Ô MARCEL DE MORALE
fabrique lorsqu'il s'y présenta ; il s'y mit promptement au courant des travaux et fut bientôt en état de gagner «n salaire asses élevé. Son fils fût reçu avec lui, et, par soti savoir et son activité, il annonça devoir faire en peu de temps un excellent ouvrier. Son gain, quoiqtu' faible d'abord, fut cependant une utile ressource pour son père. Enfin la mère trouvait à employer dans le village les instants que ne réclamait pas son intérieur. Ses excellentes qualités et la manière consciencieuse dont elle s'acquittait de ce dont on la chargeait, ne contribuaient pas moinâ que se* malheui's passés à la faire rechercher dans toutes les familles.
Le ménage parvenait ainsi à se soutenir pauvrement, il est vrai, mais sans faire de dettes, et sans être à charge à* personne : il pouvait attendre sans trop de peine le moment bîi les autres enfants seraient successivement en âge de gagner leur vie et de venir en aide à leurs parents. Louis Morand, remis de la secousse produite par son désastre, avait repris sa sérénité habituelle, et sa famille se livrait avec confiance à l'espoir, entrevoyant déjà des jours meilleurs dans un prochain avenir. Une catastrophé Inattendue vint détruire ces espérances.
Louis Morand revenait un soir de la fabrique. 11 hâtait le pas à son ordinaire afin d'avoir plus de temps à donner aniC travaux auxquels il se livrait chaque jour dans son ménage, tout à coup 11 entend pousser des cris de détresse. C'étaient ceux d'une troupe d'enfants qui, en jouant sur le bord de la rivière, avaient vu l'un d'eux tomber dans l'eau. Louis Morand accourt aux cris dont il soupçonne :i l'instant la cause : il jette sa veste et se précipite dans la rivière à l'endroit où l'enfant a disparu. Après quelques Instants de recherches, il est assez heureux pour le retrouver, mais au moment où il allait atteindre le bord avec son fardeau, l'enfant lui échappe. 11 plonge de nouveau, le rejoint, et parvient cette fois h le déposer sur le rivage où il s'empresse de lui donner les soins que sa position réclame.
Heureusement le petit noyé était resté peu de temps sous l'eau ; Tasphyxic n'était pas complète. Les soins intelligents que lai donna son sauveur aidé de quelques-unes des personnes attirées par les cris, le ramenèrent bientôt à la vie. Il avait déjà repris connaissance lorsque sa grand'mère, avertie de l'accident, arrive nu* le lieu du sinistre. Louis Morand lui remet son petit-fils, in-
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dlque quelques précautions pour le faire transporter che« elle, et il charge un des enfants d'aller au plu3 vite chercher le docteur, fie son côté, le cœur joyeux d'avoir sauvé un de ses semblables, il s'empresse de retourner chez lui afin de changer de vêtements.
L^'enfknt fut effectivement sauvé, mais ce devait être aux dépens de celui qui avait si courageusement exposé sa vie pour lui. Louis Morand était en sueur lorsqu'il s'était jeté à Teau, et la rivière se trouvait très-rcfroidîe par suite des pluies abondantes qui étaient tombées les jours précédents, et avaient même amené Taccident en rendant la terre glissante. Ce bain froid le saisit. Cependant l'effet aurait pu être passager, si en sortant de l'èàu il avait continué sa marche, mais il voulut donner les premiers soins à l'enfant, et il resta quel(^ie temps ses vêtements mouillés et glacés tmr son corps. En rentrant chez lui il se sentit pris de frisson, et se mit au lit avec la fièvre. Une fiuxion de poitrine se déclara, et, malgré tous les efforts du bon docteur, trois jours après il était ravi à sa famille.
Cet événement avait plongé le village dans le deuiL Louis Jlorand y était généralement aimé. Dans le temps de son aisance, sa porte avait toujours été ouverte aux malheureux, et depuis qu'il était tombé lui-même dans le malheur, ses bras et son expérience étaient encore au service de ceux qui réclamaient de l'aide ou un bon conseil. On ne le voyait pas, il est vrai, aux fêtés ni aux réunions publiques. Il n'avait jamais le temps d'aller au cabaret, mais il avait toujours celui d'aller à l'église et d'obliger un voisin. Jamais on ne l'avait vu refuser de rendre service à quelqu'un, lorsqu'il le pouvait, même en néjgligeant ses propres intérêts. En cette circonstance la cause de sa maladie venait encore ajouter aux regrets causés par sa mort. Aussi la commune presque tout entière s'était fait un devoir d'assister à son convoi que M. Yalcour et son adjoint avaient honoré de leur présence, et que tous les ouvriers de la fabrique avaient suivi, les chefs à leur tête.
