DIFFÉRENTES FORMES D'ASSOCIATIONS . SOS

trant les choses sdus leur véritable aspect^ avait détruit Tespoir insensé dont- ils se berçaient et qui les maintenait dans rinaction . ils avaient compris qu'au lieu de tout attendre des autres^ ils •devaient chercher en eux-mêmes les moyens d*améliorer letir position. Le tout était de les trouver , mais ils s*ëh occupaient sérieusement. Dans ces derniers temps, des entretiens fréquents avaient eu lieu à ce sujet entre les ouvriers de la manufacture et ceux des forges. Des plans étaient proposés et discutés , des idées étaient émises, attaquées et défendues. Léonard était l'âme de ces réunions; ses camarades le reconnaissaient pour leur chef. Déjà plusieurs fois il avait été leur interprète, il le fut encore à la réunion suivante.

— Monsieur^ dit-il en s'adressant au docteur, nous connaissons tout l'intérêt que vous nous portez; nous savons que vos entretiens n'ont pas d'autre but que de dissiper les erreurs qui nous empêchent d'arriver au bien et de nous éclairer sur les moyens d'améliorer notre position. Gomme vous ne' vous lassez jamais de nos questions, permettez-nous donc de vous en adresser encore

elques-unes avec franchise.

■ — Très-volt)ntiers , mes amis; vous savez que je n'ai pas de plus grand plaisir que de pouvoir vous être utile.

— Mais^ continua Léonard, comme ce dont nous avons à vous parler concerne beaucoup les rapports des ouvriers avec les maîtres, je prie ces messieurs qui sont ici présents, et qui ont des intérêts un peu différents des nôtres , de ne pas se blesser de la vivacité qu'une ancienne habitude pouiTait nous faire mettre dans nos paroles.

— Tu peux parler sans crainte , dit M. Lenoir, prenant la parole pour ceux à qui s*adressait Léonard ; nous te connaissons depuis longtemps, et si nous avons quelquefois combattu tes idées , tu sais que nous apprécions la franchise et la générosité de ton caractère. —

V M.' Lenoir était heureux de saisir cette occasion de rendre ce témoignage en public à Léonard, dont il connaissait le rôle actif dans les circonstances présentes. Les propriétaires de la manufacture ainsi que les maitreà de forges se préoccupaient depuis quelque temps des moyens de cimenter la bonne intelligence qui régnait entre eux et leurs ouvriers , et d'établir entre tous une

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Téritable communauté d'intérêts. lU avaient eu à ce sujet plusieurs conférences ensemble , afin de s'entendre sur ce qu'il \ aurait à faire ; ils avaient même déjà concerté les bases d'un projet qui leur paraissait atteindre ce but.

Léonard Tépni : — Autrefois nous avons pu nourrir des sentiments d'hostilité contre les maîtres; aujourd'hui nous n'en avons plus : vous les avez détruits^ monsieur Dup^, et la conduite de ces messieurs à notre égard les a remplacés par des sentiments d'une nature toute différente. Cependant , permettez-moi de le dire avec franchise > nous croyons que le grand mal de la position des ouvriers provient dje leur dépendance vis-à*vis de ceux qui les emploient. Nous croyons donc qu'il serait de leur intérêt de diminuer cette dépendsmce.

— Je suis tout à fait de ton avis, Léonard.

— Je suis bien aise de voir que nous sommes da même avis sur ce premier points reprît Léopard; cela me fait espérer que nous pourrons aisément nous entendre sur le reste. Je dirai donc que le grand inconvénient de la position des ouvriers est leuidépendance. Ainsi leur existence dépend, non pas de la volonté d*un honmie, ce n'est pas ce que je veux dire, mais de sa fortune. Leur sort est lié à celui de ses affaires, et pourtant ils n'ont aucune action sur la direction de ces affaires; Tant que le fabricant prospère^ ses ouvriers ont du travail; s'il échoue , ils peuvent se trouver sans pain eux et leurs familles. Et notez que ce fabricant peut échouer par sa faute, quelquefois par dissipation et par négligence, plus souvent par manque d'habileté ou par imprudence, et en se jetant par ambition dans de folles entreprises. 11 est puni de sa témérité , je le sais , par la perte de sa fortune ; mais il entraine dans sa i*uine les ouvriers qui, comptant sur sa prudence et sur la sagesse de ses calculs, ont fait dépendre leur existence de la sienne. Convenez qu'il est très-triste d^être exposé continuellement à devenir la victime des fautes des autres.

