LE VILLAGE ENRICHI

Il y avait dans la commune un riche propriétaire, nommé M. Valcour, possesseur d'un ancien domaine patrimonial sur lequel existait une assez joiie résidence, qu'il délaissait pour habiter la ville voisine, ne venajit passer à sa terre ^ue quelques jours de la belle saison. Le caradère des habitants le, tenait éloigné de Mirebeau, où il souffrait d'ailleurs du spectacle de la misère. Il désirait la' soul^ger^ et pour cela il prodiguait avec générosité des secours à tous ceux qui s'adressaient à lui, allant même au-

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derant des besoins; mais ses dons^ comme ceux de la charité ordinaire^ étaient un palliatif impuissant; malgré leur abondance^ ils n'attaquaient pas le mal dans sa source.

M. Valcour était un homme instruit^ bon et animé d'excellentes intentions. Il voyait le mal, et lui aussi aurait voulu le guérir : les sacrifices et la peine* ne lui auraient même pas coûté; mais il ne se rendait pas bien compte des moyens à employer pour y parvenir. Il était laborieux, persévérant, suivant avec persistance la route une fois tracée, mais il était timide et manquait de résolution ; il hésitait toujours à prendre un parti, incertain entre plusieurs projets différents. Cette indécision était la principale cause qui Tavait empêché de prendre en main Tœuvre dont le docteur Dupré aUait se charger.

Aussitôt qu'il eut compris la nécessité de se donner un aide, le docteur reconnut de quel secours lui serait un homme qui à de la fortune et des loisirs joignait le désir de les employer au bien de ses semblables. Il avait souvent parlé avec lui dé l'état de Mirebeau, et ils avaient déploré tous deux de voir plongée dans la misère une commune qui possédait autant d^éléments de prospérité.

Une fois résolu à commencer l'entreprise, il lui fit part de ses plans, que M. Valcour fut loin de combattre. Ces plans entraient dans ses vues, et il était un homme d^exécution à qui il suffisait de montrer le chemin. U se contenta de faire quelques observations sur des points de peu d'importance, et il promit franchement son concours. Le docteur Dupré le détermina saïis peine à accepter les fonctions de maire, qu'on lui avait offertes plusieurs fois et qu'il avait toujours refusées par défiance de lui-même. Cette circonstance le mit dans la nécessité de demeurer plus souvent à Mirebeau; bientôt même, captivé par l'œuvre à laquelle il coopérait, il en fit sa résidence habitueUe.

Le docteur Dupré, s'il l'eût voulu, aurait été nommé lui-même maire de Mirebeau. La place lui avait été offerte à différentes reprises; mais ses absences prolongées l'avaient toujours empêché d'accepter. Maintenant un autre motif le portait à ne pas se charger de ces fonctions.

Indépendamment de la part active qu'il allait prendre dans l'œuvre commune, il devait être l'homme de conseil. L'influence

ET d'Économie poutique. is

que ses services lui donnaient auprès des habitants aurait peutêtre été affaiblie^ s'il avait proposé lui-même les mesures qu'il aurait dû ensuite faire exécuter comme administrateur. 11 crut donc plus utile de conserver sa liberté d'action en s'effaçant devant le premier magistrat de la commune. La parfaite harmonie de vues qui régnait entre lui et M. Valcour ne lui laissait aucun doute sur le résultat. Dans ses relations journalières avec les ha bit&ts^ il avait la facilité de préparer les voies aux projets qui devaient être soumis au conseil municipal où il accepta seulement d'entrer^ et où le plus souvent il proposait lui-même les mesures à prendre. De cette manière^ la défiance et les susceptibilités trop souvent éveillées à l'égard du représentant de l'autorité n'avaient plus de raison d'être. M. Valcour, à son tour, tout en éclairant et dirigeant les décisions, s'efforçait de se montrer en apparence le simple exécuteur des volontés du conseil.

Une circonstance favorisa leurs projets au début. Le curé de la commune, vieillard octogénaire, à qui son âge rendait impossible le bien qui était dans son cœur, vint à mourir. M. Dupré avait reconnu dès le principe que, sans le secours de la religion et de la morale, on ne peut rien accomplir d'efficace pour la régénération d'une contrée. 11 s'empressa d'aller trouver l'évêque et le pria de donner pour curé à sa commune un ecclésiastique qu'il savait décidé à le seconder de toutes ses forces. C'était le curé d'une autre paroisse du département, un prêtre dans la force de l'âge, et dont la charité égalait le zèle et les lumières. Il savait les projets du docteur Dupré, et s'était senti pris du noble désir de les seconder. Le docteur, dont les excellentes intentions étaient bien connues de l'évêque, réussit dans sa démarche^ et il revint à Mirebeau plein d'une nouvelle ardeur. Il sentait maintenant ses forces triplées.

n serait trop long d'indiquer tous les moyens que ces trois hommes employèrent d'un commun accord pour changer la face du village. Ce changement fut tel que, pour peindre l'état de la commune vingt ans après, il suffirait en quelque sorte de prendre l'opposé du tableau que nous avons tracé précédemment.

Le docteur Dupré et M. Valcour étaient persuadés que l'exemple est le meilleur moyen de convaincre une population plongée

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dans l'ignorance. Pour amener les habitants de Mirebeau & adopter un meilleur genre de vie et un mode de culture perfiee* tâonné^ ils ne virent rien de mieux que«de faire parler le» résultats. M. Valcour profita de Texpiration du bail de sa propriété pour obliger son nouveau fermier à se conformer à ses vueç* En même temps^ il le seconda par de grands travaux d'amëlio* ration entrepris à ses frais.

