TAUX DES &4LA1RES

Cependant la perte n^était pas la même pour toutes les usines; les engagements contractés par elles ne Tavaient pas été dans les mêmes conditions^ et en subissant la loi de la nécessité elles n'en souffraient pas également. Quelques fabricants se soumirent donc aux conditions qui leur étaient imposées^ les autres refusèrent. Les usines de ces derniers fiu'ent mises en interdit par les ouvriers coalisés. Quelques maîtres de forges essayèrent de se soustraire aux conséquences d^une interdiction si fatale à leurs intérêts, ils appelèrent des ouTriers du dehors. L'arrivée de ces ouvriers fut en divers lieux Toccasion de scènes de violence qui nécessitèrent l'intervention de la force armée. Les dernières nouvelles reçues des principaux centres métallurgiques rapportaient de tristes détails, elles signalaient une effervescence redoutable pour une industrie qui paraissait si prospère quelques mois auparavant.

De ces centres le mouvement se répandait partout, et de; proche en proche il s'étendait aux usines les plus isolées; il y faisait fermenter toutes les têtes. L'agitation, pour les raisons que nous avons fait connaître, n'avait pas la même gravité dans le département où était situé Mirebeau, mais elle ne laissait pas que d'y inspirer des craintes. Les salaires avaient été augmentés à deux reprises différentes dans les forges de la commune comme ailleurs, mais les ouvriers n'y avaient pas présenté leur ultimatum aux maîtres comme dans les grands établissements. Cependant ils discutaient entre eux l'opportunité de la mesure, et, il faut le dire, elle rencontrait une vive opposition de la pai*t de quelques ouvriers plus intelligents, qui comprenaient que des concessions arrachées par la violence ne peuvent avoir aucune influence efficace pour l'amélioration du sort des travailleurs.

Ces ouvriers étaient de ceux qui assistaient aux entretiens de M. Dupré, mais ils étaient malheureusement en petit nombre. Les forges étaient situées dans la partie la plus reculée de la vallée ; les travailleurs qu'elles occupaient s'étaient groupés autour, et leurs habitations formaient un hameau dont l'éloignementdu village rendait plu%diffîcile la fréquentation des réunions de l'école. 11 était donc à craindre que, malgré leur ascendant sur leiu's camarades, les ouvriers instruits par les entretiens du docteur fussent impuissants à retenir la masse dans les bornes

430 YINGT-TR018IÈIIB ENTRETIEN.

de la modération. Quoi qu'il en soit^ le docteur comptait sur eux, et il se félicitait que la suite de ses entretiens l'eût amené à traiter une question que l'ignorance et les passions enveloppaient d'erreurs. Le jour fixé pour la réunion, il reprit ainsi :

— Mes amis, nous avons vu que le taux le plus bas auquel les salaires peuvent descendre d'une manière permanente est celui qui ne donne à Touvrier que ce qui est absolument nécessaire à sa subsistance. Le point le plus haut où il puisse également se maintenir est celui qui ne laisse au capitaliste que juste le profit suffisant pour qu'il vaille la peine de risquer son capital. Les variations entre ces points extrêmes dépendent surtout des bras offerts aux capitalistes. Ce sont en définitive les vendeurs et non les acheteurs de travail qui déterminent le prix des salaires.

— Comment, dit André, ce seraient les ouvriers qui détermineraient le taux des salaires i 11 m'avait toujours semblé que c*étaient les maîtres ; car les ouvriers attendent pour .vivre l'ouvrage qu'ils leur donnent, et Us sont forcés d'accepter leurs conditions.

— Cest ce que croient les ouvriers, André, mais c'est une erreur qui tient à ce qu'ils ne connaissent pas la loi qui règle le taux des salaires. Rappelez- vous donc bien que les ouvriers sont des vendeurs de travail et que le prix de toute marchandise diminue avec l'offre et croît, au contraire, avec la demande.

Nous examinerons une autre f(Hs l'importante question du rappori de la population avec le taux des salaires. Bornons-nous en ce moment à voir son rappori avec le capital. Les ouvriers, comme tout le monde, ne pouvant trouver du travail et vivie que siu* le capital de la société, il en résulte que le taux des salaires dépend de la proportion qui existe entre le capital et la population : si nous avons un petit capital à partager entre beaucoup de personnes, la part de chacune sera nécessairement trèsfaible.

— Mais, M. Dupré, dit Michel, le capital des riches ne se>pai'tage pas entre les pauvres : ce serait trop simple.

