Par combustion à l'air libre

Cendre.

Potasse du commerce.

Soude du commerce.

On verra aisément que j'aurais pu considérablement étendre ce tableau de M. Desvaux; mais comme il renferme les substances les plus essentielles , et qu'il eût été fort difficile de le rendre complet , j'ai pense qu'il pouvait remplir le cadre que je me suis proposé.

PLACE OCCUPEE PAR LES VÉGÉTAUX Dans la chaîne des êtres.

Toute la matière qui compose l'univers n'existe que dans deux états , dans celui d'organisation ou dans celui d'inorganisation. La matière inorganique, ou brute, est celle qui a satisfait aux lois des plus fortes affinités, qui à éprouvé le dernier degré de la combustion (i), enfin, qui est formée d'un combureut et un combustible assez énergiques dans leur réunion , pour résister à d'autres affinités ; de là , cette disposition marquée qu'elle montre pour ne pas chauger de forme. Les corps inorganiques parvenus à leur état simple ne sont jamais formés que par uue combinaison binaire; si l'on trouve dans les minéraux des composés de quatre élémeus , c'est presque toujours le résultat de l'union de deux composés binaires. La matière organisée n'a pas satisfait aux lois des affinités , et tend sans cesse à s'y soumettre ; les élémens combustibles qui la composeut n'ont pas entre eux une affinité assez forte pour surmonter celle

(>) Il est facile de concevoir que je ne parle pas ici de la combustion avec dégagement de clialcur et de lumière , mais de celle résultant de la combinaison d'un corps combustible avec un corps comburent (c'est-à-dire qui fait brûler^ tel, par exemple, que l'oxigènc , que je crois le plus énergique de tous , le chlore , l'iode, le soufre, et mémo l'azote , ' selon M. Gay-Lussac. En général , les corps les plus comhurcns sont ceux qui possèdent la plus grande énergie électro-négative, et les combustibles ceux qui ont l'énergie opposée.

qu'a chacun d'eux en particulier pour les comburens ; il en résulte que les corps organisés tendent sans cesse à changer de nature, et par conséquent de forme, jusqu'à ce qu'ils aient enfin éprouvé le dernier degré de la combustion. La matière des corps organisés est toujours composée de trois principes au moins.

Les corps organiques sont composés de parties , ou molécules , qui agissent réciproquement les unes sur les autres et concourent toutes également à l'entretien de la vie Les corps inorganiques sont composés de molécules qui n'ont entre elles que des rapports d'adhésion , qui ne forment point un tout commun, et qui peuvent être séparées en fragmens , tous de la même nature. Ils n'augmentent que par de nouvelles molécules qui s'attachent aux premières , et ne se détruisent que lorsqu'elles se séparent ou se dispersent.

On peut donc diviser tous les êtres qui composent la nature entière en deux grandes classes : x°. les corps inorganiques, sans vie; a°. les corps organisés y vivans. C'est aussi ce qu'ont fait nos naturalistes modernes.

Comme je l'ai dit dans mou Manuel de Botanique , « il était assez facile de tracer une limite précise entre les corps bruts et les corps organisés ; mais il n'eu était pas de même pour déterminer exactement les caractères qui séparent les animaux d'avec les plantes. Linnée a dit : lapides crescunt; vege tain lia crescunt et wivunt ; anima lia crescunt, vivutU et sentiunt. De Candolle définit ainsi un végétal : « être organisé et vivant, dépourvu de sentiment et de mouvement volontaire. Dumérille donne uue définition un peu plus rigoureuse : «on appelle végétal, ou plante (wegetabile , planta) , un être vivant, sans organe des sens et sans mouvement volontaire , qui se nourrit et se développe par une succion ou absorption exercée à l'intérieur, et qui n'a jamais de cavité digestive. » Aristote, frappé de ce dernier caractère, avait appelé les plantes des animaux retournés, et Bocrhaave s'en tenait à cette définition, sans réfléchir, sans doute , que beaucoup de polypes peuvent se retourner comme un gant , rester dans cet état , et par conséquent absorber les molécules nutritives par la surface externe et interne de leur corps. D'ailleurs on connaît beaucoup de zoophytes chez lesquels le canal intestinal

CHAINE DFS ÊTRES.

manque absolument, et qui ne te nourrissent que par im~ bibitiou.

a Au premier aspect, il semblerait facile de trouver cette limite invariable , que tant de grands hommes ont cherchée sans pouvoir la découvrir : mais lorsqu'on y réfléchit mûrement, on arrive à douter même de son existence, et l'on pourrait croire sans absurdité que les animaux et les végétaux ne sont que les deux parties d'une même chaîne; qu'il n'existe réellement que deux classes dans la nature, les êtres bruts et les êtres organisés.'