Jusqu'à cette époque, le docteur Dupré avai^ fait valoir sa pKV* priété avec l'aide d'un régisseur^ mais il ne possédait pas les ca^ pitaux dont il aurait eu besoin pour Famëliorer. II prit un parti qui, k lui seul, était déjà l'un des plus salutaires exemples qu'il put donner. Contrairement à l'habitude de tant de cultivateurs qni ont l'imprudence d'emprunter pour agrandir leur propriété^ habitude funeste dont nous aurons bientôt à faire connaître de déplorables effets, il résolut de vendre la moitié de son bien afin de se procurer des capitaux pour améliorer le reste.

Dans cette circonstance, il imposa silence à son amour-propre et ne craignit pas de s'exposer à toutes les suppositions que de-* vait faire naître cette aliénation d'une partie de son domaine^ L'événement prouva que ce qui aurait pu n'être qu'un b(m exemple, avait été aussi un excellent calcul. Dix ans plus tard, la moitié restante de sa propriété lui rapportait plus du doui>le de ce que lui donnait auparavant la totalité. Des capitaux habi-* lement employés en travaux d'assainissement, en réparations, en engrais, en amendements, en instruments perfectionnés, des soins intelligents et un système raisonné de culture avaient plus que doublé son avoir dans ce laps de temps.

Des résultats aussi évidents ne pouvaient manquer de frapper les habitants de Mirebeau, Bientôt quelques cultivateurs, sé^ duits par l'exemple et entraînés par les conseils chaleureux du docteur Dupré, quelques-uns même, aidés secrètement dans le principe par la bourse de M. Valcour, se décidèrent à adopter ses procédés. Dès ce moment, peut-être, le plus difficile était fait. Nos deux amis ne s'étaient pas dissimulé que, tant qu'ils agi-* raient seuls, leur exemple serait peu convaincant pour les amples cultivàteui*s. Ceux-ci, en effet, ont une tendance à se défier de ce que font les riches et à croire que ce qui est bon pour ces derniers ne vaut rien pour eux. En amener quelques-uns à

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imiter ce qu'ils voyaient sous leurs yeux pouvait donc être regarde comme une victoire ; on était certain que leur exemple serait suivi de proche en proche. Le résultat confirma ces prévisions.

Anssi^ pour obtenir cette première victoire, le docteur Dupré n'avait négligé aucun moyen, fl se multiplia réellement pendant les premières années, et Ton peut dire que sa vie fut une espèce de combat perpétuel contre les obstacles. Il était partout pour surveiller les travaux qu'il faisait exécuter et dont la réussite importait non moins au succès de son œuvre qu'à sa fortune personnelle. 11 continuait en même temps à donner ses soins aux malades. 11 leur faisait même des visites plus fréquentes, parce -qne chacune était pour lui l'occasion de donner un conseil. Ja* mai& il ne rencontrait un habitant de la commune sans lui adresser la parole, sans lui faire quelques questions de nature 1 provoquer ses réflexions, et il ne le quittait pas sans lui avoir glissé quelques avis. Tous les dimanches, quand le temps le permettait, il se mêlait aux groupes qui se rassemblaient à la porte de réglise. Il recherchait aussi toutes les circonstances où il pouvait trouver réunis quelques-uns des habitants de Mirebeau. Ceux-ci avaient alors l'habitude de faire cercle autour de lui, et là, fout en parlant de là saison, de l'état des récoltes ou des affaires de la commune, il leur adressait en commun quelquesuns des avis qu'il leur prodiguait en particulieri II tournait la con^ versation sur les mesures qu'il avait en vue pour le bien de la commune, et, en dirigeant l'entretien, il avait l'art de les amener à les proposer eux-mêmes, leur faisant adopter d'avance ce qu'ils auraient combattu si on le leur eût ouvertement conseillé.

Un des premiers points sur lesquels s'était portée l'attention du docteur Dupré avait été Tendiguement du ruisseau qui traversait la plaine en face du village de Mirebeau. On avait ainsi prévenu les débordements de ce ruisseau qui répandait continuellement ses eaux dans la plaine et la transformait en un marécage pestilentiel. Les pâturages que la présence constante de l'eaù avait laissé envahir par des plantes malfaisantes, avaient été assainis par de nombreuses tranchées; défoncés, retournés et purgés de toutes les mauvaises herbes, ils étaient devenus de grasses prai-

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ries^ entrecoupées de fossés d'irrigation qu'alimentait le ruisseau. Ces prairies nourrissaient maintenant de nombreux troupeaux; elles fournissaient ainsi aux terres du village l'engrais qui leur avait toujom*s manqué.

Le ruisseau qui avait été une cause de ruine pour la commune^ était redevenu ce qu'il aurait dû toujours être, une source de richesse. 11 fécondait actuellement d'une manière indirecte les terres mêmes qu'il ne pouvait arroser. Il avait contribué d'une autre manière encore à répandre une aisance générale au sein du village, et cela par un moyen qui avait toujours été le rêve du docteur Dupré.

