UN VILLAGE PAUVRE

Un dimanche^ après l'office et par une belle journée de l'automne de 1846^ la plus grande partie des habitants du village de Mirebeau^ dans un département voisin du centre de la France^ revenait de conduire à sa dernière demeure le corps d'un habitant de la' commune^ simple ouvrier dans une fabrique de la localité.

En traversant le village^ après avoir quitté le champ du repos, le cortège s'était dispersé peu à peu^ chacun regagnant successivement son logis. Ceux qui habitaient auprès de l'église ou qui devaient aller plus loin avaient accompagné le curé jusqu'à son domicile. Ils venaient de prendre congé de lui^ et, avant de se séparerons s'étaient arrêtés pour causer avec celui qui avait conduit le deuil, homme à cheveux blancs, âgé de plus de soixantecinq ans, mais ne paraissant pas en avoir soixante, tant sa constitution conservait encore de vigueur.

C'était le docteur Dupré, dont on ne prononçait le nom qu'avec respect dans le village.

Ancien chirurgien des armées, où il s'était fait remarquer par

1 MANUEL DE MOBALE

son savoir et par son zèlo pour le soulagement des soldats^ il avait fait toutes les campagnes de l'Empire. A la paix^ âgé d'environ trente-cinq ans, il s'était retiré dans le village qui l'avait vu naître, et où sa famille vivait encore au sein d'une modeste aisance laborieusement acquise. Il s'était marié peu après son retour avec une veu^,boâlie, aimable, iqsiiiilie, de qu^ques aonées seulement mo&ifs âgée que M, et qut Tavs^it nendu père de deux enfants. Elle possédait peu de fortune; cependant son revenu, joint à celui de son mari, leur permettait de vivre commodément tout en faisant beaucoup de bien.

Le docteur Dupré aurait pu vivre, comme on dit souvent, sans rien faire, c'est-à-dire en se bornant à diriger Texploitation de sa propriété. Mais il n'avait pas veuhi abandonner Fexercice de la médecine ; il y tenait pour deux raisons : d'abord parce qu'il devait à cette profession les succès et le titre dont il s'honorait ; puis elle lui donnait de nombreuses facilités pour satisfaire un penchant naturel à se rendre utile à ses semblables. Cependant, comme il avait les moyens de suivre ses goûts, il ne voulait pas se rendre l'esclave de sen état, ni dépendre d'une clientèle qui lui aurait imposé des obligations. Il s'était donc décidé à exercer gratuitement la médecine.

, 11 avût compris pourtant que toute profession doit faire vivre ceux qui l'exercent, et que, si des circonstances particulières Àui permettaient de ne tirer aucun profit delà sienne^ il ne devait i^a» taire une concuiTcnce ruineuse à des confrères placés dans des conditions tout à fait différentes. En conséquence, il s'était borné à visiter les pauvres, renvoyant à ses confrères de la ville voisine, excepté .en cas d'urgence, les clients en état de payer les secouni de Fart.

Un autre motif avait porté le docteur Dupré à ne pas vouloir aliéner sa liberté. En paicourant l'Europe à la suite de nos ar* mées, il avait pris le goût des voyages qui lui offraient l'occasion de satisfaire sa passion pour la botanique. Dès son retour dans son lieu natal, il avait contracté l'habitude de faire chaque anuiée un voyage de deux ou trois mois pour mieux connaître les pajs où la guerre avait porté ses pas, et pour visiter les autres. Il av^it vu ainsi ime grande partie de l'Europe.

Chaque année, il partait au printemps, confiant le soin de ses

ET fil^ÊCOHOlRK mtlTlQUK. t

pauvres à un de ses confrères heureux dé s^ssocier à ses bonnes œuvres. Il se rendait dii^ectemeht au centre du pays quMl voulait éCttdier^ et^ de là^ il partait pou^ le parcourir dans tous les sens^ le plx&s souvent à plëd^ s'arrêtait {i^^ncipalement dans les campagnes^ et ne s^ournant dans les villes que pour s'y mettra au courant des ëtal^lisseinents d'utilité publique. Sans négliger tout à (dÉA les ctttiesités^ les monuments et les musées^ il y donnait pea de tenvps^ non pas qu'il f\(!kt insensible aux beaux-arts^ mais il se sentaii encore plus d'attrait pour l'étude des hommes et pour celle des mœurs.