-^ L'inconvénient que tu signales est réel, répondit M. Duprc ; cependant il est. loin d'être aussi grand que tu veux, bien dire. Tu te l'exagères peut-être un peu. parce que vous êtes ici dan:> une situation particulière. Vous n'avez qu'une seule manufic* ture occupant un très-grand nombre d'ouvriers qui se trouveraient tous sans ouvrage, si la fabrique croulait, que Dieu nous

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en préserve ! Sous ce rapport je comprends votre sollicitude. II faudrait en effet ou changer de résidence^ ou attendre que des successeurs reprissent les affaires, ce qui aurait certainement lieu, car on ne laisse pas longtemps sans emploi des bâtiments d'une Taleur pareille. Mais ordinairement les fabriques qui emploient beaucoup d'ouvriers spnt groupées dans des centres d'in-* dustrie, de sorte que si Tune manque, les ouvriers trouvent aisément à s'employer ailleurs. Leur existence n'est donc pas autant compromise qu'on pourrait le croire par cette dépendance. C'est d'ailleurs un peu le cas de tout le monde, nous dépendons tous plus ou moins des autres. Le sort du fabricant dépend du succès de ceux avec qui il fait des affaires; la ruine ou la banqueroute des autres entraîne souvent la sienne.

— Oui, M. Dupré, mais il ne dépend pas d'un seul homme.

— C'est vrai, Léonard; mais il a précisément plus de chances contre lui. Tandis qu'une catasti^ophe comme celle dont tu veux parler atteint de loin en loin les ouvriers et les prive seulement de salaire pendant quelque temps, il n'y a presque pas d'années où le fabricant n'éprouve des pertes qui lui enlèvent une partie de ses bénéfices et qui souvent entament son capital. Cette dépendance de l'ouvrier n'offre d'ailleurs des inconvénients que dans les grandes industries, où les établissements sont moins nombreux et où ils attachent à leur sort une population considérable. Elle n'a réellement pas lieu dans la petite industrie, qui •occupe au total beaucoup plus de bras, parce qu'elle est répandue partout : dans celle-ci, si un atelier ou un chantier se ferme, Touvrier passe dans l'atelier ou le chantier voisin, et tout est dit. Cette dépendance n'existe pas du tout dans l'industrie agricole, qui, à elle seule, occupe en France plus des deux tiers des bras. Si un fermier se ruine, un autre le remplace ; mais la terre doit toujours être cultivée, le jouinalier reçoit son salaire et il ne s'aperçoit du changement que pai'ce qu'il voit un nouveau visage.

Quels que soient du reste les inconvénients de cette dépendance, par combien d'avantages ne sont-ils pas compensés? L'ouvrier ne court aucune chance; son pain est assuré; la paye, qui revient toutes les semaines ou tous les quinze jours au plus. Je lui fournit régulièrement. 11 n'éprouve aucune perte, n'a aujcun souci, et chaque soir il peut s'endormii* tranquille sans in-

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quiétude pour le lendemain. L'entrepreneur qui l'emploie peut faire des pertes ou des bénéfices, il* n'en sait rien et ne s*en trouble pas; il recevra toujours son salaire; la loi elle-même le lui garantit par un privilège spécial et avant tout au^e créancier. Dans Tagriculture, le propriétaire, le fermier peuvent es- *suyer des calamités et avoir de mauvaises récoltes ; ils peuvent perdre la moitié, les trois quarts de leur revenu ou de leur ferme: le journalier ne s'en ressent pas, il touche son salaire 'eonune dans les meilleures années. N'est-ce donc pas là un dédommagement précieux pour les ouvriers et surtout pour tous ceux qui, étant dépourvus d'instruction et d'expérience, ne peuvent que répéter chaque jour le même travail?

— Sans doute, M. Dupré, il y a là un avantage pour les ouvriers, et, comme vous le dites, il est surtout précieux pour ceux qui ont négligé de cultiver leur intelligence et qui sont heureux que d'autres prennent en quelque sorte la peiiie de penser poui* eux. Mais cet avantage n'est-il pas quelquefois payé bien cher? Les ouvriers ont la peine, et les maîtres ont le profit.

—Encore une phrase que tu ne devrais plus répéter, Léonard- Tu sais bien que ces grands profits se réduisent souvent à l'intérêt du capital engagé dans l'entreprise. Mais j'irai plus loin et j'admettrai qu*outre cet intérêt, qui lui est indispensable pour conserver des capitaux dont une faible partie seulement lui appartient, un industriel fasse encore un bénéfice double. Eh bien ! crois-tu que ce bénéfice soit trop considérable pour toutes les> charges qu'il doit supporter et dont pas une ne pèse sur toi^ pour les soucis qui l'accablent et que tu ignores? Voyons un peu.

