour subvenir à leurs dépenses et continuer leur exploitation,
— Alors, reprit Léonard, si les cultivateurs vendent parce qu'ils y sont forcés par le besoin d'argent, les spéculateurs achèteront pour accaparer, et le pays n'y gagnera rien.
— Ah ! voilà que tu y anives à ce grand nom d accapareursqui nous a fait assez de mal il y a cinq mois : j*étais étonné de ne pas Tavoir encore entendu. Eh bien ! nous en parlerons desspéculateurs et des accaparements^ et nous verrons ce qui se cache sous ces grands mots. Mais je commencerai par te dire que si les spéculateurs accaparent^ c'est sans doute pour faire des bénéfices. Or leur intérêt les portera nécessairement à vendre ; car ils se trouveront en concurrence entre eux et avec les producteurs qui n'auront pas vendu^ concurrence qui sera considérable. En effet, pour tout acheter, il faudrait qu'ils fussent très-nombreux. La quantité de blé nécessaire à la consommation annuelle de la France étant de 120 millions d'hectolitres, si .nous supposons im déficit d'un sixième, ce qui est énorme, ils auraient à acheter 100 millions d'hectolitres, qui, au prix de vingt francs, prix excessivement bas dans des circonstances semblables^ exigeraient encore la somme immense de deux milliards. En supposant qu'ils n'achetassent que la moitié, ce.serait encore la somme énonne d'un milliard, qui ne pourrait êtçe réunie que par im très-grand, nombre de capitalistes.
Dès loi^ la concuiTence qui aurait lieu nécessairement entre eux, les pousserait à vendre afin de réaliser des bénéfices lorsque les blés auraient atteint un certain prix. Chacun craindrait de diminuer son gain en tardant trop à vendre, parce que le prix baisserait infailliblement au lieu de hausser, du moment où d's^itres amèneraient du blé sur le marché. Le désir seul de ne pas compromettre leurs bénéfices les empêcherait donc de garder leurs blés. Mais, à défaut de ces accapareurs, d'autres viendraient encore leur faire concurrence, les éti*angers euxmêmes y prendraient part. En effet, alléchés par la perspective des larges profits que promettrait un prix si élevé, d'autres spéculateurs feraient de grands approvisionnements à l'étranger, et les blés affineraient de toutes parts. La crainte de cette nouvelle concurrence, qui ne tarderait pas à se produire, suffirait seule à déterminer nos accapareiu^ à vendre.
Vous voyez donc qu'une hausse indéfinie du prix du blé par suite d'accaparement n'est pas à craindre. 11 y a à cette hausse ime limite naturelle, qui est dans l'existence même des grains. Pour que la hausse fût excessive, il faudrait que le déficit fût
S4 4 DIX-HUITIÈMfi ENTRETIEN.
aiissi excessif. Or^ je vous ai dit que dans les années les plus mauvaises il dépasse rarement trente-six jours, c'est-à-dire un dixième de la consommation annuelle de la France. D'un autre côté, comme je vous l'ai dit aussi, la Providence ne permet pas que la récolte soit jamais mauvaise à la fois sur toute la terre. En effet, par suite de la différence^ des climats, ce qui occasionne la disette dans certaines parties de l'Europe produit l'abondance dans d'autres parties plus ou moins éloignées, telles que les contrées de la Baltique, la Pologne, les vastes plaines de la Russie, FÉgypte et puis Timmense continent de l'Amérique ; et enfin voilà que l'Australie, ce continent inconnu il y a un siècle, commence à nous envoyer des blés, et, qui plus est, des blés de toute beauté.
11 résulte de tout ceci des conséquences très-importantes que nous examinerons la prochaine fois.
LA LIBERTÉ DU COMMERCE PEUT SEULE ASSURER LES SUBSISTANCES ET EN RÉGULARISER LE PRIX.
On était arrivé au milieu de juillet. Le temps continuait à être favorable aux récoltes ; la moisson s*annonçait sous de brillants auspices; déjà même on la commençait dans le midi de la France, et tout faisait espérer qu'elle s'accomplirait dans d'heureuses conditions: la satisfaction était donc rentrée dans tous les esprits ; elle aurait été plus grande encore si le prix des salaires avait été plus élevé, mais on n'y pouvait pas songer en ce moment.
Aucun incident de nature à motiver quelques observations ne s'étant présenté depuis la dernière réunion, M. Dupré reprit à h suivante le sujet qu'il avait traité en dernier lieu.
— Mes amis, je vous ai dit le mal que fait la peur en produisant dès le principe un enchérissement excessif du blé, qui restreint ou suspend les autres consommations et amène, comme cette an-
LIBERTE DU COMHEBGE DBS BLES. 34 5
née^ la mine d'un certain nombre d'industries. La peur a cependant son utilité.
