LA CONCURRENCE E$T LÀ VIE A BON MARCHE

traTailler. Ea conséquence^ pour derenii; le plus riche possible, il faudrait chercher k travailler l& plus possible^ et^ pour cela, détruire nos routes et nos chemins, faire conune autrefois nos transports à dos d'homme ou de mulet, briser nos machines et même nos outils, etenfoncfer les clous ^avec nos mains ou avec des pierres au lieu de marteaux. '

— Je ne puis nier, dit en ce mtoment M. Lenoir, que ce raisonnement nesoit très^fôndë, bien qu'il bouleyerse toutes mes idées. Mais ce s^fstème tend à amener le bas prix de toutes choses dans l*intërêt ded consommateurs* C'est pourtant le haut prix des choses qui encourage la production.

-^ Voilà endore une erreur, M. Lenoir. On ne produit que pour vendre. C'est donc raccroissement de la consommation qui encourage la production. Or, quand consomme-t-on le plus? <)'est quand les produits sont au plus bas prix possiblcr C'est donc en définitive fae bas prix qui est le plus favorable à 'la production ;' vous le savez mieux que moi : depuis que le prix de vos produite a diminué de moitié, vous fabriquez dix fois phis.

•— Ceci est très-vrai, et je commencerais à croire que vous avez raisoU. Mais vous avez reconnu vous-même que la liberté du commerce pourrait amener la ruine des industries qui ne sont pas dans des conditions suffisantes pour soutenir la concurrence avec l'étranger. Ces industries subsistent aujourd'hui parce qu'elles sont protégées par des droits qui frappent l'importation des produits étrangers de *knême nature. Ces droits ont été établis, soit parce que les industries en question ne trouvaient pas dans le pays des éléments suffisamment favorables à leur développement, et que cependant on a cru utile de les y implanter, soit parce que les autres peuples ayant débuté plus tôt dans la carrière industrielle, étaient plus avancés que nous ; ils étaient mieux outillés, possédaient plus de machines et avaient des ouvriers plus exercés. Vous ne voudriez pas, en supprimant brusquement les droits qui soutiennent ces industries, les anéantir et priver de travail les ouvriers qu'elles emploient.

— Oh ! M. Lenoir, la question change si vous la placez sur ce terrain ; ce n'est plus une question de principe, mais une question d'opportunité, de justice et d'humanité. Puisque la protection existe et que ces industries se sont développées à Tombre de

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la protection, il y a là un droit acquis qu'on ne peut Tioler< sans injustice. Personne ne peut songer à supprimer du jour au lendemain les droits qui protègent ces industries. Mais ceux qui les exercent ne peuvent pas se flatter que le pays consentira indéfiniment à leur payer ce qu'ils produisent plus cher qu'il ne le paierait ailleurs. Us doivent donc se résigner à voir supprimer ces droits et à travailler aux mêmes conditions que les autres citoyens. L'État peut leur accorder un délai pour se mettre en mesure de faire conune les autres ; il peut établir que les droits protecteurs diminueront d'année en année de manière à cesser à une époque déterminée.

D'ici là, si l'industrie n'est pas vivace, si c'est une industrie développée artificiellement dans le pays, les fabricants la quitteront successivement et les ouvriers se caseront dans d'autres industries plus prospères; le pays n'aura rien à regretter, puL^ qu'il emploiera ses forces à des travaux pour lesquels il est plus apte. Si, au contraire, c'est une industrie vigoureuse, fortement implantée dans le pays, la nécessité la forcera de faire des efforts plus énergiques pour perfectionner sa fabrication et l'amener au point où en est celle des autres peuples, et bientôt ceui qui Fexercent seront en état de soutenir la concurrence de l'étranger aussi bien que celle de leurs compatriotes.

— A ces conditions, reprit M. Lenoir, nous n'avons rien à objecter; nous comprenons que les producteurs français ne peuvent pas demander à être toujours 'protégés aux dépens de la bourse de leurs concitoyens. Mais savez-vQus, M. Dupré, que c'est une terrible chose pour l'industrie, d'avoi-r à lutter non plas seulement contre les producteurs du pays , mais encore contn' ceux de tous les pays du monde ? Les ouvriers qui se persuadent que c'est mauvaise volonté si nous ne les payons pas davantage^ parce qu'ils nous croient libres de faire ce que nous voulons^ ne savent pas les difficultés (pie nous avons à combattre.

— C'est vrai, M. Lenoir ; mais si les ouvriers ne comprennent pas partout les difficultés de la position des maîtres, ils la comprendront désormais à Mirebeau ; ils sauront que, pour conti-, nuer à les employer, il faut que les fabricants puissent lutter à armes égales avec les autres peuples; il ne faut donc pasque la main-d'œuvre soit plus chère. Or, pour que les salaires