Les habitants de Mirebeau, comme on se le rappelle, s'étaient séparés en revenant du cimetière. Quelques-uns seulement étaient restés groupés autour de M. Dupré sur la terrasse de l'église. Mais cette fois on ne voyait plus chez eux la gaieté et l'entrain qui présidstient habituellement à ces réunions. A la tristesse causée
par la mort qui avait motivé la réunion de ce jour, se joignait une inquiétude générale.
Chacun sait que la récolte de l'année \ 845 avait été mauvaise^ et que celle de 1846 le fut encore plus. Après avoir épuisé les blés qui se trouvaient en réseiTC dans les greniers, on avait maintenant des doutes sur la possibilité d'atteindre la moisson prochaine. Des craintes sérieuses agitaient aussi la nombreuse population des ateliers, et avec elle toute la population agricole qu'elle faisait vivre. Les affaires commençaient à diminuer : on parlait de l'encombrement des magasins, de la gêne de beaucoup de maisons de commerce. L'activité des fabriques se ralentissait partout, et à Mirebeau on s'entretenait déjà de la probabilité d'une baisse prochaine des salaires, de la diminution des jours et des heures de travail et même du renvoi d'un certain nombre d'ouvriers.
Un nuage de tristesse était donc répandu sur tous les assistants. Le docteur Dupré, au visage ordinairement si calme, paraissait lui-même soucieux. Il s'était assis en silence sur un des bancs de la terrasse, en face de cette riante vallée qu'il aimait ordinairement à contempler, mais dont la vue éveillait aujourd'hui dans son esprit de pénibles pressentiments. Au bruit des marteaux et des soufflets, au mouvement des métiers et des machines, qui répandaient la vie et l'aisance dans la contrée, il craignait de voir succéder le silence et le repos, précui^seurs de la gêne et de la souffrance. Il pensait à l'avenir, et les autres habitants, respectant sa méditation, l'entouraient sans rien dire.
Le silence fuJt interrompu par l'exclamation d'un jeune homme nommé André Bonnefoy. C'était un ouvrier de la fabrique, actif, ardent, à l'imagination vive, à la parole prompte et facile. 11 était établi dans le village depuis quelques années seulement, et il s'y était fait remai*quer par son intelligence, mais aussi par un penchant naturel à faire des objections, penchant qui, d'ailleurs, était chez lui plutôt le désir de s'instruire qu'une manie de critiquer ou de faire de l'opposition. Aussi se rendaitil facilement aux bonnes raisons ; sous ce rapport, il méritait le nom qu'il portait.
— Eh bien ! dit André, rompant le premier ce silence qui n'allait pas à sa nature; — à quoi ont servi au pauvre Morand,
ET d'ÉGOIÏOMIB politique. 33
son activité^ son dévouement et sa probité? Il a travaillé toute sa Tie comme un galérien^ et maintenant le voilà mort^ et sa famille réduite pour toujours à la misère.
— André, dit à l'instant le bon docteur, sortant de sa rêverie, sais-tu qu'il y a bien des choses dans ta question? peut-être plus que tu ne penses toi-même.
— Oh ! reprit André, n'en supposez pas plus long que je n'en voudrais dire. Je suis bien loin de prétendre^que Louis Morand a eu tort de se jeter à Teau pour sauver le petit-ûls à la mère Bonnet, bien qu'elle ne soit jamais en état d'indemniser la famille Morand de ce qu'elle perd par cette mort. Il a fait ce que tout autre eût fait à sa place. Quand on peut sauver la vie à son semblable, uû homme qui a du cœur n'hésite jamais.
— André, tu n'as pas besoin de dire que tù ne veux pas blâmer le dévouement de Louis Morand; je te connais assez pour savoir que tu en aurais fait autant. Je suis pourtant bien aise de l'entendre parler ainsi : ce sont de nobles paroles qui font toujours plaisir. Mais mes suppositions n'allaient pas si loin. Je pense que tu voulais seulement parler du reproche que beaucoup de gens lui ont fait d'avoir voulu payer ce qu'on appelle les dettes de son frère?
— Précisément, dit André Bonnefoy.
— Je le savais, repiît M. Dupré, et je n'ai pas prétendu autre chose. Mais sais-tu bien, André, que ce reproche ne tend à rien moins qu'à faire juger du bien ou du mal de nos actions d'après les conséquences qu'elles peuvent avoir pour nous? Le bien, d'après cela, serait tout ce qui nous est utile, et le mal, ce qui peut nous être nuisible.