Nous avons dit que ce ruisseau formait dans son cours un certain nombre de chutes qu'on n'avait jamais essayé d'utiliser. Le docteur regrettait de voir se dissiper en pure perte des forces capables de faire marcher de puissantes machines, et propres à répandre la vie et Tactivité dans la contrée en y appelant des ipdustries diverses.

11 y contribua pour sa part, en établissant sur la plus faible de ces chutes et la plus rapprochée du village, un moulin qui fut déjà un bienfait pour le pays, bienfait qui fut surtout apprécié par les habitants, lorsqu'ils connurent mieux remploi du temps. Ce moulin les dispensait, en effet, des longues courses qu'ils faisaient auparavant^, par de très-mauvais chemins, pour porter moudre leurs grains.

C'était là, cependant, la moindre des choses que le docteur Dupré avait eues en vue. Le territoire de la commune était étendu, mais une grande partie se composait de prés et de bois qui ofilraient peu d'aliment au travail : les teiTCs, qui seules auraient pu occuper les habitants, étaient peu considérables. Le docteur voyait quel avantage il y aurait à appeler dans le village une industrie qui leur fournirait une occupation. La vente qu'il fit d'une partie de sa propriété lui permit de réaliser ce projet. Il savait que des capitalistes avaient le désir d'établir des usines dans la vallée de Mirebeau. La portion qu'il voulait vendre convenait précisément à cet objet ; le marché fut conclu et bientôt l'on vit s'élever les murs d'une filature qui réussit assez bien pour décider dans la suite les propriétaires à y joindre une fabrique de toiles peintes. Plus tard, comme la contrée offrait du

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minerai de bonne qualité^ et que^ par suite du défaut de débouchés^ les bois environnants avaient peu de valeur^ quelques forges vinrent s'établir plus haut dans le vallon. D'autres usines s'y fixèrent successivement, et peu à peu la vallée auparavant inhabitée devint le siège d'une assez grande activité industrielle.

Tout cela ne se fit pas cependant sans difficultés ni sans luttes. Les habitants de Mirebeau n'étaient, dans le principe, ni assez nombreux, ni assez intelligents et assez actifs pour suffire aux travaux de la fabrique : il fallut donc appeler des ouvriers du dehors. L'amvée de ces ouvriers dans la commune causa un soulèvement presque général. On ne voulait pas voir qu'en exécutant des travaux que ne pouvaient pas accomplir les habitants, ces ouvriers ne faisaient tort à personne, et que leur présence dans le pays, en augmentant le nombre des consommateurs^ donnerait de la valeur à une foule de choses qui n'en avaient presque point. Comme le village était misérable et pouvait à peine nourrir ses propres habitants, on voyait un danger dans ces nouveaux venus. « C'étaient, disait-on, autant de bouches qui allaient affamer le pays et faire enchérir toutes les denrées. »

Ce fut un bonheur pour la commune d'avoir a1oi*s un homme comme le docteur Dupré. L'infiuence dont il jouissait sauva tout : il la devait à l'estime qu'on avait pour lui, à Tafiection qu'on lui portait. On ne pouvait suspecter ni son savoir, ni son désintéressement; il avait donné trop de preuves de l'un et de l'autre. Quand il parlait, on était forcé de se rendre à ses raisons. Dans cette circonstance, il calma Tirritation, et s'il ne put obtenir que les nouveaux travailleurs fussent accueillis avec bienveillance, il empêcha du moins qu'ils ne fussent victimes d'une aveugle hostilité. .

Le docteur Dupré eut surtout besoin de toute son infiuence dans une circonstance où la mesure à prendre lui paraissait décisive pour le bien-être du village. 11 s'agissait de l'aliénation des biens communaux. Ces biens foimaient une partie notable du territoire de Mirebeau; ils se composaient de bois et d'une assez gi'ande étendue de landes et de pâturages. Les nombreux pauvres de la commune y envoyaient paître leui*s vaches et leurs brebis ; ils y trouvaient encoi*e du bois pour se chauffer.

Lorsqu'il fut question pour la première fois de cette mesui'e.

18 MARCEL DE MOEALE

elle souleva un cri d'indignation. C'était vouloir ruiner le village, dépouiller les pauvres de ce qui leur appartenait et les réduire à la mendicité. Dans cette circonstance, le bon docteur faillit perdre toute sa popularité. Il tint bon cependant, parce qu'il était convaincu de Futilité de la mesure. D'abord, la commune avait besoin de se créer des ressourcés pour les grands travaux d'utilité publique qu'elle avait à faire exécuter; d'un autre côté, et ce point était le plus important à ses ^eux, c'était enrichir la commune que de rendre à la culture une grande étendue de terrain, qui, à l'état de vaine pâture, était, poiir ainsi dire, frappée de stérilité.

Pour faire adopter sa proposition, le docteur Dupré obtint qu'une parité des communaux fût partagée entre les habitants, afin de compenser immédiatement l'inconvénient qui pourrait résulter de leur suppression. Le reste fut vendu, et servit doublement à enrichir le pays. Ces terres furent achetées par des propriétaires étrangers à la commune, qui vinrent s'y fixer avec leurs capitaux, et y mettre en pratique un meilleur système de culture. Les bois avaient été jusque-là sans valeur, parce qu'ils étaient dépeuplés par les chèvres et les moutons, dont la dent meurtrière dévorait les jeunes pousses et les transformait de plus en plus en landes stériles. La suppression du droit de parcours mit fin à cette situation déplorable. Les bois mieux aménagés se repeuplèrent, et, grâce à la demande de combustible qu'amena l'établissement des forges, ils fournirent bientôt du travail à une population que précédemment ils contribuaient à entretenir dès Fenfance dans des habitudes d'oisiveté.