Tandis qu'il voyait celles-ci tendre à se ressembler partout dans les villes^ par suite des relations continuelles amenées par la paix^ il aimaft à saisir les dlfl*érences qu'elles offraient encore dans les campagnes^ à en rechercher les causes et les effets. Il faisait ainri en même temps une abondante i*écolte de plantes et di'obserrations morales.

Pau à. peu cependant les idées du doctem* Dupré prirent une antre direction. Chaque année en rentrant chez lui /il comparait l'étai de sa cofmBUAe avec celui de beaucoup de villages des pays4|u*il venait de visiter. Il voyait s*opérer depuis la paix^daAS ane foule de localités^ dès changements qui tenaient^ pour ainsi dire^ du prodige. Des villages entiers avaient subi en peu de temps une traasfbrmaiien complète. Là où^ peu auparavant^ ufie population rare et chétive végétait miséi*ablement^ de nombreuse faid)itants vivaient aujourd'hui dans Taisance. Le bruit de Pactivité et du travail > se faisait entendre dans dès lieux oix le cri des oi808ux sauvages inteirompait seul autrefois le silence des champs et des bois. Le perfectionnement des cultures et le progrès de ^industrie avaient suffi potH* produire ces métamorplwees.

Au miUeù de ce mouvement presque universel^ le village de Mirebeau^ quoique peu éloigné d'un certain centre industriel, inais^ isolé par sa position dans un coin en dehors du coui*aiit de circulation qui sillonnait ^Europe, ce village restait stationnairej ou plutôt sen&lait reculer par l'effet de la comparaison avec df autres provinces: Lé docteur Dupré ûe pouvait manquer de filre cette comparaison. 11 se demanda ^i le traitement gratuit des pauvres était bien le seul tnoyen qu'il eût de faire du bien à

ses concitoyens. Pour un homme éclairé^ qui avait tant vu et si bien observé, la réponse ne pouvait être douteuse.

Il changea donc son genre de vie^ et^ sans renoncer entièrement à ses goûts^ il s'y livra moins. Il abandonna les grands voyages annuels^ et ne fit plus que de courtes excursions qui^ d'ailleurs, eurent toujours un but d'utilité. Un autre motif le portait encore à s'éloigner moins de sa famille. Ses enfants grandissaient, et leur éducation, jusque-là presque entièrement abandonnée à leur mère, réclamait de plus en plus ses soins.

Le docteur Dupré dirigea dès ce moment toutes ses pensées vers le développement de sa commune ; il se proposa d*en être le bienfaiteur en l'initiant aux améliorations modernes.

Le village de Mirebeau était dans une heureuse position dont ses habitants ne savaient pas tirer parti. 11 n'attendait que le concours de leurs efforts pour devenir une des communes les plus prospères. Situé sur le bord d'une rivière qui commençait à être navigable un peu au-dessus, et qui partageait son temtoire en deux parties, il avait ses habitations presque toutes établies sur la rive droite, et sur le penchant d'un monticule peu élevé qui s'abaissait en pente douce vers la rivière, excepté dans le voisinage de l'église. En cet endroit sa pente était plus raide, elle formait même au-devant de l'église une esplanade terminée par un escarpement , d'où l'on avait une fort belle vue sur la contrée environnante et notamment sur l'autre partie de la commune. C'était cette position qui avait valu au village son nom de Mirebeau.

Derrière les habitations s'étendait une petite plaine bornée au nord par une ceinture de coteaux boisés qui défendaient le village contre les vents froids. En avant la rivière formait un fer à cheval dont l'église occupait le centre, et qui, à son extrémité, laissait apercevoir au couchant une petite ville située sur ses bords, à une lieue et demie de distance ; celle-ci, s'élevant aussi sur un mamelon, limitait la vue à l'horizon, où la silhouette de son église se dessinait sur l'azur du ciel.