« En parlant des animaux et des végétaux , De Candolle dit : «Ces deux grandes classes, ou, comme on a cou- « tome de le dire , ces deux règnes , ont entre eux des rap- « ports si intimes , qu'ils semblent formés sur un plan analogue* les uns et les autres sont composés de parties, les « unes agissantes , les autres élaborées ; les unes plus on « moins solides, les autres généralement liquides. Dans les « deux règnes , on remarque , tant que la vie dure , une ten- « dance énergique pour résister à la putréfaction ; dans les « deux règnes on trouve des composés particuliers que la «synthèse chimique ne sait imiter; dans l'un et l'autre « règne les matières qui doivent servir à la nutrition pas- «sent, avant d'en être susceptibles, par une série de phé- « nomènes analogues ; dans tous les deux on distingue des « sécrétions et des excrétions variées ; dans les deux règnes, « les lois de la reproduction offrent une similitude frap- « pantc 5 dans tous les deux , les individus nés d'un être « quelconque lui ressemblent dans toutes les parties essen- « tielles , et la réunion de tous ces individus , qu'on peut « supposer originairement sortis d'un seul être , constitue « une espèce. »

Comme nous n'avons qu'un moyen de juger , celui de comparer, nous allons, pour apprendre mieux à connaître ce que l'on appelle les plantes , les comparer méthodiquement aux animaux.

i°. Les animaux ont des organes , ou parties, qui, dans leur disposition particulière , remplissent chacun nn emploi spécial , et dont l'ensemble agissant donne pour résultat l'existence du tout.

lies plantes ont des organes remplissant les mêmes fonctions.

2°. Les animaux vivent, et la force vitale parait résulter chez eux de l'irritabilité de leurs parties , qui sont susceptibles de se contracter par le contact de certains stimulant.

Les plantes vivent , et la force vitale résulte chez elles des mêmes causes. L'irritabilité et la contraction paraissent d'une manière énergique dans les fleurs du vinetier , de la rue , d'un cactier, dans les feuilles et rameaux de la seusitive, etc.

3°. La base des substances animales est formée par l'azote , le carbone , l'hydrogène , l'oxigène , des sels alcalins et des oxides métalliques.

Il en est de même dans les plantes ; seulement , dans celles-ci , c'est le carbone qui domine , au lieu de l'azote.

4°. Les animaux meurent, c'est-à-dire que leurs organes altérés cessent de remplir leurs fonctions , se décomposent en combinant leurs molécules par une action toutà-fait chimique , et hors des lois particulières de la force vitale.

Les plantes sont absolument dans le même cas.

5°. Les animaux résistent aux forces extérieures qui tendeut à les détruire , et réparent leurs parties lésées par une blessure.

Les végétaux agissent de même.

6°. Les animaux rejettent les substances inutiles on nuisibles à leur nature , et s'approprient celles qu'ils peuvent s'assimiler.

Cette loi est la même pour les plantes. Leurs tiges, principalement leurs raciues , se détournent , par un mouvement qui parait presque volontaire, les premières, pour abandonner les ténèbres et aller chercher la lumière; les secondes , pour abandonner un sol sec et stérile , et aller chercher une terre humide plus nutritive. Les plantes absorbent les fluides qui leur conviennent, et rejettent audehors les sécrétions inutiles ou nuisibles.

7° Les animaux ne sont pas tous doués de la faculté locomotive : par exemple, l'huître et un graud nombre d'antres mollusques.

Quelques plantes voyagent pendant toute la durée deleur vie : un champignou dans les an s , et quelques mousse> et algues dans les eaux.