Les fonds assez considérables provenant de la vente des communaux furent employés à des travaux qui ne contribuèrent pas peu à augmenter l'aisance des habitants. Une bonne route qui suivait le cours du ruisseau traversa toute la vallée appelée à devenir bientôt le siège d'une population considérable. A cette route se relièrent successivement de nouveaux chemins qui sillonnèrent la vallée dans les divers sens. Les facilités que ces chemins offraient pour le transport fii-ent bientôt apprécier les avantages d'un bon système de voies de communication. Aussi en peu d'années, les chemins de la commune dirent tous mis dans un état parfait de viabilité, et on en établit de nouveaux

ET D'ÉCONOUIE politique. 19

pour fkcililer les relations axec les localités environnantes. Dans le principe^ les habitants ne voyaient dans ces travaux que des -Corvées au profit des riches dont les voitures, disaient-ils, parcouraient seules ces routes. Mais bientôt l'industrie et les progrès de Tagriculture, en multipliant les chan'ois, leur firent voir que le bon état des routes profitait aux pauvres comme aux riches. Lorsqu'ils en comprirent Futilité pour eux-mêmes, les prestations en nature qu'exigeaient ces travaux ne furent plus l'objet d^aucune répugnance, et les travaux mieux exécutés doublèrent et triplèrent de valeur.

Ces améliorations matéiielles n'avaient pas seules appelé l'attention du docteur Dupré et de ses aides. Ils s'étaient aussi préoccupés des besoins moraux de la commune. Le curé, qui s'était dévoué de cœur à l'œuvre de régénération de sa paroisse, s*était bientôt concilié raffection générale des habitants. Il se les était attachés par sa bienveillance, par l'intérêt qu'il prenait à leurs affaires, par les services qu'il s'efforçait de rendre à chacun. Avant son anîvée dans la commune, Féglîse était presque déserte les dimanches. Peu à peu il sut y ramener ses paroissiens, et, la population augmentant, l'église se trouva bientôt insuffisahte, on dut songer à la réparer et à l'agrandir. C'était ce que le docteur Dupré désirait non moins que lui : ce résultat prouvait que la population était devenue plus morale en devenant pltis heureuse.

On profita de la circonstance pour faire quelques travaux d'embellissement et d'agrément que le docteur Dupré ne regardait pas comme complètement dépourvus d'utilité. La place hue qui s'étendait devant l'église fut agrandie, plantée d'arbres et ti'ansformée en une jolie promenade. Elle formait, comme nous l'avons dit, une esplanade au-dessus de la livière. On soutint les terres par un mur, de manière à former une espèce de terrasse garnie d'un parapet pour prévenir toute chance d'accident. La promenade et la tentasse furent garnies de bancs. C'est là que le bon docteur aimait à venir s'asseoir pour causer avec les habitants de la cotnmune.

n se plaisait à jouir du spectacle qui de loin se déployait sous leô yeux, et qui était en grande partie le fruit de ses efforts. Au bas de la terrasse, la rivière développait à droite et à gauche sa

courbe gracieuse. Ses bords avaient été garnis^ dans tout son parcours sur le territoire de la commune, d'un rang de peupliers qui formaient de chaque côté un magnifique rideau de verdure, et constituaient déjà un revenu important pour la caisse municipale. Ce rideau avait été interrompu devant la terrasse^ afin de permettre à la vue de s'étendre dans la vallée, où elle se reposait agréablement sur son riant tapis de prairies arrosées par le ruisseau dont on suivait le cours sinueux dans le lointain. Le centre du paysage était occupé par la fabrique, dont les bâtiments dominaient toutes les habitations répandues dans la vallée, et qui étalait aux regards ses longues bandes d'étoITes aux mille couleurs.

Les habitations avaient subi dans Tintervalle un changement non moins satisfaisant ; elles avaient un air de propreté coquette qui charmait les yeux. Elles variaient de dimension en raison des familles qu'elles devaient loger; mais elles étaient presque toutes construites sur un plan analogue. Le docteur était parvenu à faire comprendre Timportance de la lumière et du renouvellement de Tair : aussi elles étaient toutes percées de plusieurs ouvertm-es, disposées, autant que possible, sur plusieurs côtés. Entourées de jardins plantés d'arbres fruitiers et clos par des haies vives, elles paraissaient s'élever du sein d'un immense verger. Les fleurs qu'on voyait parer presque tous ces jardins et orner le devant des maisons, dénotaient chez ceux qui les habitaient un goût pour la nature, indice heureux de la douceiu* de lem^ sentiments. On reconnaissait aisément l'influence des goûts du bon docteur, qui avait fourni les graines et les plantes. Ces maisons avaient été construites en partie par lui, par M. Yalcour, et surtout par les proprié taupes de la fabrique, afin de loger les ouvriers venus à Mirebeau. On en avait imité le plan dans la construction de celles qu'on éleva plus tard, et bientôt la vaUée s'était trouvée couverte de maisons qui joignaient à la commodité un certain agrément