— On ne dit pas cela, — se hâta de répondre un cultivateur qui avait su conduire habilement ses affaires, et qu'on savait disposé à mettre un peu cette opinion en pratique. — On ne dit pas cela; mais enfin, si Louis Morand n'avait pas payé les dettes de son frère, il n'aurait pas été ruiné quelques années plus tard, et aujourd'hui sa femme, sa mère, ses enfants et ceux de son frère ne seraient pas exposés à la mendicité.
— C'est cela, père Frapin ; on ne dit pas positivement, en attendant on dit toujours, et, à force d'entendre dire, l'opinion et la morale publique se forment d'après ce système. Mais parlons
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franchement^ et ne disons pas une chose en en laissant entendre une autre. Éclaircissons d'abord un fait dont on parle ici depuis plusieurs années, et chai^un à sa manièi'e.Les dettes qu'a payées Louis Morand étaient-elles aussi les siennes ou simplement celles de son frère?
— Celles de son frère, dirent le père Frapin, Guillaume Jarland, autre cultivateur,M. Gagelin, mercier-quincaillier, M. Passemard, cafetier, M. Maucorps , homme d'affaires, et plusieurs autres qui assistaient à l'entretien.
— Les siennes, dirent André Bonnefoy , Léonard Dubois, ouvrier mécanicien dans la filature, Thomas Ravaud, cultivateur, M. Bertrand, fermier. M, Saujon, menuisier, et quelques ouvriers des fabriques habitués à se faire l'écho d'André et dé Léonard.
^ ^ Ah ! ah! je vois qu'on n*est'pas d'accord, reprit M. Dupré. Tâchons de nous entendre. Louis Morand avait-il mis de Targent dans le commerce de son frère ?
— C'est connu, dirent tous les assistants.
-^ Si l'entreprise "eût réussi, en aurait-il partagé les bénéfices?
— Certainement, répondit-on encore à l'unanimité.
— Louis Morand était donc bien l'associé de son frère; car nous savons tous qu'il ne lui avait pas seulement prêté son aigent. Or, puisqu'il devait" partager les bénéfices, ne devait-il pas supporter aussi les charges ?
— Mais, objecta M. Maucorps, l'homme d'affaires, il n'y avait pas d'acte d'association, et Louis Morand n'avait pas signé les engagements de son frère.
^- Et depuis quand, dit M. Dupré*, un honnête homme n'estil engagé que lorsqu'il a mis sa signature sur un chiffon de papier? Non ! non î soyons plus sincères; avouez, M. Maucorps, que c'était bien la dette de Louis Morand, et qu'il a bien fait de la payer.
— C'est vrai, c'était sa dette au fond, mais il aurait pu se dispenser de la payer, puisqu'il n'y était pas tenu légalement.
— Vous avez raison, dit M. Dupré, les tribunaux n'auraient pas pu le contraindre à payer. Mais qu'est-ce que cela prouve? Cela prouve que ce qui est légal n'est pas toujours loyal, et qu'en dehors de ce que les lois ordonnent, il y a beaucoup de choses que la morale et l'honnêteté prescrivent.
ET d'Économie poutique. s 5
— Je suis tout disposé à le reconnaître, reprit Andi*ë. Je sens en moi que Louis Morand s'est conduit, comme on dit, en honnête homme, et je vous avoue que je serais fâché pour sa mémoire de savoir qu'il eût (ait autrement. Cependant, il est triste de penser qiie cet acte d'honnêteté a été cause de sa ruine, et que s*il n'avait pas payé cette dette il aurait conservé son hien.
— Puisque cela te fâche de le penser, André, je suis heureux de pouvoir te détromper, et puisque l'occasion se présente, j'en profite pour détruire une erreur qui règne ici depuis longtemps. Maintenant que ce pauvre Morand est mort, on peut parler franchement des choses, sans crainte de lui faii*e de la peine^ d'autant plus que la vérité ne doit pas nuii*e à sa réputation. Louis Morand, mes amis, était un parfait honnête homme^ mais il avait commis une grave imprudence.
— C'est ce que nous, disions, firent entendre plusieurs voix.
— Un instant, mes amis^ car nous ne sommes pas d'accord. Vous voulez parler du tort qu'il a eu de payer la dette de son frère , et il n'est pas question de cela. C'est auparatyant qu'il a cojnmis une grosse faute.
— Laquelle donc? demandèrent tous les assistants.
— C'est lorsqu'il a acheté le bien du Coudray, sans avoir les moyens de le payer immédiatement. Ce bien valait six mille francs, et il n'en avait alors que la moitié. Il a donc dbn tracté une dette de trois mille francs. Yoilà la grosse faute qu'il a commise. S'il n'avait pas acheté ce bien, lorsque, après la liquidation des affaires de son frère, il est resté deux mille francs de dettes, Louis Morand aurait pu les payer comptant , et il lui serait encore resté mille francs de ses économies. Au lieu de cela, il s'est trouvé endetté de cinq mille francs.