L'intérieur de la courbe formée par la rivière était occupé par une plaine d'environ une lieue de largeur. Cette plaine était limitée au levant et au couchant par dçux suites de collines qui s'inclinaient en s'avançant vers la rivière. Elles se rapprochaient

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au midi^ où la vue se reposait agréablement sur les bois qui en couvraient les pentes et le sommet. Cependant elles ne se réunissaient pas ; elles laissaient entre elles un vallon dont Toeil suivait les sinuosités jusqu'à une certaine distance. Un iiiisseau parcourait ce vallon et traversait la plaine pour se jeter dans la rivière presque au centre du village. Ses eaux^ abondantes en tout temps^ avaient une assez grande profondeur dans certains endroits ; là le ruisseau n*avait presque aucun cours ; mais ailleurs il était assez rapide^ et formait même^ de distance en distance^ quelques chutes dont on n'avait su tirer aucun parti.

Ce ruisseau^ qui await pu être une source de prospérité pour le village, en était devenu^ pour ainsi dire, le fléau. Ses eaux, mal encaissées dans leurs rives trop basses, débordaient fréquemment après les pluies. Elles se répandaient alors dans la plaine qu'elles transformaient en une espèce de marécage. Celleci, au lieu des riches prairies dont eUe aurait dû être couverte, n'offrait qu'un maigre pâturage presque entièrement envahi par les joncs et par d'autres plantes aquatiques et malfaisantes. Les eaux, en séjournant dans les parties les plus basses, y donnaient naissance à des miasmes pestilentiels; elles occasionnaient presque à chaque automne des fièvres intermittentes qui, après avoir décimé la population, avaient forcé la plupart de ceux qui restaient à aller habiter de l'autre côté de la rivière. Aussi, à Fexception de quelques habitations éparses, une plaine qui n'attendait qu'une main intelligente pour donner de riches produits, présentait à l'œil le spectacle d'une espèce de solitude parcourue seulement par de rares et chétifs troupeaux.

Les terres situées sur le plateau derrière le village étaient généralement d'un bon sol ; mais, épuisées par une succession non interrompue de cultures presque toujours les mêmes, elles donnaient des récoltes bien inférieures à ce qu'on aurait dû en attendre. Manquant de fourrages et par conséquent de bestiaux, par suite de l'état déplorable de leurs prairies, ignorant d'ailleurs l'art de faire des prés artificiels, les habitants ne pouvaient donner à leurs terres l'engrais qui seul aurait suffi pour leur rendre la fécondité. Chaque année ils en laissaient une partie en jachère, perdant ainsi le revenu qu'elles auraient pu donner par la culture et par une bonne succession de récoltes. Us ne connais-

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saieBt en outre aucune de ces cultiu'es particnltères dont Tintroduction vivifie quelquefois à elle seule une commune tout entière.

Réduite à moins de cinq cents âmes sur un territoire qui aui^it pu nourrir aisëment une population triple, ou quadruple^ celle de Mirebeau languissait dans la pauvreté. Elle se contentait de labourer ses champs, ettiployant sans aucun perfectionnement les méthodes traditionnelles de culture. Du blé, du seigle, de Tavoine, des pommes de teire, im peu de vin récolté sur des vignes bien exposées, mais sans valeur parce qu'il était fabriqué sans soin, la laine provenant de moutons d'une race commune^ avec quelque peu de clianvre pour fournir aux besoins de la consommation locale, voilà quelles étaient les productions de la commune. Ajoutez-y quelques légumes grossiers, trop peu nombreux et en trop petite quantité pour procurer la variété d'alimentation qui est nécessaire à l'entretien d'ime santé vigoureuse; dès fruits âpres et sans saveur, venus sans culture sur des arbres de' mauvaise espèce abandonnés à eux-mêmes, et vous aurez une idée de l'ensemble des denrées récoltées dans la commune:

Ces produits, malgré l'étendue du territoire et le petit nombre des habitants, suffisaient à peine à les nourrir. Un peu de blé,, des œufs, quelques volailles, parfois des fruits et des légumes, composaient tous leurs moyens d'échange; c'était aussi leur unique moyen de se procurer à la ville l'argent dont ils avaient besoin pour payer les impôts, ou pour acheter un petit nombre d'objets indispensables.

