DES SÉCRÉTIONS

Ce sont tous les produits immédiats des végétaux qui résultent des phénomènes de la végétation , et que le végétal sécrète accidentellement au-dehors , ou que l'on en extrait par divers procédés; tels sont la plus grande partie des produits dont nous avons donné le tableau, page 3r. Ou ignore de quel usage les sécrétions sont pour la végétation 5 ainsi nous ne devons pas nous en occuper ici. Nous ferons seulement remarquer que leur formation, due à la nutrition , paraît être le résultat de la lumière et de la chaleur ; car toute plante étiolée ne contient presque point de sucs propres.

Il existe des sécrétions fort singulières ; telle est celle du dictame fraxinelle. A la fin des beaux jours de l'été il émet une vapeur invisible , insensible au poids , et qui s'enflamme lorsqu'on en approche une chandelle. Les odeurs sont au nombre des sécrétions.

Tels sont les phénomènes de la nutrition. Nous allons les étudier dans leurs effets, c'est-à-dire dans le développement de la plante, depuis le moment où elle sort de

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l'œuf végétal, ou de la graine , jusqu'à celui où elle a rempli le vœu de la nature, c'est à -dire où elle a produit des semences capables de propager l'espèce.

On appelle ainsi le phénomène du développement de l'embryon qui se gonfle, déchire ses enveloppes , et parvient à tirer sa nourriture du dehors; dès-lors la germination cesse et la végétation commence. Pour que l'embryon soit en état de germer, il faut qu'il soit vivant et muni de ses parties essentielles. Il est mort lorsqu'il n'a pas été fécondé. Lorsque la graine n'est pas parvenue à sa maturité , l'embryon n'ayant pas pris tout son développement , périt sans germination. Enfin, quelqnes graines cessent d'être propres à la germination quand on les a gardées trop long-temps sans les semer. Par exemple, celles d'angélique, de fraxinelle , etc. , perdent leurs qualités germinatives dans la seconde année de leur maturité ; d'autres , au contraire , se conservent intactes pendant un grand nombre d'années , et l'on a vu des haricots germer et vigoureusement végéter après être restés engourdis dans un herbier pendant plus de cent ans.

Il est assez difficile à un agriculteur de reconnaître quand les graines sont bonnes, surtout s'il ne les a pas recueillies lui-même. Cependant , avec de l'habitude , on finit par ne guère s'y tromper. Quand elles sont pleines, lourdes, sans rides , qu'elles ont conservé leur forme ordinaire après la dessiccation, il est à peu près certain qu'elles ont été fécondées. Toutes les graines dont le périsperme est farineux , et par conséquent facile à recevoir les impressions de l'humidité f à être délayé dans l'eau , germeront aussi vite vieilles que nouvelles , mais elles conserveront moins long-temps leur vertu germinative : la raison en est que l'humidité et les gaz atmosphériques auront plus de facilité à se combiner avec leur périsperme , et par conséquent à le détériorer. Au contraire , celles dont le périsperme est sec, corné, dur , germeront aisément si on les sème aussitôt après leur maturité, avant qu'il ne se soit desséché, mais si on attend plus tard, il faudra un ou deux ans, quelquefois plus longtemps, pour que l'embryon se développe. Ces graines ont

cet avantage qu'elles conservent fort long -temps leur vertu germinative. Cependant cette règle souffre quelques exceptions. Quant aux graines qui manquent ou paraissent manquer de périsperme , elles lèvent d'autant plus vite que leur enveloppe est plus molle ; un pépin de poire ou de pomme , par exemple , lèvera beaucoup plus vite qu'une graine de rosier.

On croit généralement, et l'expérience le prouve tous les jours , que l'âge des graines influe sur le sujet qu'elles produisent. Par exemple , les vieilles semences donnent des individus plus faibles , mais qui , par cette raison , donnent des fleurs plus doubles et des fruits meilleurs, Les graines nouvelles fournissent une végétation beaucoup plus vigoureuse en tiges , branches et feuilles. 11 est certain que la nature a destiné les graines à être semées au moment même où elles se détachent de l'arbre qui les a produites ; ainsi nous contrarions donc ces lois toutes les fois que nous les conservons plus d'une année avant de les confier à la terre ; il doit nécessairement en résulter une altération plus ou moins grande, et il n'est pas étonnant qu'un embryon altéré produise un sujet altéré. On sait que la nature tient peu à l'existence de l'individu, mais beaucoup à la conservation de l'espèce , et c'est pour cette raison que Ton voit les sujets altérés, concentrer sur les organes de la fructification toutes les forces vitales qui leur restent.

Lorsque l'on recueille des graines , il faut avoir la plus grande attention à saisir le moment de leur parfaite maturité, et on le reconnaîtra aisément. Celles dont l'enveloppe, ou péricarpe, est sèche, se récoltent lorsqu'elles se détachent elles-mêmes de leur support pour se disséminer; les baies deviennent molles et transparentes par la maturité ; les fruits charnus conservent quelquefois une certaine fermeté , mais ils changent toujours de couleur, et on les voit assez subitement passer du vert au jaune , au rouge , au violet ; enfin , il en est qui décèlent leur maturité par l'émission d'une odeur particulière. Les graines les mieux conformées doivent toujours avoir la préférence , mais c'est une erreur de croire qu'elles auront plus ou moins de qualité , en raison de la partie de la plante sur laquelle on les recueillera. C'est ainsi que des jardiniers peu instruits pensent que les .semeuces cueillies sur la tige principale et sur la fleur ter*

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minale d'une reine-marguerite , donneront des sujets à fleurs plus grandes et plus doubles.