— Mais, — dit Guillaume Jarland, cultivateur, qui se sentait atteint par ce blâme adressé à l'imprudence de X-ouis Morand, car il était dans une position très-gênée pour avoir aussi voulu acheter un domaine lorsqu'il ne pouvait pas le payer; —fallaitil donc qu'il laissât échapper l'occasion d'acheter des teiaes qui arrondissaient si bien son patrimoine?
— Certainement ; cela valait mieux que de s'endetter.
— Cependant, dirent quelques assistants, il ne s'endettait
pas ptécisément, car, s*il redevait cinq mille francs, il avait en plus un bien de six mille francs, et le revenu sufflsait à payer Tintérêt bien au delà.
' — L'événement l'a bien prouvé, reprit M. Dupré. Comment ne voyez-vous pas, mes amis, qu'en payant six pour cent Tintérêt des cinq mille qu'il devait, il lui était presque impossible de se libérer? Vous savez, en eflet, que les terres ne rapportent guère plus de trois pour cent dans ce pays, de sorte que le revçnu du bien tout entier devait servir à payer l'intérêt de la moitié, et il ne lui devait rien rester pour remboiu'ser le capital. 11 est vrai que Louis Morand cultivant son bien lui-même, ses terres lui donnaient un revenu un peu plus élevé. A la rigueiu*, il aurait donc pu y parvenir à la longue.
— Il en serait certainement venu à bout, dit M. Jarland, qui, en cherchant à excuser Louis Morand, sentait qu'il défendait sa propre cause ; il en serait venu à bout s'il n'avait pas été, comme quelques-uns de nous, victime d'une suite de csdamités.
— Mais, est-ce que la grêle, le froid, les pluies, la sécheresse, les maladies ne sont pas des accidents auxquels tous les cultivateurs sont sujets? Est-ce que ceux qui ont des dettes en sont exempts ? Est-ce que ce ne sont pas des accidents qui reviennent presque périodiquement et que tous les hommes prudents doivent faire entrer dans leurs calculs? Louis Morand a donc manqué de prudence en faisant cette acquisition ; voilà sa première faute. 11 en a commis une seconde, quand, ayant deux mille francs de plus à payer après la liquidation des affaires, il n'a pas eu le courage de vendre immédiatement de quoi payer tout ce qu'il devait. L'amom*-propre, qui nous fait faire tant de fautes, ne le lui a pas permis , et vous savez combien il a durement expié celle-là.
— Certes, oui, nous le savons, dit André; sa famille est aujourd'hui dans la misère. Et quant à lui, je le dis encore, à quoi lui a servi sa probité? 11 a depuis lors travaillé comme un nègre, se refusant tous les plaisirs, forcé même de se retrancher le nécessaire. Maintenant, il est mort, n'ayant jamais joui de la vie, et ses privations, ses travaux, ses fatigues n'ont pas même pu assurer du pain à sa vieille mère et à ses enfants.
ET D'iGOnfOXIE POLITIQUE. 17
— S'il a fait une faute^ ajouta Léonard Dubois, dont la peia* tvre de cette misère excitait le caractère humain et juste^ mai* -flatureHement emporté ; s*il a fait une faute^ on peut dire que €:es gueux d'usuriers la lui ont fait payer cher. Si le gouvernement s'occupait un peu plus des intérêts des honnêtes gens, il mettrait ces gredins à k raison, et les empêcherait de pressurer le pauvre. Mais on dirait qu'il s'entend avec les fripons.
— Allons, Léonard, reprit M. Dupré avec un calme qui con* trastait avec Tcmportement du premier; pourquoi cette colère?
— Gomment n'en épi-ouverait-on pas en voyant comment les ^ûses se passent? s^écrièrent à la fois quelques ouvriers et ^usieurs cultivateurs aigris par la difficulté des temps.
-^ Mais, mes amis, êtes-vous bien sûrs que les choses poui^ n^ent aller autrement ? Pourquoi, d'ailleurs, vous en prendre toujours au gouvernement, comme s'il pouvait faire la pluie et le beau temps, le chaud et le froid, la pauvreté des uns et la ri-cbesse des autres, comme s'il lui était possible de rendre chacun de nous honnête et bon? Pourquoi vouloir le fkire intervenir partout et toujours dans toutes les transactions des citoyens? E9t-ce que vous n'êtes pas assez grands garçons pour faire vos affaires vous-mêmes? Et puis, dites-moi, croyex-vous que le gou- Ternement serait bien venu à vouloir vous empêcher les uns et les antres de faire ce que vous voudriez ? Je l'ai essayé aveo Louis iiorand qui était cependant bien raisonnable: il ne m'a pas éeoQté ; il a eu recours, malgré moi, à ces gens que Léonard ^pelle des gueux d'usuriers, et dont je ne prétends pas faire féloge, car je ne voudrais pas les imiter.