A Fexception d'un maçon, d'un menuisier, d'un charpentier,, d'un forgeron, ou de quelque autre artisan, exerçant une de ces professions analogues sans lesquelles aucune agglomération d'hommes ne saurait subsister chez un peuple civilisé, vous n'auriez pas trouvé une seule industrie pratiquée dans le village de Mirebeau. D'ailleurs, pas d'activité, pas d^esprit d'entreprise chez les habitants, mais de l'indolence, de la mollesse et de l'apathie, une répugnance invincible pour tout ce qui sortait de la routine habituelle, une paresse qui tenait de la torpeur à l'égard de ce que ne commandait pas une impérieuse nécessité.

Joignez à cela une jalousie trop commune chez le pauvre

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Contre tous ceux qui se trouvent dans une position meilleure que la sienne. Car, par une erreur déplorable, dont ils sont les premiers à subir les tristes conséquences, les pauvres semblent toujours croire que ce que les autres possèdent de plus qu'eux, est autant d'enlevé à eux-mêmes. Ils ignorent que la richesse enfante la richesse, et que la pauvreté de tous ne peut que perpétuer la misère de chacun.

Les habitants de Mirebeau avaient toujours vu d'un mauvais œil les bourgeois de la ville qui avaient voulu acheter des propriétés cher eux. Au Heu de se féliciter d'un apport de capitaux qui auraient augmenté la valeur des biens et vivifié le pays. Us s'irritaient d'une concun^ence qui augmentait pour eux le prix des terres, dont ils se disputaient avec acharnement les moindres parcelles. On eût dit que la terre devait letu* manquer, tandis qu'en réalité, ils ne savaient et ne pouvaient pas cultiver convenablement la moitié de celle qu'ils avaient à leur disposition. Les rares bourgeois que la beauté du site avait attirés à Mirebeau avaient dû renoncer presque tous à ce séjour, tant ils avaient rencontré d'hostilité dans Tesprit des habitants, et tant ils y étaient en butte à des tracasseries de toute espèce. La commune avait ainsi perdu, avec un accroissement de capitaux, les salutaires exemples que n'auraient pas manqué de leur donner des concitoyens habitués à d'autres usages et initiés à d'autres industries.

L^aspect seul de la plupart des maisons du village annonçait la misère et la grossièreté de leurs habitants} quelques-unes même semblaient plutôt faites pour abriter des aniinaux que pour être la demeure d'êtres humains. C'étaient d'étroites chaumières n'ayant souvent d'autre ouverture que la porte qui y donnait accès, et où vivaient, entassés dans une seule pièce, le père, la mère et des enfants des deux sexes et de tout âge. Le sol, formé par la terre nue et presque toujours plus bas que le terrain environnant, y entretenait une humidité continuelle. Celle-ci, jointe au défaut d'air et de lumière de l'habitation, à la malpropreté repoussante qui y régnait, ainsi qu'à l'insuffisance des aliments, rendait les enfants faibles, malingres, rachitiques ; elle engendrait chez eux des maladies qui les moissonnaient dès le bas âge ou affaiblissaient leur constitution pour la vie.

En dehors des maisons une accumulation de débris et d'immondices de toute nature, des eaux croupissantes, des mares infectes où s'écoulaient les urines des hommes et des animaux, et le liquide provenant des fumiers : tel était le spectacle que présentait la commune où, à chaque instant, Fodorat était blessé par des émanations fétides.