Les agens extérieurs de la germination sont l'eau, la chaleur et Pair. Si on place une graine dans les circonstances favorables, l'humidité pénètre dans Y intérieur par l'ombilic , gonfle la plantule, délaie le périsperme, et rend plus facile la rupture des enveloppes de l'embryon en les amollissant. Outre cela, elle fournit des élémens à la nutrition , comme nous le dirons plus loin. La chaleur agit sur la jeune plante en qualité de stimulant. Il en faut plus ou moins , selon l'espèce de plante , mais jamais moins de cinq degrés et jamais plus de quarante. Le terme moyen le plus favorable .à la germination , m'a paru être de quinze à vingt degrés, du moins c'est celui que j'ai vu chercher dans rétablissement de M. Noisette.

Les graines ne germent pas dans le vide de la machine pneumatique, ce fait est prouvé par les expériences de M. de Saussure. L'air est aussi nécessaire à ce premier développement des végétaux , qu'il l'est ensuite à leur existence et à l'entretien de la vie dans les animaux. On a voulu savoir si l'air atmosphérique est le plus convenable à la germination , en conséquence , on a multiplié les expériences , et l'ou a vu : i °. que la germination n'a pas lieu dans l'azote pur, ni dans l'acide carbonique pur ; a°. qu'elle a lieu daus ï'oxigène pur , mais que la plantule , en se développant rapidement , s'épuisait aussi très vite , et périssait aussi très vite ; â°. que le chlore avait encore plus d'action sur la germination que Ï'oxigène, mais qu'il présentait les mêmes résultats ; 4°. que les proportions les plus convenables à la germination , sont une partie d'oxigène mêlée à deux parties d'hydrogène ou d'azote ; 5°. qu'un excès d'acide carbonique nuit beaucoup à cette première évolution de la graiue; 6°. que ï'oxigène hâte et favorise le développement des semences en s'em parant de leur carbone surabondant ; 7°. enfin, que l'atmosphère où s'opère la germination n'est pas diminuée , car ce que l'acide carbonique produit est égal à Ï'oxigène absorbé.

Nous allons étudier le phénomène chimique qui a lieu dans le premier degré de la germination. L'oxigène de l'air s'insinue avec l'humidité dans l'embryon ; l'eau commence une fermentation putride qui détruirait bientôt la graine si

elle y était entièrement plongée , mais qui se trouve bientôt métamorphosée en ferroeotation spiritueuse dès que l'air a pu y pénétrer. En voici la raison aussi facile à prouver par l'expérience , qu'elle a dû paraître d'abord singulière.

Le périsperme farineux d'une plante est éléinentairement composé de quantités déterminées d'oxigène, d'hydrogène et de carbone , et toutes les fécules contiennent les mêmes principes. En cet état, elles sont insolubles dans l'eau. L'oxîgène de l'air s'empare du carbone , l'équilibre se trouve détruit , la quantité d'oxigène contenue dans la fécule se combine de nouveau , et le périsperme cesse d'être farineux pour passer à l'état de sucre soluble dans l'eau. La nature agit ici comme le chimiste , qui oxide une fécule avec l'acide sulfurique pour en faire du sucre : seulement les moyens sont différens.

Ce sucre , on plutôt cette liqueur sucrée renfermée dans les cotylédons , s'en échappe par des vaisseaux qui la portent au blastème , ou , si l'on aime mieux , au rudiment de la plante , le pénètre , le stimule et lui donne la vie , ou plutôt le réveille. Dès ce moment, tous les phénomènes de la germination annoncent une fermentation spiritueuse , et la graine ne peut pourrir qu'autant qu'une surabondance d'eau viendrait arrêter cette première évolution.

Ceci fera concevoir aux cultivateurs comment il peut être utile, pour avancer la germination, de faire tremper quelque temps les graines dans l'eau ; mais comment aussi ce procédé deviendrait nuisible si on les y laissait trop longtemps. Ils eu tireront aussi cette conséquence, qu'ils doivent mettre stratifier les noyaux dans du sable et non dans une terre compacte , afin que l'air puisse plus aisément pénétrer jusqu'à eux et se combiner avec l'humidité, qui sans cela les ferait pourrir.

L'embryon , dans cet état de germination , prend le nom de plantule. Il est composé de deux parties, le caudex ascendant, rudiment.de la plumule, et le caudex descendant , rudiment de la radicule. Quelle est la loi qui détermine constamment la radicule à s'enfoncer dans la terre et la plumule à en sortir ? C'est un de ces secrets de la natur^ que L'intelligence des hommes n'a pas encore pu dévoiler.

Tant que la radicule n'a pas assez de force pour nourrir la plantule , les cotylédons fournissent à l'une et à l'autre la