— Jeté demande pardon, Michel, i^se partage, mais mieux que comme tu l'entends. Car, après un partage à ta façon, les riches n'auraient presque plus rien, et chaque pauvre aurait bien peu de chose : tandis que comme les choses se passent en réalité, le

TAUX DBS SALAIRES. 481

partage se renouyelle sans cesse ; de plus les riches conservent ce qu'ils ont^ et même^ après qu'ils ont disfaibué leur capital entre leurs ouvriers^ il leur revient avec bénéfice par la vente de leurs produits. C'est que la meilleure manière d'utiliser un capital est de l'employer sous forme de salaires qui se renouvellent continuellement et font vivre de plus en plus d'ouvriers. Or, riches et pauvres ne pouvant faire travailler et consommer d'une manière quelconque, qu'en raison de ce qu'ils possèdent tous ensemble, c'est-à-dire en rais6h du capital de la nation, j'ai donc lieu de dire que si la nation est peu riche, ou son capital faible, et qu'en même temps il y ait beaucoup d'ouviiers à faire travailler, la part de travail qui reviendra à chacun sera trèsfaible.

— C'est juste, M. Dupré, et je vois par là comment le capital des liches se répartit d'une manière continuelle entre lés ouvriers pour les faire vivre.

— Voyons maintenant, reprit M. Dupré, la conséquence de ce que le pays est peu riche, c'est-à-dire de ce qu'il n'y a qu'un faible capital disponible. Un faible capital ne crée qu'une faible demande de bras. Par conséquent l'offre des bras étant supérieure à la demande, et les travailleurs se faisant concurrence, les salaires seront bas. Par la même raison les capitalistes seront les maîtres sur le marché et ils tireront de plus forts profits de leurs capitaux.

— Cela se comprend, dit Léonard : faible capital avec beaucoup d'ouvriers, faibles salaires avec gi*ands profits pour le capitaliste.

— Très-bien, Léonard. A présent supposons que le capital augmente, et il augmentera par suite des profits que feront les capitalistes. Comme il ne peut être productif que par le travail, il amènera une plus grande demande de bras. Mais à mesiu'e que le capital augmente, la concurrence augmente entre- les capitalistes, et elle diminue entre les ouvriers qui sont plus recherchés : les salaires doivent donc s'élever, et en même temps les profits des capitalistes baisseront. En effet, si M. Duroure donne quarante sous par jour pour travailler chez lui, que M. Ravaud en donne quarante-cinq, et que M. Bertrand en offre cinquante, tous les salaires devront s'élever à cinquante sous; autrement les ouvriers quitteraient M. Duroure et M. Ravaud, poiu- aller

482 VfNGT-TROISIÉBIB ENTRETIEN.

travailler chez M. Bertrand, du moment qu'il y aurait peu d* ouvriers et qu'il pourrait les employer tous.

— C'est évident, dit Léonard, et c'est comme tout à l'heure, mais en sens inverse : grand capital avec peu d*ouvriers, salaires élevés avec faibles profits pour les capitalistes.

— G'est cela même, Léonard ; centinùe, et tu deviendras un habile économiste.

— Qu'est-ce qu'un économiste? dirent plusieurs voix.

— Ah ! je ne vous l'ai pas encore dit, mes amis ! Eh bien ! on appelle économie politique, la science qui s'occupe de toutes les questions dont nous nous entretenons depuis quelque temps. On appelle pour cette raison économistes ceux qui s'occupent d'économie politique. Or, de tous les principes de l'économie politique, le plus important est celui que le prix des choses croît en raison de la demande et diminue en raison de rolTre. 11 n'y a pas de vérité au monde qui soit mieux établie que celle-ci. D'après cela, la première conséquence à tirer des principes que Léonard vient de vous résumer si bien en quelques mots, c'est que partout où le capital abonde, les capitalistes doivent se contenter d*un plus faible profit et mieux payer le travail : c'est ce que £adt aussi le public, qui consent alors à payer tout plus cher.

— C'est une nouvelle prouve, dit Michel, que l'augmentation de la fortune des riches tourne au profit des riches. Cela conr firme ce que vous nous avez déjà démontré d'une autre manière, qu'à mesure que les riches s'enrichissent dans un pays, ils tirent un moindre revenu de leurs capitaux.

— Je suisctiarmé, reprit M. Dupré, de vous voir tirer ces conséquences vous-mêmes. Cela me prouve que j'ai été bien compris. Continuons donc et voyons ce qui peut encore afi'ecter les salaires. Si la population s'accroît sans que le capital augmente, si elle double, par exemple, les bras seront plus offerts que demandés, par conséquent les salaires baisseront. En effet, la quantité de travail disponible étant restée la même, puisque le capital n'a pas augmenté, il pourra se présenter partout deux ouvriers au lieu d'un pour faire le même ouvrage; la concurrence s' établissant entre eux, ils travailleront à meilleur marché.

Autre chose encore. Vous savez que la cherté des subsistances tend à faire baisser les salaires, parce qu'elle ralentit les