Il doit s'indemniser de l'usure subie par l'outillage et les construetions qui constituent son établissement. 11 lui faut encore se garantir contre de nombreuses chances qui ne dépendent pas seulement de sa capacité, de son activité et de sa gestion, mais encore d'une foule de causes étrangères, telles que l'infidélité d'un agent, l'insolvabilité des débiteurs, la concurrence que lui fait un industriel mieux favorisé que lui par sa position, par le prix de la main^'œuvre ou des matières premières. Il doit supporter encore toutes celles qui résultent d'un retard dans la vente, de la détérioration de ses produits par mille t^uses diverses, et de lem* dépréciation par suite de l'inconstance et des

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caprices de la mpde. Et encore je ne parle pas de tout le talent qu'il lui faut, des ressources d'esprit qu'il doit avoir^ de ses études continuelles pour découYrir les bonnes chances^ pour échapper aux.mauvaises^ pour saisir les occasions fàrorables et les faire naître, pour épier et deviner le goût du public.

Ne faut-il donc pas à cet industriel une part de profit proportionnellement plus grande que le gain des ouvriers, qui n'encourent pas de responsabilité et qui ne peuvent ni ne doivent upporter aucun dés hasards malh^uNeuK qui l'attaquent souvent ? Car ses ouvriers ne viennent point Taider à se relever de 'sa ruine quand il est surpris par un de ces coups imprévus qui viennent à tout instant renverser les plus grandes fortunes. L'ouvrier n'a sqiporté à cette exploitation que son>travaU de chaque jour, et il en a reçu le prix convenu. Si cette entreprise succombe, il va porter ses bras à celle qui en fut peut-être la riyale heureuse. L'industriel, outre ses travaux préparatoires et son travail de chaque jour, apporte encore à. cette exploitation sa fortune, celle de ses' enfants, son avenir et toi^oursson ho|ineur.

•^ Vous avez raison. M» Dupré, ce bénéfice n'est pas injuste; je ne dis même pasxtù'il soit trop considérable, surtout après ce que vous nous avez^-fait voir des services que les capitaux rendent à la société|;:s'il m'a échappé une expression que vousaVez relevée, c'est, comme je vous l'ai dit d'avance, un reste d'ancienne habitude. Mais enfin j'aimerais mieux ce bénéfice dans la poche des ouvriers que dans celle des maîtres. . .

— Je ne dis pas non, Léonard ; mais comment faire?

— 11 faudrait qu'il n'y eût plus ni maîtres ni ouvriers, ou plutôt que chacun fût à la fois maître et ouvrier.

— J'entends, Léonard; tu veux parler de la réalisation 4u principe d'association dont il a été beaucoup question depuis quelque temps.

— Précisément, M. Dupré.

— Eh bien! parlons-en : je le ferai d'autant plus volontiers 4{ue j'en avais l'intention, parce que c'est une des questions d'économie politique qui se rattachent à celles du travail^ du capital et des salaires dont nous nous* sommes opcupés. Mais de 4|uelle espèce d'association veux-tu parler ? car il y a bien des

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modes divers d'association. 11 y a Tassociation ordinaire entre deux ou trois personnes qui unissent leurs capitaux et leur travail pour exploiter un commerce ou une fabrique^ comme MM. Lenoir et Dubuisson. Cette espèce d'association est à Tusage de tous ceux qui, n'ayant pas des moyens suffisants pour ouvrir un magasin ou élever une fabrique, associent leurs fonds avec ceux d'un ou de plusieurs amis, courant les mêmes chances et exposant ensemble toute leur fortune.

11 y a aussi l'association entre un grand nombre d'individus qui, sous le nom d* actionnaires , unissent leurs capitaux pour exécuter en commun quelque grande entreprise qui exige des ressources considérables. C'est ainsi qu'a lieu en général l'exploitation des mines et celle des chemins de fer. Prend part qui veut à ces associations : il suffit de verser entre les mains de la compagnie une somme proportionnelle au nombre d'actions qu'on désire avoir dans l'entreprise ; on ne risque alors que le montant de ses actions. Ce système d'association, qui a pris un si grand développement en France depuis quelques années, est uo des grands bienfaits de notre époque : non-seulement il permet d'entreprendre une foule de grands travaux auxquels onAine pourrait songer sans cela ; mais encore il offre aux plus petites bourses, aux ouvriers eux-mêmes, le moyen de coopérer aux plus grandes entre{Hiseà et d'avoir part aux bénéfices qu'elles peuvent rapporter.

Il y a encore Tassociation entre ouvrier»d'unemême industrie unissant leiu*s efforts pour s'occuper d'une fabrication quelconque.

— C'est de ceUe-ci que je veux parier, M. Dupré. C'est celle qui me parait la plus propre à améliorer la condition des ouvriers ; elle doit assurer leur indépendance, et je crois qu'à l'avenir elle jouera un grand rôle dans la société.

— Je crais que tu ne te fasses illusion, Léonard. Cette association entre ouvriers ne leur offrirait pas les avantages que tu crois, et en revanche elle présente bien des difficultés. Voyons d'abord les avantages.

On a bientôt fait de parler des bénéfices de cinquante/ de cent mille francs, que réalise un manufacturier. Cela parait énorme, et Ton ne fait pas attention que ces bénéfices sont proportionnels