Cet exemple avait été suivi par les anciens habitants de Mirebeau, forcés malgré eux de comparer ces demeures propres et agréables avec leurs logements sales et incommodes. A mesure qu'ils avaient fait disparaître les boues et les ornières de leurs chemins, ils avaient assaini leur village. Les trous et les mares

ET d'ÉCONOMIB politique. SI

avaient été comblés, les regards n'étaient plus offusqués par des amas d*immondices, et par des tas de fumier dont on laissait perdre les sucs fertilisateurs, au grand détriment de la santé des habitants. La propreté avait fait partout des progrès avec l'aisance. Les anciennes maisons avaient été réparées, nettoyées, agrandies; quelques-unes avaient été démolies et reconstruites; aujourd'hui, toutes étaient plus commodes, pourvues d'un plus grand nombre de meubles et d'ustensiles, et surtout elles étaient toutes tenues avec plus de soin.

pour arriver à ce dernier résultat, le docteui* Dupré avait bocLucoup compté sur la génération naissante. Il n'osait pas croire à la disposition des personnes âgées pour renoncer à des coutumes enracinées : il savait que les vieilles habitudes sont presque toujours plus fortes que les bonnes intentions. Aussi un de ses premiers soins avait été la création d'une école.

Les bons maîtres manquaient alors, il n'y avait pas d'écoles normales, et les instituteui's étaient sans moyens pour acquérir l'instruction nécessaire. Le curé vint en aide au docteur. Dans son ancienne paroisse, où il s'était beaucoup occupé d'instruction, il avait remarqué à l'école un jeune homme qui aidait le maître, et qui, à un esprit droit, à un jugement sain^ joignait d'excellents sentiments et un goût véritable pour l'instruction. 11 le fit venir à Mirebeau et se chargea de le mettre en état de diriger seul une classe. Ses soins furent coiu'onnés de succès ; dès les premiers moments de l'ouverture de l'école, la manière dont elle fut tenue prouva qu'elle était dans de bonnes mains. Le curé y faisait d'ailleurs de fréquentes visites, pour soutenir et encourager le maître, pour lui donner les conseils que réclamait son Inexpérience. 11 s'assui*ait de l'exactitude des enfants^ il suivait leurs progrès, surveillait leur conduite et faisait de tout ce qu'il remarquait l'objet d'observations aux parents.

11' fallut cependant du temps et de la persévérance pour décider les . familles à envoyer leurs enfants à . l'école. Les pères, qui avaient vécu jusque-là sans instruction, ne pouvaient se persuader qu'il fût devenu uécessaii'e pour leurs fils d'en recevoir. Le docteur Dupré joignit à cet égard ses efforts à ceux du curé, pour les déterminer à se priver un peu des faibles services que leur rendaient leurs enfants. La suppr^sion des communaux, en

%i M AKUEL DE MORALK

étminuant beaucoup ces services^ enleva presque tout fondement aux prétextes. De son côté^ M. Valcour contribua^ cohime' tnaire^ à la fréquentation de l'école. Il sévit avec fermeté contre le vagabondage et les déprédations des enfants^ il punit aussi Irès-sévèrement toutes les dégradations commises par eux sur la tôie publique. En combattant ainsi Toisiveté^ il affaiblit les obsfacles qu'elle apportait aux progrès de Tinstruction.

Grâce à ces soins réunis, Técole fut bientôt suivie par tous les enfants en âge de s^y rendre. La population de la commune cicoissant^ il fallut même, quelques années plus tard, songer à dédoubler Fécole où les enfants des deux sexes étaient réunis. L'instituteur, M. Raymond, s'était marié, et sa femme partageait avec lui le soin de la dasse. On lui confia la direction de Técolé éesfilles,qui reçurent alors une éducation mieux appropriée à leurs besoins et à leur sexe. Enfin, dans les derniers temps, les parents comprenant encore plus Timportance de Tinstniction, et apprédant surtout les bonnes habitudes qu'ils voyaient leurs enfants contracter, on avait établi dans la vallée une salle d'asile pour les enfants des familles occupées dans les ateliers. Les propriétaires de, la fabrique avaient généreusement contribué pour la pkis forte part à cette création.

Tant d'efforts avaient porté leurs fruits. La moralité des habitants s'était développée avec la prospérité de la commune. Sî la face du village avait changé, les mœurs n'avaient pas subi une transformation moins complète. Elles s'étaient adoucies, policées. Les habitudes étaient devenues moins grossières, le caractère moins sauvage. L'activité avait succédé à Tengourdissement de la paresse. Les foires et les marchés n'étaient plus suivis que par ceux qui avaient besoin réellement d'y aller pour acheter ou pour vendre. Les cabarets étaient moins fréquentés, mais en revanche les champs étaient mieux cultivés et donnaient des moissons plus abondantes. Des produits auparavant inconnus étaient maintenant recueillis dans le village ; et des cttitures plus variées faisaient moins dépendre le revenu de l'inconstance des saisons^ et mettaient en partie les habitants à l'abri des chances d'une récolte unique.