— Gomment ! s'écria M. Dim>ure ; la peur serait bonne à quelque chose ?
— Gomme tous les maux^ M. Duroure^ pourvu qu'elle n'aille pas trop loin. Vous allez Yoir, en efifet, que la cherté prématurée qu'elle occasionne bien avant qu'il y ait du danger^ empêche le danger de devenir aussi grand. Si^ quand il y a un déficit d'un dixième dans la récolte, ce qui est énorme, comme vous savez, le prix du blé ne s'élevait que de 10 p. 100, cette hausse insigniûante serait tout à fait insuffisante pour faire mettre plus d'économie dans la consommation, et surtout pour exciter le commerce à aller promptement chercher au loin le supplément de ce déficit. On aurait tout épuisé avant la récolte suivante, et pour avoir un peu moins souffert de la cherté dans le commencement, on souffrirait cruellement plus tard. La cherté qu'occasionne la peur empêche donc le mal d'être aussi grand qu'il le deviendrait; elle poun'ait même quelquefois l'empêcher de naître.
Vous savez que les mauvaises années ne produisent guère qu'une insuffisance de nourriture de quinze -à vingt-cinq jours, c'est-à-dire un déficit d'un quinzième à un vingtième. Or, si nous faisons attention à Ténorme quantité de pain qui se gaspille dans la plupart des ménages, aux croûtes et aux morceaux qu'on laisse sur la table après les repas et qu'on jette ou donne aux animaux, à ce qu'on laisse gâcher aux enfants ; enfin au pain et à tous les grains qu'on prodigue à la volaille et à des animaux inutiles, on trouvera peut-être que la quantité ainsi gaspillée n'est pas loin d'équivaloir au déficit.
Ëh bien I la peur fait paraître dès le commencement le danger beaucoup plus grand qu'il n'est. Elle amène une élévation de prix qui rend immédiatement les familles beaucoup plus cu*conspectes ; on ménage davantage, on supprime les bouches inutiles en se défaisant de certains animaux ou en cessant de les nourrir avec des grains propres à l'alimentation de l'homme. En même temps cette élévation fait que les brasseries, les distilleries, les féculeries et toutes les industries qui emploient des grains à divers usages, n'y trouvent plus assez d'avantages. On
346 DlX-HUITlESfE ENTRETIEN.
rend ainsi à la nourriture de Thomme une portion considérable d'aliments qui y aurait été soustraite, et par là les conséquences dHuie mauvaise récolte se trouvent déjà notablement atténuées*
— Et encore, fit remarquer Honoré, vous n'avez parlé que des consommations superflues. Que serait-ce donc si les familles^ voulaient se restreindre et réduire un peu leur consonmiation habituelle? On dit proverbialement que quand il y a pour trois il y a pour quatre, ce qui veut dire qu'en se gênant un peu ce qui n'était que pour trois peut suffire pour quatre. Je n'en demanderais pas tant, M. Dupré, et puisque le déficit atteint rarement un dixième pour toute la France, je' suis persuadé qu'avec un peu de bonne volonté, chacun pourrait aisément Induire sa consommation d'un dixième sans incommoder et sans compromettre sa santé ni ses forces; on mangerait neuf bouchées au lieu de dix sans s'en trouver plus mal. 11 n'y a même pas de ménagère un peu intelligente qui ne pût faire dans la même quantité dix parts au lieu de neuf, sans que personne s'en aperçût. On traverserait ainsi presque à son insii les années les plus calamiteuses.
— Ton conseil est excellent. Honoré; c'est oelui d'un homme quia toujours donné à la commune l'exemple de l'ordre et de l'économie. Il mérite d'être recommandé, et s'il était aussi suivi qu'il est facile à mettre en pratique, il rendrait un immense service ; il demande seulement plus d'intelligence et plus d'instructionque n'en ont souvent nos ménagères. J'y joindrai un autre conseil, celui de substituer d'autres a^l^nents au pain beaucoup plus qu'on ne fait ^jsuis notre pays. Certain»' aliments, comme le maïs dont on se nourrit dans quelques provinces, comme le riz qui est la base de la nourriture de beaucoup de peuples étrangers, et d'autres encore seraient une précieuse ressource si nous prenions l'habitude de les faire entrer dans notre alimentation. Comme plusieurs contrées du globe les produisent en grande abondance, nous nous procurerions en temps de disette une excellente nourriture à bien meilleur marché. De même que l'introduction de la pomme de terre a rendu les famines beaucoup plus rares, l'usage d'autres denrées les rendrait plus rares encore.
Nous aurions aussi intérêt à varier nos cultures plus que nous
