TAUX DS8 SALAIRES

et comme d'ailleurs leur demande n'était pas déraisonnable^ et que la prospérité de Tindustrie permettait d'y souscrire^ Faugmentation demandée fut accordée partout sans difficulté.

Ce premier succès les enhardit. Deux mois s'étaient à peine écoulés qu'ils réclamèrent une nouvelle augmentation. Ils s'étaient fondés la première fois sur le prix élevé des subsistances^ et ils avaient allégué la difficulté de vivre dans les circonstances présentes avec Fancien taux des salaires. Cette fois ils se basaient sur Factivité du travail^ sur l'augmentation de fatigue qui en résultait pour eux^ et sur la nécessité d'une noumture plus substantielle afin de ne pas épuiser leurs forces. Ils deniandaient donc que le prix de la journée fût augmenté afin de compenser cet excès de fatigue et cette augmentation de dépense. Ils demandaient en même temps que les heures supplémentaires de travail ne fussent pas payées au tarif de la journée^ mais d'après un tarif double. Ces différentes demandes se justifiaient encore ; aussi^ malgré l'accroissement considérable des frais de production, qui en était la conséquence, les maîtres de forges y consentirent après quelque hésitation. Us craignaient, non sans raison, qu'une nouvelle concession en amenât une autre ; le résultat de la première expliquait assez cette crainte. Mais ils avaient besoin de faire travailler, ils avaient pris des engagements, il fallait les tenir; ils en passèrent donc encore cette fois par où voulurent leurs- ouvriers.

Ce qu'ils avaient craint arriva. Les ouvriers étaient dirigés par des chefs qui, sous le prétexte de défendre leurs intérêts, songeaient beaucoup plus à faire triompher des théories mises en . avant à cette époque. Dociles à la voix de ces chefs dont ils suivaient aveuglément Fimpulsion, ils firent entendre bientôt de nouvelles réclamations. Mais, déguisant leurs intentions, ils se gardèrent bien de demander une troisième augmentation qui, cette fois, n'aurait pu être appuyée d'aucune raison solide, si ce n'est le désir de profiter des avantages que leur donnait la nécessité de faire travailler, qui pressait les maîtres de forges. Ce désir était du reste très-légitime et Fon n'aurait rien eu à objecter, si les ouvriers avaient cherché à le satisfaire à l'aide d'arrangements librement débattus.

Mais ils ne portèrent pas la question sur ce terrain : sans de-

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mander ouvertement une augmentation de salaire^ ils éleTèrent des réclamations qui tendaient indirectement au même but. Il» demandaient l'adoption d'un nouveau règlement obligatoiredans toutes les forges, Iç changement des heul'es de travail, la suppression de quelques usages depuis longtemps en vigueur, le remplacement du travail à la tâche par le travail à la journée dans les travaux où le premier était adopté ; Texclusion Ae tous les intermédiaires entre T entrepreneur et l'ouvrier proprement dit, et quelques autres mesures qui se rattachaient à celles-ci et les complétaient en les aggravant pour les maib'es.

Quelques-unes de ces propositions étaient inadmissibles; ellés^ ôtaient toute liberté aux maîtres, et les mettaient à la merci des ouvriers. Sous le prétexte de supprimer Fexploitation de l'ouvrier par le maître, elles sanctionnaient Toppression du maître par l'ouvrier. D'autres ne portaient pas moins atteinte à la liberté des ouvriers ; elles mettaient les plus intelligents et les plus actifs dans la dépendance des moins laborieux et des moins- habiles. Pour assurer des conditions plus avantageuses à la médiocrité, on empêchait le talent de tirer parti de sa supériorité.|Il se trouvait toutefois quelques propositions, parmi les autres, qui auraient pu être acceptées si elles avaient été librement discutées entre les maîtres et les ouvriers, et volontairement adoptées par les uns et par les autres. Mais les conditions les plus justes cessent de l'être quand elles sont imposées et non consenties. C'est ce qui avait lieu dans cette circonstance.

Ce (pii augmentait l'injustice des prétentions des ouvriers,, c'est que les chefs des grandes usines métallurgiques n'étaient pas libres alors de faire ce qu'ils voulaient. Us avaient signé presque tous avec les entreprises de chemins de fer des traités pour la fabrication de quantités considérables de rails, et ils s'étaient engagés à les livrer à des époques déterminées. Ces engagements, contractés lorsque la main-d'œuvre était à un prix bien inférieur au prix actuel, liaient les maîtres de forges qui ne pouvaient y manquer sans s'exposer à des pertes considérables. Les nouvelles demandes des ouvriers survenant en ce moment les mettaient dans Taltemative de travailler à perte ou de subir les conséquences de l'inexécution des traités. Dans l'un et l'autre cas il y avait pour eux une perte considérable.