La culture d'un certain nombre des plantes économiques et industrielles s'était répandue dans la commune. Elle y avait

ET d'ÉGOMOMIE POUTIQUE. il

augmenté les moyens d'échange, et avait amené dans le village l'argent qui y manquait. Les fruits précédemment négligés étaient devenus un objet de grand rapport; le docteur Dupré y avait veillé d'une manière spéciale. Il aimait tout ce qui retientrhomme chez lui, et l'attache autour de sa demeure. D'ailleurs, disait-U^ les fruits sont une récoite qui vient presque sans aucune peine^ et 11 n'en coûte pas davantage poiu: cultiver de bonnes espèces que pour en soigner de mauvaises. Il s'efforçait donc de props^er les meilleures et il montrait lui-même à gieffer et à tailler le^ arbres. Il avait enseigné cet art au cui-é et à l'instituteur, qui tous deux se faisaientun plaisir de répéter ses leçons à d'autres, etdont les jardins étaient d*ailleurs,un parfait modèle de bon entretien»

n avait aussi insisté pour le perfectionnement des races de bestiaux, appliquant à celles-ci le même raisonnement que pour les espèces de fruits. La multiplication des bestiaux, due à Tamélioration et à l'étendue des prairies, donna naissance, par son conseil, à une industrie nouvelle : la fabrication du fromage. U introduisit dans le village Fusage des associations rm*ales de la Suisse et du Jura, nommées fiiiitières« A l'exemple de ces associations, le lait des vaches de tous les habitants était remis par eux chaque jour à Tun d'eux, qui se chargeait de fabriquer le fromage pour tous, et qui en tenait compte à chacun en raison de la quantité de lait fournie. Cette association si simple permit d'utiliser les moindres quantités de lait, tout en dimimuint con** sidérablement les frais et les pertes de temps.

Le soin des vaches et de la basse-cour que posséda bientôt chaque maison, devint entre les mains des ménagères, qu'il retint dans Vintérieur de leurs maisons, une occupation aussi lucrative qu'intéressante. Le docteur inspira aussi le goût de rëducation des abeilles, éducation qui, sans peine et avec si peu jde soins, donne un revenu presque assuré et un produit d'une ressource précieuse pour les ménages. On ne trouvait presque plus dans le village une seule maison dont le jai'din ne contint au moins quelques ruches.

M. Dupré avait cherché encore à répandre dans la commune le goût de ces industrie^ qu'on peut appeler domestiques, parce quelles s'exercent au coin du foyer. Il tenait à ce que chaque cultivateur connût un état pour occuper les longues soirées

d'hiver ou les journées de mauvais temps. Outre le profit qu'on peut en tirer, il y voyait une ressource contre l'oisiveté et une garantie contre la fréquentation du cabaret. Il avait voulu, en développant Tintelligence des habitantset en ouvrant leur esprit, •les rendre familiers avec l'usage de certains outils, tels que le marteau, la scie, la hache, la lime, le rabot, instruments que chacun devrait savoir manier, et dont l'emploi, par le père de famille, épargne bien des dépenses dans les ménages et prévient la détérioration et la perte d'une foule d'objets.

Pour arriver à ses fins, le docteur Dupré avait très-heùreusement profité de la classe d'adultes tenue par l'instituteur. Cette classe avait eu beaucoup de peine à réussir dans le commencement. Elle avait rencontré dans le cabaret un concurrent redoutable; mais enfin elle avait fini par recruter un bon nombre d'assistants. C'était pour M. Dupré et pour le curé un puissant moyen d'action sur la population. Le docteur avait enseigné à l'instituteur une foule de choses à faire connaître à ses auditeurs en dehors des matières ordinaires de l'enseignement ; il le dirigeait dans ce qu'il devait dire ou faire. Lui-même venait fréquemment à la classe; il s'entretenait avec ceux qui étaient présents, et trouvait toujours moyen de leur donner quelque avis ou de leur apprendre quelque chose de nouveau.

De son côté, le cm'é se rendait aussi à la classe deux ou trois fois par semaine. Il y faisait régulièrement, comme à l'école, ime instruction religieuse, et il pensait même quelquefois y obtenir plus de succès que dans ses prônes, parce qu'il y parlait plus iamilièrement à ses auditeurs; sous ce rapport il appelait l'école le vestibule de son église. Les autres jours il se contentait d'adresser des avis, faisait quelques observations à propos de ce qui se présentait, interrogeait l'un ou l'autre, s'enquérait de ses affaires, demandait des nouvelles du père et de la mère, de la femme ou d'un enfant malade: il excitait, conseillait, blâmait quelquefois, encourageait plus souvent, et toujours gagnait la confiance de chacun.

C'est ainsi que le village de Mirebeau était devenu méconnaissable. Trente ans avaient suffi pour tripler la population, et l'aisance avait fait des progrès encore plus rapides.

Cependant tout ne fut pas également heureux. Il n'y a pas de

ET d'ÉGONOHIB politique. «S

bonheur parfait en ce monde et le bien n'est jamais sans quelque mélange de mal. '

Ainsi les progrès furent accompagnés de quelques vicissitudes. Ils furent suivis d'échecs partiels et amenèrent même la ruine de plusieui-s imprudents. Quelques habitants, éblouis par les succès de leurs voisins, se livrèrent avec légèreté à des entreprises mal calculées ; ils échouèrent, et leur insuccès rendit plus circonspects ceux qui vinrent après eux. Des ambitieux se lancèrent aussi dans des spéculations téméraires, et malheureusement ils firent des dupes dont les plaintes menacèrent un instant d'arrêter toute tentative nouvelle. Il y eut aussi, comme toujoui-s, des accidents imprévus, des épreuves envoyées par la Providence à d'honnêtes familles. Mais ces malheurs excitèrent la compassion générale ; le concours empressé de ceux qui n'étaient pas frappés réussit à les soulager en pailie.

