LIBERTÉ DU GOMMEHCE DES BLÉS

fi*ayons fait jusqu'ici. En faisant du blé la base de la culture en France^ nous sommes cause qu'une saison défavorable à la production du blé compromet la nourriture dé la population. Si nous faisions, au contraire, entrer plus de denrées difierentes dans notre alimentation, comme les conditions atmosphériques qui nuisent aux unes ne sont pas celles qui nuisent aux autres,la récolte ne serait jamais mauvaise à la fois pour toutes ; il n*y aurait qu'une faible partie de la nourriture de l'homme qui manquerait. Probablement quelqu'une de ces productions serait frappée chaque année, mais probablement aussi les autres y suppléeraient par leur abonéance. ^ ■ *

— Je crois, en effet, dit M. Bertrand, qu'on parviendif'ait par ce moyen à rendre les disettes ex<%ssivemfent rares.

— On en affaiblirait du moins beaucoup les conséquences, reprit VL Ikipré, et surtout on réduirait considérablemient les énormes fluctuations que nous voyons dans le prix du blé et qui en font tout leiGûal. Car ce n'est pas tant le prix réel du blé que ses fluctuations qui causent letnalaise. Peu importerait, éti ^ffet, que le blé fût payé 12 ihtncs l'hectolitre, ou qu'il valut 20 francs, si l'un ou l'autre prix ^se maintenait sans variations.

— Comment > s'é^a Michel , vous trouvea indifférent que le' blé soit à 1 2 ou à 20 francs I Mais que deviendraient les pauvres gens s'ils devaient toujours payer lé pain un prix élevé?

— Tu ne fais pas attention, Michel, que ^ le prix était eonstant,il ne serait ni bas niélevé,parcé que tous les autres produits, toutes les consommations, les baux, les fermages, tous les salaires s'harmoniseraient et «e régleraient sur le prix des subsistances. Il n'y aiurait donc aucun avantage au ce qu'il fât tooj<!mrs bas, et il serait de même indifférent ^u'il se maintînt à un taux élevé. Mais si <:es prix varient^ soudainement, s'ils passent presque subitement d'un prix inférieur à un prix siipérieur, ou réciproquement, alors il y a trouble dans les transactions et malaise dans la société; c'est là la cause .de nos mécomptes industriels et commerciaux.

Voyez en effet ce qui arrive. Lorsqu'il survient une période de bonnes récoltes, les blés 4e8cendent au-dessous du prin où ils s'étaient maintenus, c'est-à-dire au-dessous du prix naturel ou rémunérateur. Alors les producteurs souffrent et se plaignent.

348 DlX-HUITlÈBfB BNTRETISN.

Ils avaient demandé l'abondance à Dieu^la Providence a fécondé les champs, l'abondance est venue, et le bon marché devient ime cause de calamité agricole. Pendant ce temps toutes les valeurs ont augmenté, tout ce qui n*est pas producteur de blé a profité de cette abondance, le taux de Tintérêt abaissé^ les transactions se sont multipliées, le travail s'est accru de toute la portion que le bas prix du blé permet de consacrer à d'autres satisfactions, et les plaintes des campagnes sont étouffées sous les acclamations des villes.

— C'est malheureusement trop vrai, s'écria M. Ravaud; et M. Bertrand, M. Jarland, M. Duroure, le père Frapin et les autres cultivateurs dirent de même. On ne veut pourtant pas croire qu'une grande abondance est quelquefois une cause de souffrance pour nous.

— Parce qu^n n'observe jamais les choses que superficiellement, reprit M. Dupré. Mais passons à la situation opposée. Les temps ont changé, une période de mauvaises récoltes est arrivée. Pendant l'abondance l'excédant a été gaspillé, vendu, exporté à vil prix. Tout à coup le prix se relève avec un écart d'un quart, d'un tiers, de moitié, en quelques semaines. De 16 francs, prix moyen, voici que l'hectolitre arrive à 26, qui est déjà le commencement d'une cherté préjudiciable aux intérêts manufacturiers. Alors c'est le tour des travailleurs des villes à se plaindre ; la moitié de leur salaire est absorbée par le pain , et les autres consommations s'arrêtant, les fabriques ne tardent pas à cesser leurs travaux, les salaires diminuent, les transactions commerciales se ralentissent et la condition des industriels devient désastreuse comme cette année, car c'est au moment où le pain est le plus cher que le travail est le moins rétribué.

— Vous dites bien la vérité, M. Dupré, s'écria à son tour André, et avec lui, Léonard, Maurice, Benoît, Martial, Bastien, et les autres ouvriers employés dans l'ipdustrie.