-^ Oh ! nous le savons bien.
— Mais enfifi, Louis Morand, comme tant d'autres, a eu recours à eux, et il ne les appelait pas alors des gueux et des gredins. SI quelquefois il les maudissait, c'est quand ils ne voulaient à aucun prix continuer les avances qu'ils lui faisaient; et lors* qu'enfin ils y consentaient à des conditions exorbitantes, il revenait chez lui content, regardant conune un sauveur celui qui» en lui prêtant de l'argent à gros intérêts, venait de différer sa raine. C'est là l'histoire de tous les préteurs et de tous les em* pronteurs.
-^ C'est vrai, écbappa-t-il à plusieurs à qui il était arrivé
as MANUEL DB MORALE
de jouer le rôle d'emprunteurs. — Mais^ continua Léonard, le gouTemement ne rendrait-il pas service à ceux qui ont besoin d'argent en les empêchant de devenir la proie de ceux qui peuvent leur en prêter?
— Je ne dis pas non, Léonard; mais le tout serait de savoir comment il pourrait s'y prendre pour cela. Car le gouvernement ne peut pas prêter; il n'a pas d'argent, puisqu'il n'a que celui •que nous lui donnons pour faire les affaires du pays. 11 ne pourrait pas forcer ceux qui ont de l'argent à en prêter à ceux qui en ont besoin, et qui n'offrent pas de garanties, parce que, plutôt que de s'exposer à perdre son argent> on aimerait mieux le garder ou le dépenser. 11 n'aurait donc d'autre moyen que d'empêcher les uns de prêter et les autres d'emprunter à gros intérêts. Mais alors il porterait atteinte à la liberté de chacun, et je voudrais bien savoir ce que vous diriez, si le gouvernement venait ainsi s'immiscer dans vos affaires. Vous crieriez à la tyrannie et vous auriez parfaitement raison.
' — Alors, comment faire, dirent André, Léonard, M. Jarland et quelques autres, si les pauvres gens doivent être à la raem des riches?
— 11 ne faut pas se mettre à leur merci, et pour cela il faut être laborieux, intelligent, raisonnable et pnident. 11 faut savoir fhire ses affaires soi-même et ne pas attendre que d'autres les fassent pour nous, et surtout ne pas le demander au gouvernement ; car si nous ne savons pas conduire nos propres affaires, comment le gouvernement pourrait-il mieux conduire celles de chacun de nous ? U faut, une fois pour toutes, cesser de croire que le gouvernement peut changer les choses à son gré, et que, s'il s'en mêlait davantage, tout en irait mieux. 11 ne me serait pas difficile de vous prouver que tout en irait plus mal, parce qu'il y a une force des choses qui les gouverne mieux que les hommes ne saiuraient le faire.
— C'est-à-dire, reprit Léonard, qu'il faut que les pauvres restent pauvres, et qu'ils soient opprimés par les riches.
— Tant s'en faut, Léonard, et quoique je blâme la violence de ton langage, je ne veux ni oppresseur ni opprimé, pas plus d'un côté que de l'autre. Je veux que les pauvres, s'ils ne peuvent tous Stre riches, cessent du moins d'être pauvres, et deviennent aisés.
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Je crois avoir fiEiit déjà quelque cliose pour amener un résultat de ce genre à Mirebeau.
'— Pour cela^ c'est bien vrai^ s'écrièrent les assistants^ et chacun TOUS rend justice ici.
^— Mcrci^ mes amis^ quoique je n*aie pas parlé ainsi pour in*attirer vos éloges. Je voulais seulement vous montrer qu'on peut faire beaucoup par soi-même^ sans aller demander au gouvernement ce qu'il ne peut pas accomplir aussi bien que nous^ car ce que nous avons fait ici^ nous Tavons fait par nous-mêmes. Mais pour cela^, il faudrait pouvioir vous donner une idée exacte de la nature du gouvernement et de son but ; il faudrait vous expliquer le mécanisme de la société^ vous dire comment se règlent les rapports des hommes entre eux^ et vous faire comprendre que les choses ne sont pas gouvernées en ce monde par des lois que nous puissions changer à notre gré. Il faudrait surtout vous expliquer comment^ si l'on essayait de contrarier la marche naturelle des choses^ elles Iraient certainement beaucoup plus mal^ tandis qu'en étudiant bien cet ordre nahirel qui n'est pas le résultat de conventions ou de lois arbitraires^ nous pouvons faire beaucoup pour améliorer notre condition.