D'ailleurs point de ces riants vergers qui donnent un aspect enchanteur à certains villages; point de ces plates-bandes, ou de ces bordures de fleurs qui, autour d'un si grand nombre de demeures d'habitants des campagnes , dénotent aujourd'hui chez ceux qui y vivent, la possession d'un certain bien-être avec le goût et le besoin de jouissances moins grossières. A peine trouvait-on auprès de quelques-unes des chaumières cinq ou six arbres fruitiers rabougris et deux ou trois carrés de choux, mal défendus contre l'invasion des animaux domestiques par une haie endommagée de plus d'un côté.

Point de vie non plus dans les mes du village, point d'activité, point de mouvement; rien de ce qui annonce une population intelligente et laborieuse, cherchant dans des occupations variées les moyens de satisfaire plus largement ses besoins. En parcourant la commune, vous n'auriez guère entendu d'autre bi*uit que le caquetage de quelques commères répétant le plus souvent des propos tenus par la malveillance, ou les cris et les disputes des enfants abandonnés à eux-mêmes et jouant sur la voie publique; car il n'y avait alors aucune école à Mirebeau. Les parents, tous dépourvus d'instruction, ne comprenaient pas qu'il fût utile d'en faire donner à leurs enfants. Ils alléguaient d'ailleurs l'impossibilité de se priver de leur travail; et cependant ces enfants vagabondaient sans cesse sur les chemins, s'y livrant à mille déprédations. Quelques-uns pendant les beaux jours passaient leur temps à garder une maigre vache dans les communaux, ou bien ils menaient dans les bois quelques moutons qui y commettaient de déplorables ravages. L'hiver,ils y retournaient pour y ramasser le bois mort, souvent même c'était celui qu'on leur avait appris à faire périr en mutilant les branches pendant l'été. Dans tous les cas ils contractaient tous et toujours l'habitude de l'oisiveté avec tous les vices qu'elle engendre.

Quelques parents plus aisés ou plus intelligents envoyaient

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seuls leurs enfants aux écoles de la viUç ou des villages voisins. Mais alors la distance à parcourir et le mauvais état des chemins devenaient fréquemment un obstacle à la fréquentation de ces écoles. Tous.les chemins de la commune offraient en effet le même aspect que le village lui-même avec ses habitations malpropres et délabrées. En tout temps^ ils épuisaient les attelages par la difficulté du parcours^ ils occasionnaient d'énormes pertes de temps^ et multipliaient les voyages par la nécessité de ne mettre sur les voitures que la moitié d'une charge ordinaire; et encore les voitures se rompaient--elles souvent dans les passages les plus difficiles. Au commencement de Thiver la plupart de ces chemins devenaient impraticables^ et dès lors plus de travaux dans le village^ parce qu'il n'y avait plus moyen de faire des charrois dans les champs.

Les habitants passaient alors la plus grande partie de leurs journées dans les cabarets^ consommant dans d'ignobles jouissances ce qui aurait pu répandre un peu de bien-être dans leur famiUe^ et se plaignant entre eux de la misère croissante des temps. Ils ne manquaient jan^ais d'ailleurs de se rendre chaque semaine à la ville^ hommes ou femmes^ les uns pour y vendre une douzaine d'œufs ou quelque peu de fruits et de légumes^ les autres simplement par habitude^ pour causer et tuer le temps.

On était sûr aussi de les voir à toutes les foires des viUages environnants à quatre ou cinq lieues à la ronde. Jamais alors le mauvais état des routes n'était un obstacle; l'oisiveté et une habitude traditionnelle l'emportaient. On se plaignait de sa misère et on ne calculait pas toutes les journées qu'on perdait en courses inutiles.