On n'avait pas pu espérer non plus que Dieu mettrait la commune à Fabri des intempéries des saisons. Il survint donc quelques mauvaises années qui furent d autant plus pénibles à passer, qu'elles surprenaient beaucoup d'individus au milieu d'entréprises commencées, et lorsque la commune tout entière se trouvait dans une espèce de travail d'enfantement. Les différentes industries qui s'y étaient implantées ne furent pas toutes également prospères. Les alternatives d'activité et de ralentissement, qui se reproduisent presque périodiquement, ne pouvaient pas manquer de les atteindre. Quelques-unes de ces industries furent momentanément en danger; les moins vivaces même y succombèrent.

Il y eut donc des temps d'arrêt dans le développement de la prospérité du village de Mirebeau ; mais le docteur Dupré les avait prévus : aussi n'en fut-il pas ébranlé. Dans ces moments difticiles,il redoubla de zèle et d'activité, afin de rendre le courage aux esprits chancelants ou abattus. Quant à lui, son énergie se retrempait, en quelque sorte, dans ces temps d'épreuves. Gomme il s'y était préparé d'avance, comme il n'avait jamais compté sur une prospérité continue, il ne s'effrayait pas d'un instant de revers. Il regardait ces temps de stagnation comme des espèces de haltes dans la marche, des moments de repos ou Fhumanité reprend des forces pour s'élancer ensuite à de nouveaux progrès.

2C MANUEL DIE MOftALE

. Un seul danger l'effrayait pourja commune: Ji'invasion des vices. Tous ses efforts tendaient maintenent à l'en préserver à Favenir, comme il avaU fiait par le passé. Il redoutait non moins l'invasion des idées fausses quMl regardait comme un fléau pour une sodété. Par le mal que certaines idées erronées avaient fait dans la commune^ par l'état d'engourdissement et de pauvreté .où elles l'avaient maintenue jusqu'à ce qu'il entreprît Tœuvre de .sa régénération^ il devinait le .mal que pouvaient faire d'autres idées également fausses^ si elles venaient h se glisser dans l'esprit d'une partie des ha^bitants. 11 s'efforçait pour cela de propager çt d'étendre l'instruction^ ^cherchant^ par le développement de rintelligence^ à mettre la population en état de comprendre la vérité : il était parti de si loin qu'il avait encore bien des erreurs et des préjugés à combattre.

Mais venons à l'objet de la réunion que nous avons laissée auprès de Téglise.

LES SUITES d'une IMPRUDENCE.

Louis Morand^ un des anciens enfants du village de Mirebeau^ avait épousé, dix-buît ans auparavant, la fille d'une veuve amie de sa famille, qui lui avait apporté avec ses vertus une petite maison entourée d'un enclos. C'est là qu'il vivait cultivant de ses mains, le modeste héritage que lui-même avait reçu de ses pajrents. Son activité, jointe à celle de sa femme, ménagère laborieuse et économe, fournissait largement aux besoins de sa famille composée de six personnes, lui, sa femme, sa belle-mère^ et trois enfants dont un garçon et deux filles plus jeunes.

Leur union durait depuis dix ans et n'avait été troublée par aucun accident. Louis Morand avait même déjà fait quelques éco- .nomies, lorsqu'il eut l'imprudence de s'associer avec son frère aîné, homme intelligent et actif, qui avait eu la malheureuse idée d'entreprendre sans ressources suffisantes un petit commerce de transport par eau. Cette entreprise avait semblé prospérer d'à-

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bord^ mais bientôt elle échoua par suite d'une concurrence établie avec des capitaux phis abondants. Puis survint un débordement dans lequel son frère périt avec son bateau.

II fallut vendre ses biens pour payer ce qu'il devait. Tout y passa, et cependant il restait encore quelques dettes. Louis Morand voulut les acquitter. 11 aurait pu, il est vrai, s'en dispenser, puisqu'il n'avait jamais été associé en nom avec son frère etquH n'avait signé aucun billet. Mais ces dettes avaient été contractées pour un commerce dans lequel il avait des fonds et pai* conséquent un intérêt : il sentait sa conscience engagée et tenait à faire honneur à la mémoire de son frère. En outre, le chagrin conduisit bientôt sa belle-sœur au tombeau, et eHe mourut laissant deux enfants dans uû dénûment absolu. Louis Morand recueillit sans hésiter tes deux orphelins : Il se dit qu'en travaillant un peu plus il parviendrait bien à les élever avec ses propres enfants.

En agissant ainsi Louis Moraud s'était conduit noblement. Sa bonne action devait lui attirer les bénédictions du ciel. Il aurait certainemeut continué à prospérer, gi-âce à son intelligence, à son excellente conduite, à son amour du travail, et à son infatigable activité qui, d'ailleurs, trouvait toujours le temps de rendre sei*vice ; mais il eut le tort de commettre une autre gi-ave imprudence.

Lowque, après la mort de son frère, on avait vendu son bieû, il s'était trouvé quelques terres qui touchaient aux siennes. L'envie de s'arrondir en achetant des terres qui étaient si bien à sa convenance, cette envie qui tourmente tant de cultivateurs, le tenta, et il ne sut pas y résister. Comme les nouvelles économies qu'il avait faites ne suffisaient pas à payer cette acquisîfion, il eut le tort encore plus grand d'imiter les habitants des campagnes dans leur déplorable habitude d'emprunter pour acheter.