-r- Pendant la in*ospérité, comme je vous le disais, reprit M. Dupré, on a prodigué les ressources, on a dépensé sans songer à l'avenir. Puis quand vient la rareté, le découragement et la peur s'emparent des esprits et le mal marche en raison du degré de confiance qu'on avait eue. Souvent même, et c'est là qu'est tout le mal, la surélévation des prix représente trois à quatre

LIBERTÉ DO GOMStERGE DES BLÉS. 3491

fois le besoin réel. Un déficit de moins de 20 millions d'hectolitres suffit à doubler, à tripler le prix des 120 millions qui restent. En voici la preuve. Pour combler le déficit des récoltes de 4845 et 1846, on a importé en France, en 1846 et en 4847, 14 millions 84 mille quintaux métriques, qui font 18 millions- 775 mille hectolitres. Cette quantité répond à la nourriture de la France pendant 52 ou 53 jours. Vous vo^fez que c'est au-dessous de ce que je vous disais précédemment. Et cependant cela a suffi pour fafre plus que tripler le prix du blé ; car, en cer-" tains endroits de la France, l'hectolitre est monté jusqu'à 50 francs.

— C'est efiFrayant! dit Honoré, et cela prouve combien les^ hommes sont peu i^isonnables.

— Voici, continua M. Dupré, im autre inconvénient qui est une cause d'appauvrissement pour le pays. Quand le blé vaut 14 francs l'hectolitre, il est vendu, gaspillé ou exporté. Puis,, quand vient la cherté, ce blé qui est sorti de France à i 4 ou i 5 francs, nous sommes obligés de le payer de 25 à 30 francs. Il y a ainsi au moins 40 à 12 francs de perte par hectolitre, ce qui, pour cette année, en raison de ce qui a été importé, fait pour la France une perte réelle de plus de 200 millions.

— C'est énorme ! dit M. Gagelin. Mais alors pourquoi ne conserve-t-on pas le blé dans les années abondantes? Car, si j'ai bien compris vos explications, la production de la France, malgré la légère importation annuelle d'environ 900,000 hectolitres, suffirait à la consommation du pays.

— Vous avez très-bien compris, M. Gagelin : il est certain que sans le gaspillage Fexcédant des bonnes années comblerait le déficit des mauvaises. Mais la difficulté est de conserver.

— Rien de plus facile cependant, dit M. Gagelin. Le blé n'est ' pas comme les pommes de terre, qui se gâtent d'une année à

l'autre ; on peut le garder indéfiniment,

— Oh! oh ! s'écrièrent tous les cultivateurs dans la salle : on voit bien que vous n'en vendez pas.

— Rien de plus difficile, au contraire, que de conserver le blé, reprit M. Dupré. Le blé craint Fhumidité et la chaleur, il se moisit ou il s'échauffe, il fermente et se gâte, puis il est dévoré par une multitude d'animaux, par des insectes surtout, le cha-

350 DIX-HCITlim ENTRETIEN.

rançon^ Talucite^ qui^ chaque année^ en consomment des quantités énormes^ équivalentes quelquefois au déficit des années médiocres.

— Pas possible ! dirent beaucoup de voix parmi la population occupée aux travaux de Tindustrie.

— G*est comme je vous le dis. Aussi la consei*vation des blés est d'une difficulté extrême.

^- Cependant, dit Martial Pérignon, le carrier, qui avait seni -en Algérie d'où il était revenu depuis deux ans, fl y a des pays •comme l'Afrique où l'on conserve le blé pendant des années, en le mettant tout simplement en terre dans des fosses construites oxprès et qu'on nomme des silos.

— Tu dis vrai, Martial. Mais il faut faire Attention à la différence des pays. Le climat de l'Algérie est plus sec que le nôtre, et malgré cela, une partie du blé se pourrit souvent dans les •silos, et le reste y contracte toujours un assez mauvais goût. Aussi toi!is les essais qu'on a tentés chez nous ont échoué jusqu'à présent : je ne désespère' pourtant pas qu'on ne réussisse un jour. En attendant on a trouvé moyen âië conserver le bié dans les greniers en le préservant de réchauffement et des ravages des insectes. Mais ces moyens soht d^pendieux, et, pour les employer avec économie, il faut opérer en grand dans de vastes établissements ; ils ne Sont donc pas à la portée des cultivateurs et des producteurs en général. Ceux-ci d'ailleurs n'ont pas des ressources suffisantes pour garder chez eux le produit de leur révolte : la plupart sont obligés de vendre presque aussitôt après la moisson. Les spéculateurs, les capitalistes seuls pourraient le faire, parce que seuls ils pourraient opérer sur de grandes quantités de blé. Mais on les décourage et on les détourne de ce genre d'affaires. Le terrible nom d'accaparem's les poursuit et les épouvanté; ils aiment mieux laisser gaspiller ou donner aux bêtes les blés de la récolte, ou les laisser se gâter chez les propriétaires, que d'encourir les chances de l'aveugle réprobation populaire. Souvenez-vous du pillage des bateaux et des scènes des Mathurins et du Moulin-Joli.

— Est-ce que le gouvernement, dit André , .ne pourrait pas prendre lui-même ce soin? Il achèterait le blé, se chargerait de la manutention et le vendrait à proportion des besoins.