Au cabaret, dans ies foires et les marchés, dans toutes les réunions des habitants, leurs propos grossiers, et cet esprit de dénigrement et de jalousie que le malheur donne souvent, engendraient des querelles où l'on en venait parfois aux coups. Il en résultait des blessures, des maladies et même des infirmités qui devenaient à leur tour une nouvelle cause de misère. En perpétuant dans le village des dissensions et des haines, ces querelles étaient un nouvel et puissant obstacle à toute espèce d'amélioration. Les habitants de Mirebeau étaient connus pour leur caractère hargneux et disputeur. Cette réputation empêchait les bour-

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gèoîs de là ville vôisifie de Vehir s^y fixer. Quelques-uns d'entre éùi avaient eu plusieurs fois l'idée d'utiliser le cours d'eau qui parcourait le vallon et la plaine situes en face du village ; mais Ils en avaient toujours été détournés, parce que chacun redoutait ^'avoir quelque chose à démêler avec des voisins aussi peu so-^ ciables. Ce caractère éloignait ainsi de Mirebeau ceux qui auraient pu y répandre l'aisance en y apportant leurs capitaux et leur industrie.

Telle était la situation de la commune, lorsque le docteur Du-^ pré entreprit de la changer.

Depuis longtemps, il gémissait à la vue du spectacle que lui offrait la commune de Mirebeau, et qu'il comparait avec celui de tant d'autres communes moins favorisées pourtant de la nature. Mais la gravité du mal l'empêchait de chercher à y porter remède : il ne savait comment ni par où commencer. Cependant^ instruit par Fexpérience, éclairé par ses propres observations et ses entretiens avec des hommes distingués dans différents pays, il ne crut plus devoir reculer devant la difficulté de l'entreprise; il se mit résolument à l'œuvre.

Avant d'aborder ce grand projet, le docteur Dupré eii calcula de sang-frèid toutes les conséquences. Le résultat dans l'avenit n'était pas douteux, fin initiant la commune au bien-être de la civilisation moderne, il savait d'avance qu'il en changerait l'esprit et les mœurs. La connaissance de nouveaux besoins et la possibilité de les satisfaire deviendraient pour les habitants trft stimulant qui les ferait rompre avec la routine et avec leurs habitudes de paresse. Leur caractère deviendrait moins sauvage à mesure que leur vie deviendrait plus heureuse. Le développe* ment derindustrie etl'accroisisementdes produits, en multipliant leurs relations entre eux et avec les localités voisines, adoucirait leurs mœurs. 11 amènerait aussi de nouveaux progrès, en ouvrant leur esprit et en les disposant à adopter de meilleurs usages et des procédés plus intelligents.

D'im autre côté, il prévoyait les difficultés qu'il allait rencontrer r' l'entêtement de la routine, la résistance inerte de la paresse, les obstacles même suscités à dessein par la malveillance jalouse, les médisances et les calomnies répandues sur sa route par quelques intérêts que froisse toujours une œuvre d'amélio^

ration publique. Il sentaitqu'il allaitsacrifier pourquelque tenops son repos et sa tranquillité. U lui faudrait èijce ^ns cesse sur la brèche pour rassurer les peureux et condaumor au silence 1^ esprits chagrins^ pour combattre les préventions^ réfuter les ppxK pos calomnieux et dissiper les soupçons semés par Y^nyie, pour éclairer enfin et conyaincre tout le monde. 11 lui faudrait lutter, et lutter avec énergie^ contre le génie du niai toujours si fécond en ressources.

Cependant cette lutte ive Teffrayait pas. [1 était de ces hommes d'une trempe vigoureuse dont la résistance double les forces. La longueur de l'entreprise ^e le rebutait pas non plus ^ il savait que, dans la voie où il allait entrer, lie bien n'est jamais perdu; que s'il ne lui était pas donné d*atteindre le but, d'autres y par«viendraient auprès lui. D'ailleurs, une fois lancées dans cette carrière^ les populations ne s'y arrâtent gu^e : plus sauvent au contraire il faut modérer leur ardeur et retenir leur course désordonnée. L'essentiel pour lui était donc de qommencer à mprimer le mouvement

Le docteur Dupré comprit que s^ul il serait impuissant pour accomplir une tâche aussi vaste. Avec la modestie naturelle aux hommes d'un vrai mérite, il sentit qu'il avait besoin d'aide, et son premier soin fut de s'en procurer.