Cette manie est la ruine d*une foule de cultivateurs, qui sont aveuglés par la passion de la terre et ne comprennent pas ce qu'il y de faux dans un calcul par suite duquel ils empruntent habituellement à six pour cent, afin d'acheter des terres qui ordinairement ne rapportent que trois ou quatre au plus. Elle est le fléau des campagnes où elle fait des cultivateurs la proie deé

usuriers et quelquefois des fripons. Elle ne devait pas avoir des conséquences moins funestes pour Louis Morand.

Puisqu'il était parvenu à mettre de côté quelque argent chaque année^ en continuant à économiser, pensait-il, maintenant que son revenu devait augmenter avec son avoir, il pom*rait nonseulement payer les intérêts de son emprunt, mais encore rembourser proraptement le capital. L'extinction de sa dette lui semblait donc facile, comme elle le semble toujoui*s à ceux qui cèdent à la même tentation : le résultat devait tromper ses espérances. La délicatesse de sa conduite vint encore aggraver sa position.

Après cette acquisition et la liquidation des affaires de son frère, il resta quelques dettes à payer, comme nous l'avons dit, et Louis Morand n'hésita pas à s'en charger. 11 auraitdû, s'il avait été prudent, vendre immédiatement quelques morceaux de ten'e, pour acquitter cette dette. Mais lui qui venait d'augmenter son bien par une récente acquisition, n'eut pas le courage de s'y décider. Il préféra contracter des engagements envers les créanciers de son frère. Dès lors il se trouvait sur une pente qui devait le conduire promptement à sa perte.

Deux mauvaises années successives le mirent dès le commencement dans l'impossibilité de faire des économies et même de payer l'intérêt de ce qu'il devait. L'adoption de ses neveux était venue augmenter ses charges, et il avait maintenant à pourvoir àTentretien de huit personnes. 11 obtint de ses créanciers, mais à des conditions onéreuses, d'ajouter les intérêts au capital, et il redoubla d'ardeur avec l'espoir de voir venir des temps meilleurs. Il était connu pour l'un des cultivateurs les plus laborieux de Mirebeau ; il le devint encore davantage, travaillant sans relâche, toujours le premier aux champs et le dernier à Touvra^e. La fatigue altéra bientôt sa santé. Il contracta le germe^ d'une maladie qu'il ne put ou ne voulut pas soigner au début et qui finit par mettre sa vie en danger. La force de sa constitution, qu'aucun excès n'avait jamais altérée, le sauva, mais il resta plus de six mois sans pouvoir reprendre le travail. ,

Pendant sa maladie il fallut payer des ouvriers pour exécuter ce qu'il faisait auparavant lui-même. Ses champs, prives de surveillance et cultivés avec moins d'intelligence et de soin, rappor-

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tèreat moins cette année. Pour comble de malheur la grêle vint plus tard ravager ses terres à la veille de la moisson. Cependant, sans sa dette^ Louis Morand aurait pu faire face à tout, et même avec sa dette, il aurait encore pu se tirer d'afiaire, sans s'appauvrir, s'il avait su se décider à vendre le petit bien qu'il avait acheté et une faible partie de son bien patrimonial. Mais la passion qui porte les cultivateurs à toujours acquérir, et Tamourpropre qui les empêche ensuite de se dessaisir de ce qui leur a une fois appartenu, le retinrent comme les autres. Malgré les conseils du docteur, il ne put se résoudre à vendre à temps. 11 vit donc sa, dette s'accroître d'année en année avec une rapidité effrayante.

Lorsque arrivait Tëchéance de ses engagements, il sollicitait toujours des renouvellements, dans Tespoir que des temps meilleurs lui permettraient de se libérer, et il n'obtenait chaque nouveau sursis qu'à des conditions de plus en plus onéreuses. ,

Il vint enfin un moment où les intérêts et les frais de poursuite eurent tellement acciii le montant primitif de ses dettes, qu'il n'y avait plus pour lui possibilité de les payer jamais par son tra* vail et avec le revenu de son bien. Ses créanciers jugeant que le temps était venu de l'exproprier, il eut la douleui* de voir l'héritage paternel absorbé tout entier par une dette qu'il aurait pu acquitter dans le principe avec le sacrifice d'une portion seulement de ce patrimoine.

11 ne lui resta plus que la maison et le jardin. Du moins sa famille avait, un abri, et leur vieille mère ne fut pas réduite à quitter le toit sous lequel elle avait passé sa vie.

Obligé de chercher du travail, Louis Morand en alla demander à la filature, avec l'espoiv d'y faire admettre aussi son fils aîné. C'était un garçon qui allait atteindre sa seizième année. Malgré la gêne. où il avait vécu, son père avait continué à l'envoyer à l'école jusqu'à quatorze ans, regardant une bonne instruction, avec des habitudes d'ordre et de travail, comme l'héritage le plus précieux et le plus sûr qu'il pût lui laisser. L'événement prouva combien il avait raison.

Louis Morand était aimé et estimé de toute la commune ; on le savait laborieux et intelligent, les malheurs qui l'avaient frappé excitaient l'intérêt en sa faveur. Il fut très-bien accueilli dans la.