LIBERTÉ DU GOMUERGE DES BLÉS

— Encore le gouvernement en avant I reprit M. Dupré. Quand donc les hommes comprendront-ils qu'ils ont plus d'avantages et qu'il y a plus de dignité à faire par eux-mêmes que de s'adresser à d'autres comme des enfants? Mais où serait la liberté pour les producteurs et pour les consommateurs» si le gouvernement était jle seul acheteur et le seul vendeur ? Il ferait la loi aux producteurs^ qui se .trouveraient à sa merci et forcés d'accepter le prix qu'il lui plairait de leur offrir : ils seraient bientôt découragés et tourneraient leur activité d'un autre côté; la production diminuerait et nous aurions perpétuellement la disette.

— Ne se pourrait-il pas cependant, dit à son tour Léonard, que^ sans tout acheter et eurlaissant au contraire les particuliers faire leurs affaires, le gouvernement se contentât de faire de grands approvisionnements pendant les années d'abondance, afin d'empêcher le trop grand enchérissement en revendant quand le blé deviendrait rare?

— Ce moyen a quelque chose de séduisant au premier abord,, reprit }{., Pup^é. Mais pense-Um à. ce qu'il adviendrait si le gouvernement, se transformant en ime espèce de Providence, devenait responsable delà disette et de la cherté des subsistances? N'exigei;Âit-on pas, avec quelque apparence de raison, la permanence d'un même- prii^ du blé, puisque dans cette hypothèse l'approvisionnement devrait être toujours le même et au grand complet ? D'ailleurs, q^els capitaux immenses ne faudrait-il pas à TÉtat pour maip^teAiir, u^ne réserve capable^de prévenir la disette dans un pays qui demançte pour sa consommation annuelle i20 miUions dliectQlitres de blé, lesquels, au prix moyen de 20 francs (ce qui ne serait pas trop, à cav^e des frais de garde et de manutention, et des immenses magasins nécessaires à cet approvisionnement), représentent une somme de 2 milliards 400 millions. Or, comme l'Etat n'a d'argent que celui que nous lui payons, c'est dans notre poche qu'il devrait prendre ces sommes énormes. Et si deux années de disette se succédaient, comme cela arrive fréquemment, comment faire comprendre à un peuple affamé, mais accoutumé à compter sur ce prix moyen, que le trésor entier du pays ne suffirait pas à le lui assui*er ? Au lieu du pillage des greniers des particuliers, nous aurions le

pillage des magasins de TËtat; au lieu d'Une émeute de marché^ une insurrection et la gueiTe civile.

— C'est probable^ dirent beaucoup d'assistants.

— Au reste, ce qu'on propose là a été essayé^ non pas par un Ëtat^ c'est tellement gigantesque qu'on n'en a pas eu Tidée^ mais pour quelques grandes villes, comme Psu*is. Eh bien! on a été forcé d'y renoncer ; cet expédient était trop dispendieux et présentait de ti'op graves inconvénients. Pour assurer à Paris un approvisionnement d'un mois seulement;, c'était une dépense de 9 millions 500 mille francs. Jugez par là de ce que ce serait pour la France entière. Mais la dépense quoique énorme serait peut-être la moindre chose ; on' a reconnu par expérience que Tapprovisionnement n'est jamais mieux assuré que lorsqu'il est confié à l'intérêt des particuliers.

— Alors, dit Léonard, nous n'avons pas d'autre ressource que de nous mettre à la merci des spéculateurs.

— Non pas de nous mettre à leur merci, Léonard, c'est un mot qu'il ne faMt plus employer, parce qu'il n'est pas exact, mais de nous en rapporter à leur intérêt du soin d'assurer notre subsistance. Vous allez voir, contrairement à l'opinion vulgaire, que notre intérêt ne s'en trouvera pas plus mal.

Toutes les fois que la population vient à penser qu'il peut y avoir insuffisance de la récolte et conséquemmcnt rareté relative et renchérissement du blé, elle suppose immédiatement que des intérêts privés servis par des capitaux abondants font main basse sur tout ce qui se présente à la vente et qu'ils emmagasinent tout le blé disponible, afin de rendre la demande hors de toute proportion avec l'offre, de créer ainsi une rareté factice et de profiter de la hausse du prix pour réaliser par cette tactique des bénéfices considérables. Accaparer est donc, dans l'opinion publique, faire des levées d'une denrée, et en réunir entre ses mains une grande quantité afin de la rendre plus rare et d'en élever le prix, pour pouvoir ensuite la revendre seul ou presque seul avec un bénéfice plus ou moins important selon les circonstances. D'après cela l'accaparement ne serait que l'abus de la spéculation. Eh bien ! même dans ces termes, l'accaparement du blé serait une chose utile.

— C'est par trop fort, dirent plusieurs assistants.