— Oh ! dites, M. Dupré, vous nous ferez bien plaisir.
-^ Je ne demanderais pas mieux, mes amis, que de vous être agréable, mais ce serait bien long.
— C'est égal, M. Dupré.
— Mais, mes amis, quand je dis que ce serait long, je ne veux pas dire que j'en aurais seulement pour quelques heures à vous expliquer tout ce dont je viens de vous parler : il nous faudrait reprendre les choses de bien loin, et traiter une foule de questions différentes, et pour cela recommencer plus d'une fois cet entretien, ce qui probablement vous fatiguerait.
— Non, certainement, s'écria-t-on d'une seule voix. Vous savez avec quel plaisir nous vous écoutons toujours.
— Je le sais, et je vous remercie du sentiment d'affection qui vous porte à vous grouper si souvent autour de moi pour m'entendre. J'en ai peut-être abusé quelquefois en vous ennuyant.
— Bien au contraire, dirent tous les assistants, d'un tort qui n^était pas simplement celui de la politesse.
— Merci, faies amis ; par là vous m'engagez à continuer. Je
40 MAIICEL m MORAL!
suis donc prêt à résoudre vos doutes siu* Vorgani^atioa des choses de ce monde. Mais l'heure est déjà avancée aujourd'hui : Vew^^ terrement de ee pauvre Moraqd vous à retenus bngteBi|is éloignés de chez vous. Il faut d'ailleurs que 'j*aiUe voir sa famille à qui j'ai à porter quelques eonsolations. Elle ne sait pas que^ prenant part à sa douleur et désirant soulager sa posi* tion, vous avez tous arrêté que dorénavant vous cultiveriez son petit enclos chacun à votre tour^ afin de lui en, assurer le revenu^ 3ans, qu'elle ait personne à payer. C'est une résolutmi qpii vous faithonneuT; je vous eu félicite, et je vou3 en remercie au nom de la famille*
Maisj avant de nous quitter, permettez-moi de vous demand^> et ce sera déjà en partie utie réponse à la question d'André : esl* ce simplement la compassion pour rafSiction de cette famille qui vous a portés à prendre celte louable résolution? D'autres ùir miUes sont déjà tombées dans le malheur à Mirebeau, et cependant nous n'avons jamais vu rien de semblable. Ne serait-ce pas que, dans cette circonstance^^ous avez été mus par un sentiment de respect pour la mémoire d'un homme aussi estimable que Louis Morand et par la i^econnaissance pour le dévouement qui a occasionné sa mort?
Vous ne me répondez pas, mais je lis dans vos cœurs que ces divers sentiments vous ont dirigés. N'estrce pas encore par les mêmes motifs que vous avez promis d'employer de préférence la veuve Morand pour tous les travaux qu'elle pourrait exécuter? N'est-ce pas aussi pour cela que M. Bertrand (et je lui demande pardon de parler ainsi de lui en sa présence) a déclai'é que, malgré sa grande jeunesse, il prendmt immédiatement, pour Km» cuper dans s£^ ferme, la petite Louise Morand, qui vient seulement de quitter l'école? N'est-ce pas encore par la même raison que M. Lenoir m'a chargé d'annoncer à la mère, qu'à dater de ce jour il augmentait le salaire de son fils Joseph> et lui donnai! un autre emploi dans sa filature, jusqu'à ce qu'il puisse lui donner celui qu'avait son père ?
Enfin, et je suis vraiment heureux d'avoir à vous donner ces nouvelles, qui prouvent combien il y a de bons sentiments dans la commune de Mirebeau, vous saurez que M. Valcour a obtenude faire entrer à la colonie de Bon-Secours, le neveu de Louis
ET D'ÉCONOMIB POLITIQUB. 41
Morand^ ainsi que le petit Bonnet^ que le9 ressources de sa bonne grand'mère ne lui permettent pas d'élever. Il n*y a pas jusqu'à la mère Bonnet elle-même qui, malgré son âge et sa pauvreté, a trouvé moyen de venir en aide à la famille Morand. Dans son désespoir d'avoir été la cause indirecte de l'affliction de cett^ famille, et ne sachant comment témoigner sa reconnaissance pour le dévouement qui a sauvé son petit-ûls, elle a décidé qu'à l'avenir elle irait tous les jours s'installer chez la veuve afin de soigner sa vieille mère et ses petits enfants et de lui fournir ainsi le moyen de consacrer toutes ses journées au travail. ^^
En annonçant ces nouvelles, le bon docteur ne disait pas qu'il av£^it eu la première idée de presque toutes ces résolutions, et que si ces idées avaient été accueillies avec un empressement qui faisait honneur aux habitants de Mirebeau, le mérite de Tinitiative lui appartenait en général. Il avait saisi cette occasion de prouver une fois de plus combien les hommes peuvent s'aider entre eux, et de combien de manières' dilTérentes on peut pratiquer la charité, même lorsqu'on n'a rien à donner.
— Maintenant, mes amis, continua M. Dupré, après avoir conununiqué ces nouvelles, dites-moi si le souvenir de la probité de Louis Morand et de son généreux dévouement n'a pas con» tribué à faire prendre toutes ces bonnes résolutions? Et toi, André, crois-tu, comme tu le disais tout à l'heure, que ses vertus n'ont servi de rien à sa famille ?
— Oh ! non ; je ne le crois plus à présent ; je reconnais en cela mon erreur. 11 a fait une faute et il en a porté la peine ; il s'est conduit dignement et sa famille en reçoit aujourd'hui la récompense. Mais, quant à lui, il a fait le bien, il a été honnête jusqu'au scrupule, il s'est dévoué, et il ne lui en est revenu que la pauvreté et la mort. Ma question subsiste donc toujours.
— C'est vrai, André, et je n'ai pas eu l'intention d'y répondre. Comme je vous l'ai dit, pour répondre à cette objection, ainsi qu'aux autres, il me faudrait entamer une discussion qui serait trop longue pour aujourd'hui, car elle exigerait plusieurs entretiens. Mais puisque le sujet vous intéresse, nous le reprendrons dimanche prochain, pour le traiter avec toutes les questions qui s'y rattachent. Nous nous asseyerons comme à l'ordinaire sur ces bancs, si le temps le permet, ou bien nous nous met-
De leur côté, André Bonnefoy et ses amis avaient reçu avec pledsir Tannonce d'entretiens qui semblaient à quelques-uns plus intéressants, disaient-ils, que les prônes de M. le curé. La nouvelle s'en répandit très-prpmptement dans le village. Aussi le dimanche suivant, à l'issue de l'office qui avait eu lui-même sa part de cet empressement, la réunion était-elle très-nombreuse. Les ouvriers des ateliers y dominaient. Cependant les cultivateurs et quelques marchands de Mirebeau s'y étaient aussi rendus. Chacun avait du plaisir à écouter le docteur; on savait qu'on apprenait toujours quelque cho^e avec lui.
Ce jour-là le teinps, sans être mauvais, ne fut pas beau ; le ciel était chargé de nuages qui annonçaient la pluie. M. Dupré n'en fut pas fâché. Une réunion en plein air répondait peu à son projet, on pouvait difficilement s'y faire entendre de tout le monde. Il vit donc avec plaisir que le temps ne permit pas de rester an dehors ; il pensait avec raison qu'après s'être réuni fine première fois à l'école, on continuerait les dimanches suivants. C'est ce qui eut lieu. M. le maire avait accordé l'autorisation de se rassembler dai)s l'école. On entra donc dans la classe, où M. Raymond avait eu soin de tout disposer, et où quelques bancs placés sur les côtés donnaient à tout le monde la facilité de s'asseoir.
— Mes amis, dit M. Dupré, quand chacun eut pris place et que le silence se fut établi, vous m'avez fait plusieiu's questions auxquelles je ne puis répondre sans en traiter beaucoup d'autres. Cela nous mènera bien loin, je vous en préviens d'avance, car Je ne voudrais pas vous tromper et je crains de vous fatiguer.
«— Ne craignez rien, M. Dupré, s'écrièrent tous les assistants.
-^ Eh bien ! puisque vous le voulez, je me rendrai à vos désirs. Mais un mot avant de commencer. Si votre affection pour moi me fait espérer que je ne vous ennuierai pas, je crains cependant de vous gêner. Plusieurs d'entre vous m'ont prié cette semaine de reprendre tous les dimanches des entretiens comme celui que nous allons avoir aujourd'hui. J'ai été bien sensible à cette prière ; mais précisément parce qu'elle me flatte davantage, je ne dois pas y céder aveuglément. En revenant ici chaque dimanche, TOUS seriez quelquefois détournés de vos affaires : beaucoup d*entre vous profitent de ce jour pour faire de petites absences.
DIBC^ l'homme et le MONDE. 4ft
pour aller à la ville ou ailleurs voir des parents et des amis. Ou vous négligeriez vos affaires^ ce dont je serais très-fâché, ou biea vous manqueriez quelques-uns de nos entretiens, ce qui vous empêcherait d'en comprendre la suite, et dès lors vous n'y trouveriez plus le même intérêt. Pour tout concilier, arrêtons donc que nos réunions auront lieu tous les quinze jours : de cette manière ceux qu'elles intéresseront pourront y venir régu^ lièrement sans négliger leurs autres occupations. Ces réuniooi vous en paraîtront plus agréables, croyez-le bien, parce qu'eliei vous assujettiront et vous dérangeront moins.
— Vous avez raison, dirent beaucoup de personnes.
— Ainsi, c'est convenu, reprit M. Dupré ; dorénavant now nous réunirons ici tous les quinze jours. Maintenant, causons*
Dis-moi, André Bonnefoy, toi qui as fait la première question qui nous amène ici, crois-tu que Louis Morand soit tout à fait mort?
A cette question inattendue, une explosion de surprise ei4. lieu dans l'auditoire ; tout le monde resta muet, et André le pre*. mier, bien que M. Dupré se fût adressé à lui. Le docteur rcnou* vêla sa question.
— Certainement, répondit alors André. Est-ce que nous ne l'avons pas conduit au cimetière dimanche dernier ?
— - Oui, nous avons mis son corps en terre. Mais est-ce bien Louis Morand tout entier xjue nous avons enseveli ? Tout meurt*il avec le corps?
^ — On dit que non. Monsieur, puisqu'il y a dans l'homme une âme et un corps, et qu'à la mort du corps,râme continue à vivre. À ce compte, Louis Morand n'est pas mort tout entier, et je voi9 où vous voulez en venir.
— Je suis bien aise que tu voies où je veux arriver, et que tu en aies fait la remarque, car je ne veux prendre personne par surprise. En effet, si Louis Morand n'est pas mort tout entier^ il y a quelque chose de plus précieux que son corps, puisque ceqoi dure est plus précieux que ce qui passe. Ce quelque chose qu'on appelle l'âme, et qui est par conséquent la partie la plus importante de notre être, a donc impuissant intérêt àlamanièi:e 4ont nous avons vécu dans le monde. Car si l'âme persiste, c'est sans doute pour une fin.
— J'en conviens, dit M. Gagelin, pharmacien, beau parleur, an des esprits forts de Tendroit, dont la pharmacie était ua lieu de réunion pour certains habitants de Mirebeau, et qui, dans ses opinions, était influencé par une petite rancune contre M. Du pré, dont la médecine déshitéressée et économique en vue de la situation des pauvres se conciliait peu avec ses intérêts. — J'en conviens, se hâta-t-il de dire, en prenant la parole au lieu d'André. Mais le tout est de savoir si l'âme existe; car il est bien difficile de croire à ce qu'on ne voit ni ne comprend.
— Je ne diîîconviens pas que cela soit difficile. Cependant, sur le témoignage d'autres personnes, vous croyez à une foule de choses que vous n'avez jamais vues, ou que vous ne comprenez pas plus que l'union dé Tâme et du corps. Vous croyez, par exemple, que le gland devient un chêne, et vous ne comprenez pas comment la nourriture qu'il absorbe en terre se change en tige et en branches, en feuilles et en bois. Vous croyez, sans le comprendre, que l'eau devient un corps solide comme la glace, et qu'un peu de vapeur, comme celle qui s'échappe de votre marmite, puisse mouvoir les énormes trains de nos chemins de fer. Vous croyez, et vous le comprenez encore moins, que le fil de ier d'un télégraphe électrique transmet instantanément la parole de Paris à Marseille. Vous croyez cela sans pouvoir l'expliquer. Pourquoi donc vous refuser à croire à l'âme, parce que vous ne la comprenez pas?
— Quelle différence, M. Dupré ! Je crois toutes les choses dont vous parlez parce que je les vois; ou du moins, si je ne vois pas comment les choses se passent, je vois au moins les résultats. Mais l'âme, je ne la vois pas, et je ne vois pas ses effets.
— La seule différence qu'il y ait. M". Gagelin, c'est que les hommes n'ont aucun intérêt à ne pas croire les phénomènes physiques, tandis que presque tous ceux qui nient l'âme ont intérêt à ne pas croire à son existence ; car, s'ils y croyaient, il faudrait, pour être conséquents avec eux-mêmes, mettre leur conduite en haiinonie avec leur croyance. Le vrai motif qui nous pofTte à douter de l'existence de l'âme, c'est que cette croyance nous oblige à nous faire violence pour surmonter nos passions. Mais si vous croyez aux choses dont vous voyez les effets, vous devez croire à Tunion de l'âme et du corps; car vous ne
